明代学者王永彬说得好：
为善之端无尽，
只讲一“让”字，
便人人可行；
立身之道何穷，
只得一“敬”字，
便事事皆整。
（《围炉夜话》）
为善途径虽多，其实也不复杂，“让”就是一个人人可行的原则；立身之道虽广，其实也很简单，只要懂得了一个“敬”字，自然事事安顿。这体现了儒家的“主敬”思想。所谓“主敬”，简言之就指对生命有一颗敬畏之心，包括对他人的生命常怀敬畏，对自己的生命（特别是其缺陷）常怀忧惧。试想：当有闲暇时间并安静下来时，你在内心深处究竟如何看待自己？如何处置内心世界种种复杂的念头？又是怎样安顿你那颗不安的灵魂的？这里没有任何高妙的法术和过人的技巧，只有一条：以虔敬之心待己待人，这就叫做“主敬”。
“主敬”是孔子思想的一个极重要方面。《论语》中“敬”字出现至少二十多次，孔子及其弟子主张“居处恭，执事敬”（《论语·子路》），“行己也恭，事上也敬”（《论语·公冶长》），“居敬而行简，以临其民”（《论语·雍也》），“貌思恭，事思敬”（《论语·季氏》），“敬而无失，与人恭而有礼”（《论语·颜渊》），“言忠信，行笃敬”（《论语·卫灵公》），“敬其事而后其食”（《论语·卫灵公》），“祭思敬，丧思哀”（《论语·子张》），“敬事而信”（《论语·学而》），等等。这些岂止是口头上说说而已，而是要在现实生活中认真执行的。《论语·乡党》详尽地记录了孔子从早到晚、在不同场合与人交接的恭敬之态，令人叹为观止。
“主敬”一词较早见于《礼记·少仪》，宋明以来广为人们引用，作为修身的重要范畴。“主”者，以某某为主、为根本的意思。程子曰：“涵养须用敬，进学则在致知。”（《二程遗书》卷十八）程颐把“敬”当做“持己之道”。这里“涵养”不是名词，指修养过程。“涵”字出自于“函”，在甲骨文中是箭匣之类的东西，写作“”，今日汉语中“信函”一词仍保留了“函”的部分原始含义。“函”用在人身上的时候，加了一个三点水，是为了区别起见，有涵容、收摄、收敛、收拢等义。今天当我们说某个人没涵养时，“涵养”是名词。而在儒家学说史上，“涵”字本是作为动词使用，“涵养”指收敛己心，学会把自己的心收拢进来，不要让它因发散而迷失方向。所谓“涵养须用敬”，就是以虔敬之意收敛己心。
如何以虔敬之意来收敛己心？《周易·文言》说：
君子
敬以直内，
义以方外。
“直内”，按我的理解，可指对自己内心深处的问题，用正直的态度来校正。但是，“直”也可理解为“直面”，指对心中的阴暗面敢于正视，而不是逃避或遮掩。一个人心中对生命常怀敬畏，自然能直面自己的性格弱点，正视心灵深处的丑陋，而不会逃避或遮掩。每个人都有弱点和缺陷，但是承认自己的弱点和缺陷则往往很难。人格的扭曲、心理的疾病，正因为长期对自己性格方面的问题不能正视所致，因而需要“敬以直内”。“方外”指直截了当，该怎么做就怎么做。显然“义以方外”，即理直气壮、大义凛然地待人待事，反对圆滑世故、八面玲珑。如果能虔敬地直面灵魂的弱点和丑陋，就能胸怀坦荡、胸襟博大，“心底无私天地宽”。“义以方外”与“敬以直内”相辅相成，后者可看成前者的产物。“敬义立而德不孤”，“敬”指“敬以直内”，“义”指“义以方外”。“敬义立”，就是能够做到“敬以直内”和“义以方外”。“德不孤”，品德和言行得到他人的共鸣，不会感到孤单。王永彬说，“静能延寿，敬则日强”（《围炉夜话》），如果能把握好这两个方面，使之相辅相成，定能受益无穷。
