孝献皇帝建安十三年（公元208年）
初，鲁肃闻刘表卒，言于孙权曰：“荆州与国邻接，江山险固，沃野万里，士民殷富，若据而有之，此帝王之资也。今刘表新亡，二子不协，军中诸将，各有彼此。刘备天下枭雄，与操有隙，寄寓于表，表恶其能而不能用也。若备与彼协心，上下齐同，则宜抚安，与结盟好；如有离违，宜别图之，以济大事。肃请得奉命吊表二子，并慰劳其军中用事者，及说备使抚表众，同心一意，共治曹操，备必喜而从命。如其克谐，天下可定也。今不速往，恐为操所先。”权即遣肃行。
鲁肃在与孙权第一次见面时，就建议干掉刘表，夺取荆襄，以成王业。所以当听到刘表病死的消息，马上就找孙权。在当时，刘表这类人物死亡，也算是“天下有变”，这都是机会点。
鲁肃话讲得还是很敞亮，拿下荆州，据而有之，“此帝王之资也”。这是战略目标，不可更改。
鲁肃接着孙权分析道：“今刘表新亡，二子不协，军中诸将，各有彼此。在这种条件下，本来是进攻的好机会，但内有刘备、外有曹操，这两个因素一加进去，局面稍有些复杂了。如果刘备和刘表的儿子们彼此同心协力，则可以与结盟好，如果他们鸡飞狗跳，咱们就应该想办法夺取这块地方，总之不能让曹操抢先。”
鲁肃这么说着就先出来了，但曹操的动作比他说得还快，到了夏口(今汉口)，曹操已经向荆州地区进发，鲁肃赶到南郡（治所在江陵，今湖北荆州），刘琮已经投降，刘备正携难民南逃。鲁肃于是径直迎上去，在当阳长坂坡与刘备会面。
长坂坡是厮杀之地，鲁肃居然赶到了前线，难道不怕被曹操一锅烩了吗？
反过来看，刘备到当阳后，其实撤退得相当从容，曹操的战略目标应该是直奔南下江陵，以江陵为大本营整顿军马，再向东进发。在此之前，曹操进江陵、抓刘备是在一条进军路线上，所以曹操放弃辎重快速南下，希望能搂草（取江陵）打兔子（擒刘备），刘备在当阳东拐，从汉津沿汉水到夏口。曹操没打算死追刘备，原来的追兵也一并向南了，再者曹操的马队是不带辎重追击刘备的，一击不中，也就只能作罢，要等补充粮草才能再采取行动。
至于从襄阳带出来的老百姓，刘备不可能予以安顿，照顾难民的责任自然落在曹操身上。曹操打冀州的时候就喜欢人口，人口就是实力，没来由他不会乱屠杀的。
鲁肃劝刘备“自结于东，以共济世业”，刘备正处在走投无路的当口，去投苍梧吴巨云云不过是随口那么一说，现在一看瞌睡来了个枕头，马上答应，于是“备用肃计，进驻鄂县之樊口”。
当时刘表和孙权的管辖分界线，当在夏口与樊口之间，都在江夏郡，关羽、刘琦屯兵于夏口，刘备、诸葛亮驻扎在樊口，又等于是给孙权看护西门。
在当阳，鲁肃和诸葛亮也是第一次见面，鲁肃和诸葛亮套交情：“你哥诸葛瑾，那是咱哥们儿，铁的。”诸葛亮和鲁肃“即共定交”。
从《资治通鉴》的行文看，鲁肃是和刘备一行一直抵达樊口，闻听曹操自江陵顺流而下，诸葛亮请示刘备后，遂与鲁肃一起到柴桑去见孙权。
鲁肃给孙权设计的既定战略是夺取荆州，竟长江所极，但事发突然，刘表死，曹操南下，都在间不容发，鲁肃决定联刘抗曹。孙刘联盟的首席倡导者是鲁肃，诸葛亮是最积极的响应者，这个联盟构建于曹操大军南下的危急时刻，双方为了自保必须联合起来，团结起来，这一点孙权、刘备都高度认同，但是在赤壁大战之后，孙权、刘备都破坏过这个联盟，只有鲁肃、诸葛亮则不遗余力地保护这个联盟。总设计师看得远一点，总操盘手不免为眼前利益驱动。
鲁肃联刘抗曹，这个刘，当然是刘备，他是主心骨，另外，也包括了刘琦。刘琦是刘表长子，他接受了诸葛亮的点拨，离开襄阳是非之地，驻军江夏郡，大约一万多兵马。这是“联刘”能得到的最现实的好处。诸葛亮见到孙权说，刘备还有水军精甲万人，由关羽节制，这一万精甲，如果存在，大部分也应该是刘表拨给刘备守樊城的。这里又有一个问题：刘备从樊城退回襄阳，准备南撤，为什么要和关羽的这一万精甲分开，一起乘船经汉水南下不是既安全又方便吗？起码应该把家小委托给关羽，不至于让赵子龙那么辛苦。
合理的解释是：刘备第一认为曹操的追击没有那么快；第二，刘备陆路所率的部队不比水军弱，也就是说，关羽有百艘船一万精甲水军统计有水分。刘表号称带甲十万，按国人吹牛往高吹的习惯，刘表的军力不足十万，且分守荆襄八郡，平均一郡也就万人左右（刘琦有一万兵马或能证明）。襄阳樊城（两城隔汉水）虽然是防守重点，有三四万人足矣，刘表能让刘备统率一万精甲驻扎樊城？要知道，大家都知道“表恶其能而不能用也”。
刘备终究是客寓荆州，自己的嫡系部队不可能太多，刘琮投降后，刘备、诸葛亮在很多场合都称刘琦是荆州之主，也只有刘琦或能把流散的军民归拢起来。当时，刘备、刘琦的部队拢共加起来两万人，再多没有可能；再少，孙权联合他们也就没有实质意义了。
