§§§第一节 楚汉两大集团的形成
秦末全国性的农民大起义，胜利地推翻了秦王朝的统治，中国社会又进入了一个新的短暂的战争时期，即楚汉战争时期。农民起义军领导者项羽、刘邦为了争夺封建统治的最高权力，建立自己的封建王朝，楚汉双方展开了历时四年多的激烈战争。
刘邦率军进入秦都咸阳，收降秦王子婴之后，为了笼络民心，扩大自己的政治影响，采纳张良、樊哙等人的建议，封存秦朝的府库珍宝，废除秦朝的苛政，约法三章，稳定社会生活秩序，因而，深得民心。按照怀王之约，本应为王关中，但项羽却将刘邦封为汉中王。
项羽在钜鹿之战消灭了秦军的主力集团后，旋即挥戈西进，进入函谷关，驻军于鸿门（今陕西临潼县境），欲与刘邦军决战，以争夺天下的霸主。但刘邦当时仅有十万军队，而项羽却拥兵四十万之众，刘邦集团深知难以与项羽争雄，遂接受了项羽的封号，忍气吞声赴巴蜀就任了汉王位。
汉高祖元年（公元前206年）二月，项羽凭借着自己强大的实力，自立为西楚霸王，占据梁，楚九郡，建都于彭城（今江苏省徐州市）。为限制刘邦再入关中，将关中地区分封了三个王。项羽为了统治天下，将楚怀王尊为义帝，迁都于郴（今湖南省郴州）。
刘邦和一些未得到分封的领兵将领对项羽的封王十分不满，于逐渐形成了刘邦、项羽两大集团，开始了楚汉战争时期。
§§§第二节 楚汉战争的梗概
楚汉战争自汉高祖元年（公元前206年），八月起，至汉高祖五年（公元前202年）十二月止，在近四年半的时期内，楚汉双方大致在两个战场作战：支战场的作战，主要经历了三秦战役、安邑战役、并陉战役、潍上战役；主战场的作战则主要为彭城战役、成皋战役，垓下战役。
汉高祖元年五月，田荣赶走项羽所封的齐王田都；杀掉胶东王田市，自立为齐王。七月，联合梁地（今河南省东部）的彭越，杀死济北王田安，占领了三齐地区，同时指使彭越进攻梁地。田荣与陈余一起进攻常山王张耳，张耳战败逃走，田荣、陈余以原赵王歇为赵王，赵王则立陈余为代王。为此，项羽决定采取先击破齐军，解除后顾之忧，再对付刘邦的战略，因而发兵进攻田荣。
刘邦乘项羽兵陷三齐，无力西顾的机会，积极准备东进，他根据韩信的建议，由萧何留守巴蜀，收取税赋，负责东进部队的补给。八月，汉军即由刘邦亲自统率潜出故道，与三秦王（雍王章邯、塞王司马欣、翟王董翳）激战于关中地区。在取得关中作战决定性的胜利后，又立即派兵出武关，挥师向楚都彭城方向进军。
汉高祖二年（公元前205年），项羽大军打败田荣，田荣被百姓杀死，但田荣弟田横继续率领残余力量与项羽军交战。刘邦再次趁项羽军深陷齐地之机，率军攻占了项羽都城彭城。项羽随即返兵奔袭刘邦军，将刘邦军几乎歼灭殆尽。
汉高祖三年（公元前204年），项羽率军西进，攻占荥阳、成皋地区，刘邦军节节败退，形势对汉军十分不利，一些原附于刘邦的势力，则纷纷倒向项羽。此时，幸亏韩信军在支战场的作战连连获胜，逐渐给项羽军的侧背造成越来越大的威胁，同时萧何又源源不断地从关中调发新的兵员补充刘邦军，刘邦在主战场的作战才得以稳定了自己的态势。
汉高祖四年（公元前203年）以后，楚汉双方在成皋附近地区形成相持状态，战争互有胜负。在这个期间，以成皋为中心双方反复争夺这一战略地带。刘邦军在争夺战中，逐渐转化了敌我双方力量的对比，加上支战场的有力配合，使刘邦由战略上的劣势，转变成战略上的优势，项羽则由战略上的优势，转变成战略上的劣势地位，项羽被迫与刘邦鸿沟议和。刘邦则趁项羽撤军而未加戒备，撕毁协议，突然向项羽军进行追击，最终将项羽包围于垓下（今安徽省灵璧县境）地区，全歼了楚军，刘邦军取得楚汉战争的彻底胜利，从而结束了楚汉时期的战争史。
§§§第三节 楚汉战争双方成败的基本原因
刘邦以弱小的实力取得战争的彻底胜利，项羽则以绝对的优势招致了最后的失败，原因是多方面的：
首先是政治上的原因，这是起决定作用的因素。刘邦顺应社会历史潮流的发展，力图巩固和发展秦朝的郡县制度，汉军每到一地，都注意体察民情，严整军纪，笼络人心，废除秦代的严苛法纪，并注意恢复社会的正常秩序，发展社会生产，养民生息。因而，得到了民众的真心维护。百姓“争持牛羊酒食献享军士”（《史记·汉高祖本纪》），所以刘邦军便由弱变强，节节胜利。而项羽军在夺得了反秦战争的胜利后，却大封诸侯，将秦王朝的疆域分封给十八个王，又重新使社会倒退到封王割据的春秋战国时代，这就从根本上违背了历史发展客观规律，无法获得百姓的支持。加之项羽不但不注意争取民心的工作，反而在攻取一地之后，常常用残酷的手段镇压反抗者，尤其是大规模坑杀降卒，更加激起了秦人、齐人的强烈仇恨，民怨沸腾，人心丧尽，这就注定了项羽军必然走向彻底失败的道路。
战略策略的原因。刘邦军对整个战争的战略指导预先就有通盘的计划，刘邦从入巴蜀，烧栈道，夺占三秦，兵出函谷，武关，攻取楚彭城，退保成皋一线，都有着较为成熟的战略策划，到彭城惨败后，刘邦军虽处在于相当被动的劣势地位，但却定下了主战场正面坚持，交战场南北配合的战略决策。在正面的主战场江军扼守成皋要地，占据敖仓之寨，兵出武关，在宛（在河南省南阳地区）、叶（今河南省叶县地区）一带机动作战，成功地调动和疲惫了楚军，以战略上的持久战积蓄力量，转换优劣态势。为配合主战场作战，，刘邦在北方以韩信破魏之后，命其领兵向北攻取燕赵，向东进击三齐，再插进楚军的侧背，断绝楚军的供应渠道；在南方以随何游说九江王英布叛楚归汉，使项羽军的大后方失去依托，且牵制了项羽的大量兵力；与此同时以彭越之军数度偷龚楚军腹心地区，迫使项羽不得不两度，回军解救后方之危机。刘邦军在整个楚汉战争期间，还十分讲究斗争策略，善于用间，以挑拨离间、分化瓦解、威胁利诱等等手段，有效地削弱了楚军的力量，范增的出走，项伯的暗中效力刘邦，周殷的叛变，英布的附汉都给楚军造成了巨大的损失。
