40年前，美国军方曾尝试过一个高度机密的计划，让两位拥有专门知识但是无法接触核技术的“门外汉”在短短30个月之内设计出一颗原子弹。
现年65岁的戴夫·多布森是美国威斯康星州贝洛特学院的物理学教授。1964年，多布森被五角大楼招募参加一个名为“第N个国家计划”的秘密行动，该计划试图解答一个十分简单的问题：一些绝顶聪明但是没有条件接触高度机密的核技术的非专业技术人员是否有能力破译“核秘密”？当时世界上只有美、英、苏、法四国拥有制造核武器的技术和能力。美国军方想知道，如果核技术被上述四国严格控制，会不会出现第五个、第六个乃至第N个核国家。
当年被招募参与这一行动的除了多布森外，还有一位不属于核技术领域的技术人员鲍伯·塞尔顿，两人都拥有物理学博士学位，而这一点正是五角大楼的“第N个国家计划”必备的条件——不拥有核技术，也无法接触到核武器研制的秘密文件。言外之意，他们是核技术的门外汉。
当时的塞尔顿只有28岁，博士毕业之后被征召入伍，正在为无法在军中找到用武之地而感到苦闷。然而，就在这时候，他突然接到了命令，说是美国氢弹之父爱德华·泰勒想见他。他后来回忆道：“我去了华盛顿，他详细地询问了我关于制造核武器的知识，但我对此一无所知，时间一分一秒地过去，而我能回答的越来越少。当时我感到很沮丧，为自己身为一名博士却如此孤陋寡闻而羞愧。但是，两天之后，我接到了一个电话：他们要我去利弗摩尔。”
利弗摩尔是美国军方设在加州的一个赫赫有名的放射实验室，多布森也被征召到这里来。他们被要求在与世隔绝的状态下开始工作，不但接触不到军方机密，也不为外界所知。他们的办公室位于实验室的边缘，由一座旧营房改造而成。在那里，塞尔顿找到了一本详细介绍美国研制核武器“曼哈顿计划”来龙去脉的书。多布森说：“这本书等于给了我们一张路线图。但我们知道，所有的重要内容书里都没有。我们当时焦躁不安，不知道靠这本书能否走得通。”颇具讽刺意味的是，他们在设计过程中参考的主要信息竟然是前总统艾森豪威尔发表的《和平利用原子弹》一书中的部分章节，而该书谈论的全部是核技术在非军事方面的用途。
1966年年底，经过两年半的艰辛努力，两人终于大功告成。多布森说：“当时我们感到不安，没想到设计一枚原子弹会那么容易。”他还表示，他们当年的研究表明，恐怖分子只要拥有合适的理论指导和材料，完全有可能轻而易举地造出原子弹。
在结束实验之后，多布森和塞尔顿都退出了“第N个国家计划”。塞尔顿留在了军队，后来进入了美国原子能顶级实验机构洛斯阿拉莫斯实验室，目前担任美国空军咨询委员会委员，参与制定美国如何应对恐怖分子可能发起的核袭击的计划。多布森则因良心不安而选择了教书作为自己的终生职业。
