图书，即书籍、期刊、画册、图片等出版物的总称。图书馆是人们汲取知识、贮藏精神财富的宝地。图书馆源于何时何地至今仍是一个谜。有人认为图书馆起源于古代西亚的苏美尔王国；另一种说法是，最早为人们所知的图书馆是在古埃及的寺院；还有一种观点认为，古代希腊和古代东方同是图书馆的起源地。
然而，根据考古学家的发掘成果，已知世界上最早的图书馆也在美索不达米亚，是亚述巴尼拔图书馆。这是现今已发掘的古文明遗址中，保存最完整、规模最宏大、书籍最齐全的图书馆。它在时间上要比埃及著名的亚历山大图书馆早400年，而且由于泥版图书的特殊性，没有像亚历山大图书馆一样毁于战火，大部分都保存了下来。
亚述巴尼拔图书馆因亚述国王亚述巴尼拔而得名。亚述巴尼拔是亚述末代国王（公元前668年～前627年在位），他自称为“伟大英明及世界之王”，在位时不仅使亚述帝国的疆域达到了极限，而且也是一位尊崇文化、博学多才、爱书如命的国王。在图书馆遗址的一块泥版上，亚述巴尼拔自述道：“我，亚述巴尼拔，受到纳布智慧神的启发，觉得有博览群书的必要。我可以从它学到射、御，以及治国平天下的本领。……读书不但可以扩充知识和技艺，而且还可养成一种高贵的气度。”因此，在他统治期间，在古都尼尼微修建了著名的亚述巴尼拔图书馆。
值得一提的是，亚述巴尼拔图书馆重现于世，应归功于英国业余考古学家莱尔德，可以说它是由莱尔德用铁锨公诸于世的。1849年，他在发掘尼尼微的亚述王宫遗址时，在亚述国王辛那赫里布（公元前704年～前681年在位）的宫殿里，发现了两个像是后来增建的、作为图书馆的房间。其面积之大、藏书之多，即使按现代标准来说，“图书馆”这一名称也是毫不过分的。莱尔德在那儿发现了近30000“册”书，这是一个地道的泥版图书馆！
根据后来考古学家的考证和研究，人们基本了解了亚述巴尼拔图书馆的概貌。
图书馆的藏书大部分是从全国各地传抄的摹本，另一部分从私人处获得。在尼尼微图书馆遗址，曾发现了亚述巴尼拔给一些文官的训令，指示他们到各省去收集泥版图书。其中一封这样写道：“接到此信之日，即带舒玛、其弟贝尔·埃梯尔、亚普拉，及你认识的波西巴的一些艺术家去，尽可能收集人们家中及埃齐达神庙里的泥版。”此外，亚述巴尼拔还雇有好多学者和抄写员，专门抄写各地的泥版和有价值的铭文。
图书馆中的藏书门类齐全，包括哲学、数学、语言学、医学、文学以及占星学等各类著作，几乎囊括了当时的全部学识。其中的王朝世系表、史事札记、宫廷敕令以及神话故事、歌谣和颂诗，为后人了解亚述帝国乃至整个亚述－巴比伦文明提供了钥匙。尤其珍贵的是，在文学类泥版中，藏有世界上第一部伟大的英雄史诗《吉尔伽美什》，这是美索不达米亚文明所创造的最重要的作品之一。
从图书馆藏书来看，亚述人已懂得对各类图书进行分类和编目。对各类书籍，通常放在不同的位置加以区分。亚述书吏还在每块泥版上附上题签，标明该泥版所记载的内容。
由于这座图书馆是亚述巴尼拔的私人图书馆，这里的藏书多数刻有国王的名字，有的注明是国王本人亲自修订的，有的则注明是由他收集来的。泥版文书上往往还刻有“宇宙之王、亚述之王亚述巴尼拔”的字样。
