向阳湖，古称云梦泽，位于湖北省咸宁市咸安区西郊。半湖清水，半湖沼泽。1969年至1974年间，文化部在这里创办了“五七”干校，6000余名文化人被下放到咸宁劳动锻炼。1995年的一天，时年33岁在地委办公室工作的李城外，在翻阅新版《咸宁市志》时，被其中区区几十个字的这段记载吸引了，并深深为之震撼：6000余名文化人同时下放一地劳动锻炼，特别是其中冰心、沈从文、臧克家、萧乾、张光年、周巍峙、冯雪峰、李季、郭小川、冯牧等一大批文化大家的名字，如鹅卵石般直砸得李城外那颗年轻的心寝食不安，要知道那是一道何等蔚然的文化大观！
年轻的心从此不再安分。他便从自己的藏书中找来这些文化名人的作品，居然差不多都找到了。越读越是无法将那一个个响亮的名字与向阳湖那简陋的村舍重叠在一起；越读越感觉到一种沉甸甸的责任感和使命感！酷爱读书、钟情文学的他，再也耐不住要探寻、书写那些人和那段历史了。
1995年初春，他利用进京公差之余，先后拜访了老诗翁臧克家、中央文史馆馆长萧乾和原文化部代部长周巍峙。在得到主人的热情接待后，他把自己酝酿多日的计划和盘托出。殊不知，他们由拉家常到忆往事，时而激动，时而沉思。更为难得的是，他们褒扬了年轻人目光敏锐，指出李城外在准备做一件有着历史价值的大事。随后又是题词又是赠书，并为他开列了其他干校学员的通讯地址和电话号码，有的老人还亲自送客至门外……
殷殷之情，坚定了李城外的信念；谆谆教诲，成就了他无悔的选择。在以后的3年里，在地委领导的关心支持下，他先后采访了200多京城文化名人。有时一天要走访五六家，甚至于凌晨，他仍揣着录音机，身背照相机徘徊在寒风凛冽的北京街头。就是这样，他沉湎于“干校文化”的挖掘，边采访边写作，一发而不可收。有关向阳湖的名人专访、消息频频亮相于全国各地新闻媒体，《人民日报》（海外版）、《中华儿女》、《新华文摘》、《作家文摘》等国家级报刊发表或转载了李城外的文章。一时间，咸宁向阳湖因为这一大批文化名人而“复出”，继而闻名遐迩。蜚声海内外的萧乾先生生前评价：“我相信它们不但在当代拥有众多读者，将来也会有历史价值”；著名学者任继愈先生认为：“后来人如写文化大革命史的‘儒林传’，这是一批极珍贵的第一手资料，此种野史的真实性或为正史所不及”……
天道酬勤，短短5年时间，他就编写了洋洋80万言的《向阳情结——文化名人与咸宁》（上、下）和《向阳湖文化人采风》（上、下）4本专著，由人民文学出版社出版，成为我国第一部综合性反映“五七”干校生活经历的回忆录和散文集。
为向阳湖文化奔走呐喊，树起的是一个文化品牌，关于向阳湖的提案首次登上“国是论坛”
发现向阳湖的历史价值，书写文化人的艰辛历程，李城外深知只是迈出了抢救和挖掘的第一步，唯有进一步加大宣传力度，研究“向阳湖文化现象”，才有可能带动人文景观的开发，促进旅游业的发展。为此，1995年至今，他分别在《咸宁日报》、《九头鸟》杂志开辟了“向阳湖文化人采风”和“城外专访”等专栏，并主持“向阳情结——文化名人与咸宁”栏目，创下了咸宁迄今为止持续时间最长、涉及文化领域最广、专访对象名气最大、发表文章篇目最多的纪录。刮起了一阵“旋风”之后，他又积极策划，带着电视台记者进京，拍摄了近百小时的影像资料，在咸宁电视台推出8集大型系列专题片——“向阳湖文化名人专访”。专栏和专题先后荣获“湖北新闻奖”和“湖北电视奖”。李城外撰写的系列文章，曾连续2年在湖北人民广播电台“荆楚风流”栏目中播出，有的还被选入冰心纪念文集和《湖北新时期文学大系》等多部高品位散文集中。中国文坛第一大报《文艺报》和《湖北日报》均以较大篇幅刊载了介绍李城外和他挖掘向阳湖文化资源的专稿。
李城外在向阳湖文化展览室为了宣传向阳湖，他节衣缩食，无怨无悔；为了研究向阳湖，他夙兴夜寐，乐此不疲。平常时日，李城外走到哪里，三句话没说完，便会情不自禁说起向阳湖。每逢出差，除行李外，必拎有一大包有关向阳湖的资料，走到哪里发到哪里。更值得称道的是，他不仅在北京故宫博物院、中国电影公司主持过老“五七”战士座谈会，而且在咸宁师专中文系讲坛、咸宁市委党校礼堂和全国文化管理研讨会等多种场合即兴作过数小时的专题演讲。1999年秋，他联合咸宁邮政局，策划推出了“中国向阳湖文化名人风采”系列纪念封第一组（6枚），又创下了一个“全国第一”，首发式当天，温泉街头出现了数百名集邮爱好者排队两小时争购签名封的“火爆”场面，让他的手发麻发酸了好几天。同年，他还协助省政协文史委编辑出版了《湖北文史资料·文化部咸宁“五七”干校史料专辑》（担任执行主编）；2000年初，他调任咸宁市政协副秘书长兼文史委主任，年底又主编推出了《咸宁文史资料·向阳湖文化专辑》，并寄赠全国各级政协文史委交流，共计3000余份，为向阳湖文化的宣传开辟了一条新的“通道”。2004年7月，他调任咸宁市新闻出版局局长后，更是利用系统的工作之便，上下联动，将联系网络扩大到了文化名人的第二代，掀起了向阳湖文化宣传、开发的新一轮高潮……
宣传向阳湖文化，提高了咸宁在全国乃至海外的知名度，也牵动了京城文化名人的心。在全国政协八届五次会议上，7位新闻出版界委员联名提案《建议文化部和湖北省领导重视并支持咸宁地区文化资源开发》，这是具有鲜明特色的鄂南“土特产”首次登上“国是论坛”。2001年秋，全国政协组织文史委部分成员到向阳湖实地考察，不久，湖北省人民政府将“向阳湖文化名人旧址”列为第四批文物保护单位。向阳湖作为一处新的人文景观，已和九宫山、赤壁、汀泗桥等名胜一样，成为咸宁在全国最具影响的品牌之一。
十年艰辛不寻常，他致力于宣传、研究名人文化，自己也成了鄂南的“文化名人”
李城外视向阳湖为生命中的一部分，就像他的为人为文一样，眼睛里掺不得半点沙子。1996年11月，《岭南文化时报》刊载了一篇指责开发向阳湖文化的文章《还有什么不能卖？》。李城外当即予以反驳，一连写了三篇评论，《羊城晚报》随之以《干校文化能否开发，向阳湖畔风波骤起》为题搭起“擂台”，直引得北京、南京、武汉等地的专家纷纷参与论战。《收获》、《文学报》、《中国对外服务》、《中国党政干部论坛》、《文学自由谈》等多家报刊作过评述，新华社湖北分社《内参》也发表专文，将这场论战称之为“轰动全国文化界的向阳湖风波”，李城外又一次成了宣传向阳湖文化的大“赢家”。苏州大学“文革”史专家王尧在《城外的向阳湖与向阳湖的城外》一文中称赞：李城外是向阳湖文化研究第一人。
向阳湖承载了中国当代文化人的哀乐悲欢，与它同处在“文革”大背景下的“知青文学”，在中国当代文学史上书写了浓墨重彩的一笔，而“干校文化”却似沉舟漫水，寂静无声。这始终是盘桓在李城外脑海里的深深困惑，随着采访的深入，思索也变得凝重起来。他深知向阳湖文化已得到社会的认同，但要形成一门学说，尚有一个漫长的发掘研究过程，需要社会众多同仁的参与。2000年夏，他发起成立咸宁市向阳湖文化研究会并担任会长，聘请京城20余位文化名人担任顾问，会员几乎囊括了全市文学和社科界的精英，同时创办会刊——全国唯一研究“干校文化”的报纸《向阳湖文化报》。他还在“人民政协报”和“人民网”等多家媒体上开辟有关“向阳湖文化”的专栏和专题，并担任香港凤凰卫视5集专题片《在咸宁干校的日子里》的总策划。他宣传、研究向阳湖名人文化，自己也成了鄂南的“文化名人”。
目前，由他主编的“向阳湖文丛”即将定稿，由武汉出版社隆重推出，一部全景式反映咸宁“五七”干校的长篇报告文学正在酝酿创作之中……
（原载《中华儿女》2005年第11期）严钟欣
