原来，在大婚之前的宪宗，早就同已经年过三十的宫女万贞儿有了私情了。这万贞儿原籍是青州诸城人，父亲万贵本来只是县衙里的一个小吏，因为犯了大法被流放到了边疆，当时年仅四岁的万贞儿便被充入了掖庭为奴，十多年后，便出落得花容月貌。孙太后因为怜惜她聪明伶俐，所以就命她在红寿宫里管理服装和衣饰等事情。
当时年纪还小的宪宗经常到祖母那里去玩耍，贞儿便带着小宪宗游玩戏耍，因为时间久了，所以也就日渐的亲近，久而久之，就成了非常要好的朋友，而且贞儿是一个非常有心计的女子，她一心想要巴结这位小皇子，盼望能够有一天借着皇太子出人头地，所以对宪宗也就格外的献媚。在天顺六年，孙太后病故，年仅十五岁的皇太子便乘机把万贞儿要进了东宫做自己的贴身侍女。尽管当时万贞儿已经年过三十了，可是因为还是处子之身，且华色犹浓，所以看上去不过也就二十岁左右。为了情窦初开的太子，她使出了浑身的解数，终于把太子勾上了手，就这样两个人便瞒着宫里的人干起了风流韵事。在宪宗即位之后，他的心里还是只恋着万贞儿一个人，按照他的心思，真的很想把万贞儿立为皇后，但以一个年龄比他大十九岁，又是微贱的宫女之身，想坐上皇后宝座，几乎是做梦。迫于礼制，也迫于母命，宪宗只得与吴皇后成婚，而于万氏，只能给她个小小妃嫔的名号。
万贞儿可不甘心。她知道，此时的皇帝，已完全拜倒在她的石榴裙下；她认为，只要皇帝下决心，她是完全可能坐上皇后宝座的。仗着皇帝的无比宠幸，她根本不把吴皇后放在眼里。大婚以后，皇帝经常临幸她的寝宫，与她朝夕相处，相亲相爱，这越发助长了她的骄气。因此，她每次谒见吴皇后时，总是板着脸不给面子，甚至故意拿架子，这使吴皇后非常生气。起先碍着宪宗的面子还隐忍着，到后来实在忍耐不住，免不了斥责她无理。可万妃非但不知收敛，却对皇后恶语相讥。一次惹得吴后性起，命宫人将她拖倒在地，亲自取过杖来打了她几下。这下可不得了，万妃找到宪宗，哭闹不休。宪宗大怒，要去找皇后评理。万妃是个有心机之人，又故意拦住宪宗不让去闹，说道：“妾已年长色衰，不及皇后玉女天成，还请陛下命妾出宫，以免皇后生气，妾也省得受那杖刑了！”
宪宗又恨皇后又怜万妃，慢慢替万妃解开衣服，见她雪也似白嫩的肌肤上面，一道道杖痕透着血色，不由怒从心头起，发誓道：“此等泼辣货，我若不把她废去，誓不为人！”第二天一早，宪宗便去见两宫太后，说吴皇后举动轻佻，不守礼法，不堪居六宫之首，定要废去。钱太后不便说什么，周太后劝阻道：“册后才一月便要废去，岂不惹人笑话？”宪宗坚持要废，周太后溺爱儿子，只得由着宪宗。于是，一道废后诏书下达，命吴氏退居别宫，还把司礼监牛玉罚往孝陵种菜。万妃觊觎后位，要宪宗替她去向太后说说，但周太后嫌她年长，且出身微贱，始终不肯应允。过了两个月，周太后下旨，要宪宗册立已同柏氏一起被封为贤妃的王氏为皇后。
王皇后生性软弱怕事，知道皇帝宠幸万妃，自己更不是万妃的对手，只得处处谦虚忍让，做个傀儡皇后也就罢了。成化二年，万妃生下皇长子，宪宗大喜，立即进她为贵妃，又派出使者四出祷告山川诸神。谁知偏偏天不从人愿，未等满月这位龙子竟是短命夭折，万贵妃也从此不再有娠。但是夺取皇后之位的野心并未放弃，因此她就十分妒恨妃嫔们生子，如知道哪个妃嫔怀胎，她就千方百计逼令喝药打胎。迫于万贵妃在宫中的权势，妃嫔们只有含泪服从。此时的万贵妃不但仍宠冠六宫，而且是威行朝野，连宪宗也制掣不了她了。她内连宦官，外结权臣，太监梁芳、钱能、郑忠、汪直等，俱诌事贵妃，以宫廷采办为名，大肆搜刮，动用内帑无数，宪宗也不敢多问。
几年过去了，宪宗一直没有孩子，宫廷内外，朝野上下之人，无不为之忧心，大臣们是屡屡上奏，要皇帝广施恩泽，宪宗为此也是愁眉不展。到了成化五年，柏贤妃生下了一个皇子，宪宗非常的高兴，大事庆贺，取名为佑极，并立即立为皇太子，可是第二年的二月，皇太子突然生起病来，并且病势来得十分的凶猛，令御医们是束手无策，一天一夜之后竟然给夭折了。当时宪宗是哭得死去活来，宫人太监们也都觉得太子病得很是奇怪，偷偷查访下来，果然是万贵妃做的手脚。但是在当时来说，又有谁敢胡言乱语呢？光阴似箭，一晃又过了几年的光景，这一天，宪宗因为思念死去的太子，百般无聊之时召太监张敏替他梳理头发。
对镜自照之下，竟然发现自己的头上竟然有了数根白发，不禁长叹道：“朕现在已经老了，可是至今尚无子嗣，朕百年之后，这偌大的江山可是交付于何人呢？”正当这时，张敏突然一下子伏倒在地，连连磕头说道：“请万岁爷饶了奴才的死罪，奴才方能直方相告，万岁爷已经有了一个孩子了！”宪宗听了之后大吃一惊，赶紧问道：“此话怎讲？你细细说来，朕哪里有什么孩子呀？”张敏又叩首拜道：“奴才恐怕话一出口，就会性命难保，万岁爷您可要替奴才做主，这样的话奴才就算是死也瞑目了。”宪宗看到张敏的样子不像是欺骗自己，便说道：“好，张敏你且先起来，仔仔细细的说上一遍，不管有什么事情，自有朕与你作主！”正在这个时候，站在一旁的司礼太监怀恩也跪了下来，宪宗看到这副情景，心里不由得纳起闷儿来，心道：“这些太监今儿这是怎么了，犯了磕头的瘾了吗？”
