《道德经》上说：“水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。”从表面上看，“不争”似乎有悖进化规律，然后背后更深层的道理。“争与不争”的辩证法，透露着一个天机：不争而争、无为无不为、不争而善胜，乃是人类社会进化的公理。那些争强好胜的出头鸟，未必能够占据优势，相反韬光养晦者反而能够获利。
人类社会是在竞争中前进的，就像赛跑一样，人人争先都想得第一名，可是老子的思想与众不同，他郑重其事地宣布“不敢为天下先”。人在社会上要表现柔弱，不要争强好胜。“圣人之道，为而不争。”
柔弱不争只是一种方式而不是目的，通过这种方式达到“胜刚强”、“天下莫能与之争”的目的。
老子较早地发现了世上有许多对立统一的东西，如“有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，音声相和，前后相随”以及美与丑、善与恶、贵与贱、柔与刚等等。通过朴实的直觉观察，老子看到人活着的时候，身体是柔软的，死了的时候就变僵硬了；草木生长的时候是柔嫩的，死了就变干枯了——所以坚硬的东西属于死亡的一类，柔弱的东西属于生存的一类。
“天下之至柔，驰骋天下之至坚”，“柔弱胜刚强”，这就是《道德经》所要强调的“不争而争”。它并不是说什么也不争，而是弃其小者，争其大者；弃其近者，争其远者。所以，不争是相对的，争则是绝法的。所谓“不争”，是指小处不争，小名不争，小利不争；倘若是大处、大名、大利、也许就另当别论了。
康熙十四年（公元1675年），清朝在全国的统治很不稳定，康熙为巩固清朝政权，安定人心，改变清朝不立储君的习惯，把他的第二个儿子胤礽立为皇太子。
作为皇太子的胤礽，为保住自己的地位，他希望康熙帝能早日归天，自己尽快登上皇帝的宝座。为此，他与正黄旗侍卫内大臣索额图结成党羽，进行了抢班夺权的种种活动。这些都被康熙帝发现，康熙下旨杀了索额图。没想到胤礽更加猖狂，不得已，康熙于康熙四十七年（1708年）九月，废除胤礽的皇太子头衔。
皇子们见太子已废，争夺皇储的斗争更加激烈。他们通过各种渠道探听康熙的意图，打发皇亲国戚到康熙面前为自己评功摆好，搞得康熙“昼夜戒慎不宁”。没有办法，康熙在废掉太子后的第二年三月又复立胤礽为皇太子，好让诸皇子死了争夺太子的野心。
在皇太子废立过程中，诸皇子们使出浑身解数，最成功的是皇四子胤祯。在诸皇子的明争暗斗中，胤祯采用的是不争而争之策。
皇太子被废之后，胤祯没像其他众皇子一样，落井下石，而是采取维持旧太子地位的态度，对胤礽表示关切，仗义直陈，努力疏通皇帝和废太子的感情。他明白康熙希望他们情同手足，不愿意看到皇子们反目成仇。
对康熙的身体，胤祯也最为关心体贴。康熙因胤礽不争气和皇子们争夺储位，一怒之下生了重病。只有胤祯和胤祉二人前来力劝康熙就医，又请求由他们来择医护理。此举也深得康熙的好感。
诸皇子中夺位最力的是胤楔。胤祯同胤楔也保持着某种联系，其实他心里不愿意胤楔得势，但行动上决不表现出来，表面上看胤楔当太子，他既不反对也不支持，让人感觉他置身事外一般。
对其他皇兄，胤祯也在康熙面前多说好话，或在需要时给予支持，康熙评价他是“为诸阿哥陈奏之事甚多”。当胤禧、胤穗、胤梅被封为贝子时，胤祯启奏道，都是亲兄弟，他们爵位低，愿意降低自己世爵，以提高他们，使兄弟们的地位相当。
在众皇子为争夺皇太子之位闹得不可开交时，胤祯却似乎悠闲于局外，没有明火执仗地参与其中，而且还替众兄弟仗义执言，这些都被康熙看在眼中，特传谕旨表彰：
前拘禁胤礽时，并无一人为之陈奏，惟四阿哥性量过人，深知大义，屡在朕前为胤礽保奏，似此居心行事，真是伟人。
胤祯在这场诸皇子争夺皇太子之争中，不显山、不露水，以不争之争的斗争策略取得了成功。一方面胤祯赢得了康熙的信任，抬高了自己的地位，密切了和康熙的私人感情。康熙一高兴，把离畅春园很近的园苑赐给了胤祯，这就是后世享有盛名的圆明园，康熙秋猎热河，建避暑山庄，将其近侧的狮子园也赏给胤祯。
另一方面，胤祯在争夺储位的诸皇子之争中，不显山、不露水，保持低姿态，以不争之争的斗争策略取得了成功。使其他皇子们认为自己实力不够，对他不以他为意，不集中力量对付他，使他有机会发展自己的势力。
结果，康熙在病重之际，把权力交给了胤祯，胤祯后来居上，脱颖而出成为雍正皇帝。
“争”，需要对手；而“不争”，是想别人没想过的问题，做别人没做过的事情。“善胜敌者，不争。”不争最终是为了更好地去争，不是和对手争，而是和自己争，和自己争就是要战胜自我。这样做的天之道，在于以“不争”泯绝那些形名之争，而得潜在的大势态，“故天下莫能与之争”。
