李商隐笔下的朦胧美，不仅表现在所描写的景物上，更体现于含隐蓄秀的意境美，如《锦瑟》诗中“庄生晓梦迷蝴蝶，望帝春心托杜鹃。沧海月明珠有泪，蓝田日暖玉生烟。”以烟月、杜鹃比兴象征，造迷离惝恍之境，托意若有若无、若近若远、可喻不可喻，内涵丰富、耐人寻味。
但是朦胧与晦涩有别。晦涩者晦而不明，涩而不润，其味苦涩难尝，其义百思不解。李商隐某些诗也颇晦涩难懂，有“无人作郑笺”之憾。而其多数的优秀之作，“似往已回，如幽匪藏”，隐中有显，意境深邃，如《端居》一首：
远书归梦两悠悠，只有空床敌素秋。
阶下青苔与红树，雨中寥落月中愁。
这是作者滞留他乡、怀念妻子之作。青苔、红树本色彩鲜明之物，但在蒙蒙微雨、淡淡月色的笼罩下，色调就变得较为黯淡依稀，在这朦胧凄清的氛围中，更显孤身的清冷寥落，增浓因远书、归梦杳邈难期的悠悠愁绪。此诗情调柔婉凄楚，意境深长悠远，风格朦胧含蓄。
李商隐诗的阴柔之美，不仅有委曲深婉、朦胧含蓄的特征，还以典丽精工见长。用典工切可以丰富诗歌的内涵，使其凝练警策、典雅丰厚、情味深长；加之语言清丽、韵律铿锵、构思细密、寄托遥深，更能在情韵上打动读者心灵。葛立方在《韵语阳秋》中对于西昆诗“效李义山之为丰富藻丽，不作枯瘠语”，表示赞赏，并转述杨亿对李商隐诗之评价：“包蕴密致，演绎平畅，味无穷而炙愈出，钻弥坚而酌不竭，使学者少窥其一斑，若涤肠而洗骨。”所谓“包蕴密致”即缜密严整，措辞及构思技巧均精湛完美，如司空图《诗品·缜密》所云：“是有真迹，如不可知”，金针度尽，细致绵密而不落人工痕迹，有化工之妙，含隐蓄秀而又深情绵邈。李商隐之典丽精工尤以近体律绝多所体现，如《无题四首》其二：
飒飒东风细雨来，芙蓉塘外有轻雷。
金蟾啮锁烧香入，玉虎牵丝汲井回。
贾氏窥帘韩掾少，宓妃留枕魏王才。
春心莫共花争发，一寸相思一寸灰。
这首写幽居女子追求爱情的失望和痛苦。首联用比兴象征手法，描绘环境气氛，烘托女主人公因春心萌发的迷惘痛苦的心情。颔联借香炉、辘轳之“相”（香）“思”（丝）之物，以缭乱春心，牵动柔肠。颈联全用爱情典故，隐喻对爱情的追求，不可抑止。而其结局却是“春心莫共花争发，一寸相思一寸灰”，爱情无望，终成绵绵无绝的哀愁。此诗构思精致，意脉细密，辞采典丽，而情调凄婉，具有动人心弦的悲哀柔美。李商隐自称其诗“借美人以喻君子”（《谢河东公和诗启》），“楚雨含情俱有托”（《梓州罢吟寄同舍》）。但无论托意有无，读这类诗，愈体味愈觉情意深长。
词中阴柔之美的代表，当推“集婉约词之大成者”周邦彦。陈廷焯《白雨斋词话》云：“词至美成，乃有大宗，前收苏、秦之终，后开姜、史之始。自有词人以来，不得不推为巨擘，后之为词者，亦难出其范围。”
周邦彦词号称“无美不备”，王国维甚至说，“然宋人如欧、苏、秦、黄，高则高矣，至精工博大，殊不逮先生”，“词中老杜，则非先生不可”（《清真先生遗事》），评价极高；但清真词作为苏轼改革词风的反响，所谓“本色”、“当行”，仍是传统的婉约词体的风格和作法。婉约与豪放词风的差异，可比较柳永词与苏轼词的不同特色。据俞文豹《吹剑录》：东坡在玉堂，有幕士善讴，因问：“我词比柳词何如？”对曰：“柳郎中词，只合十七、八女孩儿，执红牙拍板唱‘杨柳岸晓风残月’。学士词，须关西大汉，铜琵琶，铁绰板唱‘大江东去’。”公为之绝倒。大致婉约、豪放二体，在题材内容、表现手法、情调风格等几方面均有不同倾向。婉约词多写男欢女爱，离愁别绪的题材内容；豪放词则多写山河壮美，英雄人物的豪情壮志、高旷胸怀。婉约词作法多用比兴，委婉含蓄，注重音律谐美；豪放词放笔恣肆，直抒胸臆，语言清放，意象疏朗，或以浪漫主义手法，表达情意。婉约词情调缠绵，柔情蜜意，风格纤秾绮丽、轻柔宛转；豪放词气概豪迈、激昂慷慨，风格雄浑刚健、沉郁悲壮。彭孙遹说：“美成词如十三女子，玉艳珠鲜”，显然与柳、秦词同科，归于婉约派。只是柳永词语较俚俗、情真意浓；美成词语意典雅、富艳精工。所谓“富”即博采众长，“艳”即情调婉艳，“精工”即精炼、雅致而工丽。清真词集婉约柔美之大成，“淡妆浓抹总相宜”，《片玉集》中，言情体物、富艳精工，浓淡皆宜的佳句妙语颇多：
叶上初阳干宿雨，水面清圆，一一风荷举。
——《苏幕遮》
人如风后入江云，情似雨余黏地絮。
——《玉楼春》
风老莺雏，雨肥梅子，午阴嘉树清园。
……人静乌鸢自乐，小桥外，新绿溅溅。
——《满庭芳》
柳阴直，烟里丝丝弄碧。隋堤上，曾见几番，拂水飘绵送行色。
……斜阳冉冉春无极。念月榭携手，露桥闻笛。沉思前事，似梦里，泪暗滴。
——《兰陵王》
水驿春回，望寄我、江南梅萼。拼今生、对花对酒，为伊泪落。
——《解连环》
恨春去、不与人期，弄夜色、空余满地梨花雪。
——《浪淘沙慢》
读这些词真能摇荡性情，深致入骨。刘肃《陈元龙集注栀片玉集枛序》：“周美成以旁搜远绍之才，寄情长短句，缜密典丽，流风可仰，其证辞引类，推古夸今，或借字用意，言言皆有来历，真足冠冕词林。”南宋人推崇周词，因他能融化唐诗，尤其是李长吉、李商隐、温庭筠、杜牧等中晚唐诗人的清辞丽句入律，浑然天成。现举清真词首阕《瑞龙吟》为例，录《草堂诗余》的笺注于句下，看周词融化唐诗、臻于富艳精工的情形：章台路，（《汉书》：张敞走马于章台街下，即路也。）还见褪粉梅梢，试花桃树，愔愔坊陌人家，定巢燕子，归来旧处。（柳恽诗：玉户夜愔愔。杜诗：频来语燕定新巢。）黯凝伫，因念个人痴小，乍窥门户。（苏子美：常云痴小失所记，倚柱愔愔更有情。）侵晨浅约宫黄，障风映袖，盈盈笑语。（李贺诗：宫人面靥黄。梁简文诗：约黄能效月。）前度刘郎重到，（唐《刘禹锡集》云：自朗州承召，过玄都观；后复主客郎中，重游玄都，唯见兔葵燕麦，动摇春风耳。再题诗云：种桃道士知何处，前度刘郎今独来。）访邻寻里，同时歌舞。唯有旧家秋娘，声价如故。（杜牧《杜秋娘诗》尊杜秋有宠于景陵，后赐归故乡。
予过金陵，感其穷且老，因为之赋诗。）吟笺赋笔，犹记燕台句。（李义山诗序：柳枝，洛中里娘也，年十七，涂妆绾髻，未尝竟已。余从昆让山比柳枝居，他日春阴，让山咏二燕台诗，柳枝问曰：谁人为是。让山曰：此吾少年叔耳。柳枝乃手断其带，结让山为赠叔乞诗。明日，余策马出其巷，柳枝丫鬟毕妆，抱立扇下，风鄣一袖，指曰：若叔何望之，愿与郎俱。余因诺之，后不果留，但怅望耳。有诗云：长吟远下燕台去，惟有衣香染未销。）知谁伴、名园露饮，东城闲步？（杜诗：名园依绿水。《笔谈》：石曼卿露顶而饮。杜牧佐沈传师幕在江西，时张好好以善歌入籍。
一年，镇宣城，复置好好宣籍。又二年，沈着作以双鬟纳之。又二年。往东城纵步。复见之。）事与孤鸿去。（杜牧诗：恨如春草多，事逐孤鸿去。）探春尽是，伤离意绪，官柳低金缕。（杜甫诗：官柳着行新。温庭筠诗：不似垂杨惜金缕。）归骑晚，纤纤池塘飞雨。断肠院落，一帘风絮。（张景阳诗：飞雨洒朝兰。晏元献诗：梨花院落溶溶月，柳絮池塘淡淡风。）清真词既有精丽的辞藻，又有谐美的音律，兼具文字和韵律之美。在章法结构上，陈廷焯《白雨斋词话》说：“词法之密，无过清真”，能把离合、顺逆、虚实、疏密、浓淡等对立的几个方面结合得很好，而倾向于委曲缜密，典丽浑厚。试看：
六丑 ［蔷薇谢后作］正单衣试酒，怅客里、光阴虚掷。愿春暂留，春归如过翼，一去无迹。为问花何在？夜来风雨，葬楚宫倾国。钗钿堕处遗香泽，乱点桃蹊，轻翻柳陌。多情为谁追惜？但蜂媒蝶使，时叩窗槅。
东园岑寂，渐蒙笼暗碧。静绕珍丛底，成叹息。长条故惹行客，似牵衣待话，别情无极。残英小，强簪巾帻，终不似、一朵钗头颤袅，向人欹侧。漂流处、莫趁潮汐；恐断红、尚有相思字，何由见得？
此词另题“落花”，因花落而伤春怀人，写得极精深华妙。从“单衣试酒”至“一去无迹”，写春之归去，是正题之前的笔墨。“愿春暂留，春归如过翼，一去无迹”，周济说：“十三字千回百折，千锤百炼”（《宋四家词选》）。“为问家何在”至“轻翻柳陌”六句，才细写正题花落，而通篇不见“花”字，以倾国佳人比喻绝色名花，以美人遗落之钗钿比飘落溪陌之花瓣，化用唐人诗句，使其典雅。“多情”三句从正题的侧面描写，用一问句，又作顿挫，说无人惜花，只有蜂蝶爱怜它，衬出冷落悲凉。换头，承上花落。“东园”至“叹息”四句，是人惜花，只有词人凭吊落花，徘徊叹息；“长条”至“无极”三句，写花恋人，它伸出长长的枝条，拉着词人的衣袂，似要诉说一番情致缠绵的话，无限依恋之状，此三句为全词之警策。
“残英”至“欹侧”四句，是说摘一朵未开成的花蕾，簪到自己的头巾上面，但终因错过了时光，这残英怎能与盛时之花插在美人头上相婢美！这一展挪，既惜花，又惜人，伤春怀人，一齐都到。自“长条”句至此，周济评云：“不说人惜花，却说花恋人；不从无花惜春，却从有花惜春；不惜已簪之残英，偏惜欲去之断红。”（《宋四家词选》）如此曲折翻腾，吞吐尽致。“漂流”句起转为“惜断红”，化用“红叶题诗”的故事（见范摅《云溪友议》：“卢渥舍人应举之岁，偶临御沟，见一红叶，命仆搴来，叶上乃有一绝句。……诗云：‘水流何太急，深宫竟日闲。殷勤谢红叶，好去到人间。’”后来卢渥娶得叶上题诗的宫女，有情人终成眷属），改红叶为花瓣，且又翻进一层，若题有“相思字”的花瓣，随潮水漂向了大海，终于不得见，岂不辜负了有情人的一番心事了吗？推开翻进，逆挽作结，情致缠绵，依依不尽。全篇曲折铺叙，层层展开，离合纵收，反复腾挪，结构绵密，巧极天工，又比兴无端，柔情四溢，伤春怀人，惜花叹己，极缠绵深婉、温润和雅之妙。
