改革开放留学潮初期，成都一位姓陈的教授应美国洛杉矶一所大学的邀请，前往该校担任物理系的教授，随行的还有夫人和儿子。儿子名叫东升，是该校大学的应届毕业生，酷爱物理，有乃父之风。他的愿望是能像父亲一样当一名教授，在物理界做出一番事业。这次随父同行正遂了他的心愿。
夫人陈氏出自书香门第，在国内也是副教授级的高级知识分子。她学识渊博，对中国的哲学历史和古今文学颇有造诣。夫人和教授生有一子一女。女儿小时多病，为庸医所误，用错药伤了脑子，智力比普通孩子要差。夫妻二人在女儿身上花了许多精力和财力，关爱备至，但女儿长大成人后智力仍然欠佳。父亲为女儿选择了一位老实的穷小伙子成了家，并经常予以生活和经济上的帮助，两口子相处还算不错。因为女儿已经嫁人，这次出国就不能同行了，但把智力不济的女儿只身留在国内，未免成为大家的一块心病。
陈夫人对东升宠爱尤甚，从小就重视对他各个方面的教育培养。东升自幼聪明，还表现出一种音乐天赋。于是，陈夫人聘请了小提琴老师给东升课余指导，仅仅学了两年就能上台表演了。陈夫人望子成龙的管教方式极为严格，一个八九岁的孩子很难承受这种压力。
东升逐渐产生了对小提琴的厌学情绪，以至于一见到小提琴就害怕。陈夫人想尽一切办法，软硬兼施，奖惩并用，还是改变不了东升厌琴的心理，这是陈夫人教子的第一次失败。
东升本性纯良，品学兼优，从来对母亲的话言听计从，唯独小提琴学习使母亲伤心，但这并没有影响到母子关系。从小到大，东升的事情均由母亲做主，以致长大成人后缺少独立自主的精神和随机应变的能力，这也使得他在以后的人生道路上吃了不少苦头。
美国的精英人士大都聚集在东西沿海。洛杉矶是西海岸名城，经济繁荣，气候条件特别好，太平洋暖流冬季由此经过，带来温润的空气，又有高地和群山像屏风似的挡住内地干旱和冷热空气的影响，所以旧金山、圣地亚哥等地都是温暖湿润、土地肥沃的城市。加利福尼亚为美国首富之州。很多台湾人跑到美国来，发现旧金山和洛杉矶的房地产价格比台湾便宜得多，于是来美国之后相继在西海岸的城市买了房子。他们不仅带来了浓厚的东方气息，也使西海岸成为旅美华人向往的福地。
陈教授携家眷来美，很多人羡慕不已。校方为他们安排了住处，东升也进了大学读研究生，一家人开始了美好的异国生活。
在美国工作是不能没有汽车的，陈教授58岁了，也只得学习开车。他花了3000美金买了部二手车，虽然老旧了一点，但也能将就着用。
天有不测风云。1989年春，陈教授初次走高速公路，因技术不精，加上车子老旧，不幸出了车祸，魂断异域。车祸的原因是前轮爆胎，车子失控，教授来不及反应冲进了路边深渊。
陈教授去世后，孤儿寡母的家境甚是凄凉。由于来美国不到一年，陈夫人毫无储蓄，所幸教授属于因公死亡，在学校里参加多种保险的陈教授获得了救济金和保险赔偿金，将近20万美元，这使母子相依的生活不至于陷于绝境。陈夫人是个精明能干的人，知道这笔钱的分量，也知道坐吃山空的道理，因此决定无论如何都要自力更生。东升攻读完硕士研究生，还要攻读博士，而取得博士学位还要三年，父亲在世时不舍得让他打工，可现在情况不同了，东升不仅要利用课余时间到中国餐馆打两小时工，陈夫人也放下身段找了些家庭教师的工作来补贴家用。生活虽然简朴、艰难，但日子还过得去。在美国只要肯卖力工作，是不会饿肚子的，但能得到长期居留证，是当时多数学生的愿望。
1989年，东升母子取得了绿卡，再也不必为居留身份而担心了。
时间过得很快，转眼间东升的博士学位到手了。母子共同努力，勤俭度日，父亲的遗产基本未曾动用。此时，陈夫人最关心的是儿子的婚姻大事。东升为人诚实，在女孩子面前更显得拘谨木讷，缺少情趣，虽然有过心仪的女性，但不敢放手追求，一方面怕母亲设的门槛太高，难合其意，另一方面，自己的信心也不足，因而始终是孤家寡人一个。陈夫人认为现在为儿子找媳妇的时机到了。取得博士学位，经济问题就解决了，找到工作，年薪5万美元是最低的。东升要走教授的路子，先读博士后，每年也有3万美元的收入，足以过日子了。
陈夫人担心的是，在美国生活过的女孩子思想太开放，只求眼前利益，家庭观念淡薄，哪一天觉得相处不好，说分手就分手，而美国法律对离婚的处理和结婚一样宽松。陈夫人怕儿子吃亏，认为国内的姑娘要老实温顺得多，于是母子商量，决定暑假期间回国一趟。一方面手头宽裕了，可以为东升创造一个良好的选媳条件，同时，也尽可能帮女儿一把，以慰思女之心。
1992年7月初，东升和母亲回到了成都。来接飞机的除女儿外还有许多亲友，他们接连数日为母子俩接风洗尘。席间大家谈起陈教授，无不痛惜悲哀；再看到东升取得美国博士学位，前途无量，又都赞叹不已。当得知他们这次回国主要是为东升找个媳妇之后，来提亲的接连不断。当时正是改革开放的高峰期，许多大学毕业生甚至硕士和博士都在想方设法谋求出国发展的机会。美国是大家梦寐以求的地方，这使得东升的身价更为提高了。
陈夫人挑选媳妇，条件多、门槛高，既要相貌端庄清秀、出自书香门第，还要有大学文凭，等等。但做母亲的往往看不到自己儿子的缺点，东升虽善良诚实、勤俭谦虚，却并不英俊潇洒。一脸的络腮胡子，看起来要比实际年龄大许多，真的娶个千娇百媚的妻子，一定能长相厮守吗？在这个问题的处理上，陈夫人犯下了继续逼子学小提琴后的又一个错误。
提亲的姑娘中，有位名叫唐丽霞的，是陈教授朋友的女儿。两家以前交往甚密，丽霞小时候还和东升一起学过小提琴。母亲的压力使东升深感厌恶而弃琴不学，丽霞却心灵手巧，音乐天赋很高，后来被音乐学院录取，再过一年就要研究生毕业了。陈夫人在相亲的照片上看到丽霞生得秀丽娇媚，亭亭玉立，又得知她是老唐的女儿，家庭出身和人品学位都是一流，马上去征求儿子的意见，东升和丽霞也可以算是青梅竹马，哪有不同意的。巧的是，丽霞也正谋求出国深造，嫁给东升顺理成章就可以圆了自己的出国梦。丽霞觉得机会难得，虽然相别多年，但此刻儿时的情谊也在她的心中泛起阵阵甜蜜和涟漪。
东升要成家，丽霞想出国，各遂其愿。几次会面之后，亲事就这样定下来了。陈夫人邀请丽霞全家到高级餐厅吃了一顿订亲酒，第二天就去办理了结婚登记，约定来年暑假回来举办婚礼，丽霞遂以伴读身份办理了签证。一切事情都很顺心，东升母子俩高高兴兴地返回美国。接下来东升要为前途奔忙，还要为来年的婚姻大事作准备。
东升决定继承父业。他选择了博士后的工作，希望将来在美国做个教授。博士后是非正式的工作，但每年也有3万美元的收入，足以维持三口之家，再说银行里还有父亲留下来的10多万美元的遗产。
儿子的职业选择正是陈夫人的心愿，子承父业哪有不支持的，虽然目前收入少一点，但将来的前途是光明的。
匆忙中一年过去了。1993年夏天，东升与母亲回到成都，如约举行婚礼。陈夫人对爱子婚礼的操办十分认真，在成都大饭店大摆筵席，沾亲带故的宾客来了百来人，这段姻缘也随之传为佳话。
东升和丽霞利用婚后的一点时间包了一个多月的宾馆，也算是为新婚营造了一个快乐温馨的蜜月环境。陈夫人把女儿接来一起住。女儿的处境令她担忧，自从陈教授去世后，夫婿家里人对媳妇的态度大为改变，动辄得咎，责骂更是常事。陈夫人也去理论过几次，人家爱理不理，也没有什么办法。教授在世时，对女儿家常有照应，现在不同了，陈夫人已经没有了当时的经济实力，而且自己远在美国鞭长莫及，想管也管不了。陈夫人有心想把女儿接到美国一起住，但已婚女儿的探亲签证不是那么容易办的。无可奈何之下，她说服女儿再坚持一段时间，她一有办法就会接她去美国。临行时，陈夫人喜忧参半。喜的是儿子喜结良缘，忧的是女儿回去如何度日。
回到洛杉矶后，少不得又是请客吃饭，送礼应酬。陈夫人极其重视传统礼教，认为隆重的婚礼是美满婚姻的开始，能使男女双方在道德、舆论和经济等方面多少承受点压力，以后不至于轻率地离婚。然而时代不同了，不要说是在美国，就是在中国，这种思想也只能招人笑话。何况四川是天府之国，历史上出了不少才子才女，提到辣妹子，谁不敬畏三分。丽霞美丽文雅，可也是一位十足的辣妹子，是不可能接受他人指使的，哪怕是丈夫或婆婆也不行。
刚到美国，丽霞的确过了一段安静美好的日子。可好景不长，日子越久，辣味也越来越浓，她根本不把东升放在眼里，对婆婆也常常说不，一场婆媳之战在所难免。怀孕之后，她更是有恃无恐，稍有不如意就乱发脾气，有事无事都故意找东升的茬，还利用婆婆想抱孙子的心理，来提高自己在家中的地位。她打击东升的每个举动，同时也伤害着陈夫人的心。东升从小在母亲的严格教导下成长，父亲去世后，母子更是相依为命，现在每逢妈妈和丽霞吵架，东升心中都十分痛苦。他爱妻子，爱她的美丽和留恋儿时的情谊，但他更看重养育自己的母亲。
现代社会的婆媳战争是常有的事，受害最深的总是做丈夫的。
丽霞在这场战争中终于明白了东升是位孝子，要他离开母亲是不可能的，而且一段日子相处下来，她觉得东升和自己根本不相配！她看到的都是东升的缺点：显老、木讷、缺少风情，东升是个地道的书呆子！丽霞越想越觉得自己太委屈了，更何况有一个这样难以相处的婆婆。反正美国梦已圆，为他生个孩子也算报答，互不拖欠，问题是如何分手，何时分手。
陈夫人习惯了发号施令，陈教授在世时，家里就是她说了算，儿子是她带大的，更不会顶撞她。唯一想不到的是，自己选的媳妇，不到一年就闹到了怒目相对的地步。丽霞有了离婚的打算，仅有的一点顾忌也都没有了。肆无忌惮地吵架，表面上是对着儿子说，其实都是冲着陈夫人来的。想到未出世的孙子，陈夫人只好忍气吞声。她深感后悔，可是这杯苦酒是自己斟上的，怨谁呢？原以为自家条件好，儿子是美国博士，银行有20万美元的存款，选择媳妇只要漂亮能干、学历高，这才导致了今天的后果。
丽霞知道她的优势是暂时的，好在经B超检测得知她怀的是个男孩，而这正是丈夫和婆婆最看重的。无论如何必须尽快地为自己准备后路，于是，她向东升母子提出了要继续进修音乐的要求。这也是过去就有过的约定，而且每个人都有选择自己事业和前途的权利。东升母子都是聪明人，丽霞的意思一想就明白了。但事情已经到了这一步，想拉也拉不住。
丽霞是个聪明而有信心的人，她清楚东升的经济情况，目前的收入有限，两次回国和隆重的婚礼也用去了遗产的大半，再说以后自己读书还是要用他的钱。虽然读书是她自己的要求，但好在所需不多，只要东升能供应她两年的学习和生活费用就够了，她有把握在两年中一定会有个新的变化。
1994年冬天，丽霞顺利生下了一个可爱的男孩，白白胖胖，像母亲一样漂亮，人见人爱。陈夫人十分喜欢，暂时忘掉了烦恼，把全部心思都投入到小孩身上。他们为他取了个外国名字“迈克”。婆婆喜欢，丽霞乐得清闲。为了保持体形，她很早就给迈克断了奶，连夜里喂奶粉的事也交给了婆婆。空闲的时候，她积极地准备音乐进修的事。在美国，持有学位的人，自费报考硕士或博士研究生并不困难。1995年暑假，丽霞接到了圣地亚哥市音乐学院的入学通知书。东升遵守诺言，亲自送丽霞到圣地亚哥市并为她办妥了注册手续。丽霞住的是学校宿舍，一套单人房间。东升还给她留下了生活费。说实话，这笔开销十分沉重，陈夫人有苦说不出。她知道，丽霞在能够自主或找到合适的对象之前是暂时不会离婚的。但如果有一天她要提出离婚，也是轻而易举的，美国离婚法律的天平在平等的基础上往往略倾向女性。自由社会的婚姻自由，有时也使人因离婚而苦恼。但苦恼的婚姻可以得到挽救，不至于终身苦恼。封建婚姻中的男女都没有自由选择的权力，尤其是女子，有多少可怜佳人都成了封建婚姻的牺牲品。由此可知自由的宝贵。
圣地亚哥离洛杉矶并不远，高速公路三四个小时就可到达。只要丽霞想孩子，每个周末都可以回家，但她的时间和心思全在学习和找寻出路上，难得回家一次。倒是东升对她难以忘怀，常去看望。没有离婚总归还是妻子，而且为了迈克，东升希望她能回心转意。迈克越来越可爱了，丽霞每次见到他都很心痛。但孩子几个月难得见母亲一面，没有感情何来亲切？陈夫人十分喜欢孙子，祖孙之情胜过母子。她的全部心思都花在孙子身上，对儿子也就不那么关心了。儿子都30出头了，再管也不合适，而且这场婚姻她管得也太令人伤心了。
