古代称做状元的，未必是殿试第一名，唐代的郑谷登第后，在《宿平康里》诗中讲：“刚好在五更的时候酒醉醒来，耳边就听到有人叫我为状元。”
按：据记载，郑谷登赵昌翰榜，名次为第八，并不是第一。周必大有《回姚状元颖启》、《回第二人叶状元适启》。当时新中进士都可以称状元。只有南汉的状元不能当。《十国春秋》中记载：“刘龚定下定例，做状元，必须先接受宫刑。”罗履先生在《南汉宫词》中有句话说：“不要奇怪宫人都爱夸耀自己的伙伴，这些人多半是状元郎。”
古代称为探花的，也不一定就是第三名。《天中记》一书中说：“唐代的进士初次在杏园相会，先让两个年轻人在花园里巡游探花，如果有别的人先折了名花，则两个人就被处罚。”蔡宽夫在《诗话》里说：“过去，进士入朝云集，选择年纪轻的为探花使。”看来称为探花的，是指年少的进士，不一定是第三名。进士的帽子上大多插花，太宗说：“寇准年轻英俊，正是插花饮酒的好时候。”司马温公性情严谨，不肯插花。有人说：“这是皇帝的恩赐。”他才插上一枝。大概是以年少的为贵人。有人写《及第诗》说：“人年纪大了插花自己虽不嫌羞耻，可花却羞于插在老人头上，喝醉酒拄着拐杖人都笑我，沿途的人家都放下珠帘不愿看我。”
又有诗说：“平康柳巷走完了也没人过问，留得宫花等酒醒了自己看吧！”这都是嘲讽年纪大的人的诗词。熙宁年间，余中请求禁止宫里探花，认为有伤风化，这项定例就被停止了。后来余中因为贪污败落，人们都十分鄙视他。王弁洲说：“禁止探花之说，就像新媳妇上门，不让打扮，就让织布、做饭，道理上没什么不对的，就是这事干得太早了。”
我查考李焘《长编》上记载的：“陈若拙中了进士第三名，因为相貌丑陋，人称瞎榜。”大约宋朝以第三名为榜眼，这也是探花不是第三名的证据。
