飞天是印度佛教中传说的护法神，是乾闼婆与紧那罗的复合体。《慧琳音义》十一说：“真陀罗，古作紧那罗，音乐天也，有微妙音响，能作歌舞。男则马首人身，能歌：女则端正，能舞。这些天女，多与乾闼婆为妻室也。”《大智度论》卷十说：“乾闼婆是诸天伎人。随逐诸天，为诸天作乐。”
乾闼婆和紧那罗当初在龙天八部众神中的职能是有区分的。乾闼婆的任务是在净土极乐世界中为佛献花。散发香气，供养、作礼赞，栖身于花丛，飞翔于天宫。紧那罗的任务是在净土极乐世界中，为佛陀、菩萨、众神天人等奏乐歌舞，居住于天宫，但不能飞翔于云宵。后来乾闼婆和紧那罗的职能混为一体，从而转化为飞天。
莫高窟飞天数量之多令人叹止。据统计仅在莫高窟492个洞窟中270多个洞窟绘有飞天图像，共达4500身之多，加之榆林窟、西千佛洞、东千佛洞等处飞天的数目可达6000多身，在这个佛教艺术王国中，真可谓无处不飞天。莫高窟中最大的飞天每身2米多长（130窟大佛殿内），最小的只有5-6厘米长。绘飞天数目最多的洞窟是209窟，共画飞天156身。飞天的艺术种类有壁画、泥塑、砖雕和石刻，前三种多见于河西一带，石刻飞天则多见于云冈、龙门、大足等石窟中，这种现象是由特定的地理环境因素决定的。飞天的艺术形象从莫高窟建窟伊始就出现于壁画中，从366年到1368年一直延续了千余年且从未间断。第329窟是初唐开凿的，这个洞窟的藻井用淡蓝作底色，象征着天空，中心是一朵盛开的莲花，莲花四周是四身飞天，她们围绕着莲花右旋飞翔，身上的长巾随风飘舞，姿态各异。藻井外围是12身伎乐飞天，她们手中持着各种不同的乐器边飞边奏。飞天也叫香音神，佛在说法时她们就在天上边飞边散手中的鲜花，身上带有很多的香味，飞过后香气散发在天上……第320窟南壁净土变上方的4身飞天，是莫高窟最美丽的飞天了，可以说是飞天的代表作。这4身飞天，2人一组，呈对称状，在对称中又有变化。在右边这一组中，前面的那一身飞天在向前飞行中身体向后，手里拿着花朵，似在散花，又似在戏弄后边的飞天；而后面的飞天则张开双臂聚精会神向前飞舞，似乎要追上前面的飞天。前面的飞天双手平举，显得舒缓柔慢：
后面的飞天右腿作蹬腿状，似在使劲，显得急促有力。敦煌的飞天与西方油画中的天使有所不同，那些可爱的小天使身上长着翅膀，像鸟一样飞：而敦煌的飞天只凭着几根薄薄的丝绸飘带，却飞得那么轻盈自在，使人感觉到她充满着内在的力量，比起长着翅膀的天使来，更富有想象力，给人们以更丰富的美的感觉，给人以更大的鼓舞。
敦煌壁画中的飞天，与洞窟创建同时出现，从十六国开始，飞越了十几个朝代，历时千余年。直到元代末期，随着莫高窟的停建而消逝。在这十几个朝代里，由于政权的更替，经济的发展繁荣，中西文化的频繁交流等历史情况的变化，飞天的形象、姿态以及意境、情趣和形式风格，都在不断地变化。一千年间敦煌飞天形成了自己具有特色的演变发展的历史。其演变史同整个敦煌艺术发展史大体一致，分为四个时期。一、兴起时期。从十六国北凉到北魏（336-535年）大约170余年。此时期的敦煌飞天深受印度和西域飞天的影响，是西域式飞天。二、创新时期。从西魏到隋代（535-618年）大约80余年。此时期的敦煌飞天，处在佛教天人与道教羽人，西域飞天与中原飞仙相交流，相融合，创新变化的阶段，是中西合璧的飞天。三、鼎盛时期。从初唐到晚唐（618-970年）贯穿整个唐代大约300年。此时期的敦煌飞天进入成熟鼎盛时期，艺术形象达到了最完美的阶段。这时期的飞天已少有印度西域飞天的风貌，是完全中国化的飞天。四、衰落时期。从五代到元代（907——1368年）大约460余年。这一时期的敦煌飞天继承唐代余韵，造型动态上无所创新，逐步走向公式化，已无隋代时的创新多变，唐代时的进取奋发精神。飞天的艺术水平和风格特点虽不同，但一代不如一代，逐渐失去了原有的艺术生命。
从飞天的艺术形象说它不仅仅是一种单纯的文化艺术形象，而且它是一种多种文化的揉合体。飞天的故乡在印度，但是飞天却是在印度文化、丝绸之路文化、西域文化和中原文化共同孕育中成长发展的。敦煌飞天可以说是中国艺术家最具天才的创作，翩翩起舞的形象与静止僵化的佛像形成对比，使洞窟添增了不少生气，使佛说法的场面更加隆重，使听法及护法的诸神更加多元化，使整个道场更具人性化。不能不说是佛教艺术史上的一个奇迹。
