窦光鼐听得是乡音，觉得好奇，走出来看，见一个五十多岁头发花白的老头子，正和王义录等人推推搡搡。那老头头戴素金顶，穿五蟒四爪半新不旧官袍，外罩灰簇簇一件紫鸳鸯补服，马蹄袖一个翻着，露出黑边的里子，另一个却展着，随着胳膊动作甩来甩去，像个唱戏的。
窦光鼐乍一见此人，觉得十分面善，好像特别熟悉的一个人，却又一时想不起来；又听得此人口音和自己是一个县的，因此生了几分亲切之感。忙唤众人放手，叫那人进来。
那老头一进来，二话不说，先跪地上砰砰砰磕了几个响头，众人又好笑又好奇。窦光鼐惊问道：“你这是何意？”
那老头抬头道：“下官李大鼎跪见恩银（人）！”
窦光鼐一拍手叫道：“原来是你呀！”这才想起此人来。李大鼎原是诸城一个孤儿，是吃百家饭长大的。此人自小勤奋好学，族人便凑了钱让他读书。哪知读了三年，因为其中一个出大股的族叔去世，其后人不愿再出此钱，别人所出的小股钱不够供他上学了，也不愿再加钱，他只好回来给人家打长工。李大鼎舍不得就此放弃学业，一边耕地一边拿了旧书复习。窦光鼐家境还算殷实，虽然当时只有二十岁，但也是满腹经纶，就将李大鼎接到家中，一同学习。两年后窦光鼐中进士到京中做了官，还叮嘱家里人时不时地周济李大鼎些财物饭食。又过了几年，窦光鼐在官场上屡起屡仆颇为不顺，而李大鼎则一路连捷中了同进士，放了县官，远离家乡而去。两人断了联系，一别就是数十年，却又在此相遇，的确是感慨万千。
要说窦光鼐秉性耿直，不懂曲意从上，但毕竟也是升了几级官，做过几任省部级干部，在京中机要部门担当过重要职位，深受皇上赏识的。但这个李大鼎却是够倒霉的，混了三十多年了，竟然在原地未动分毫。
窦光鼐他乡遇故知，自然高兴，急忙离座将李大鼎扶到座位上，让人添上碗筷。
李大鼎道：“大银（人）只管吃，俺已经吃过了，坐一旁和您说话就成。”
“再吃些菜，陪我喝两杯。你怎么知道我们来到你县？”
“回大银（人），您打宁波府边上一过，那边人就知道是京里来官了。宁波那地儿什么人都有，什么事都能知道。不过这一回没银（人）知道您是什么来头，不知道是谁来了。俺夜来听说有京里私访的官路过本县，吩咐人暗里好生保护着，今天下午听说您的口音和我差不多，又想起您爱微服私访，就觉着应当是大银（人），所以特地赶来看您。”
“你来上虞做知县多长时间了？”
“已经半年有余。”
“上虞一共多少人口？”
“回大银（人），上虞银（人）口稠密，地有二百一十四万一千一百二十三亩，共有三十三万四千五百余口。”
“人多地少，税赋收得齐吗？”
“这地方的人大都不靠种地过活。此县处交通要道，且织造、制陶、造纸之业发达繁盛，还有一些大盐商富贾拥有些庄园，只是种些时令蔬果，税赋从工商之利中就能得不少。”
“治讼多少？决断多少？在押多少人犯？”
“半年来决讼三十二件。有十件是前任留下的案子。县狱有在押银（人）犯一十二名。”
窦光鼐满意地点点头道：“果然是个精明能吏。我记得你是乾隆十年（1745）乙丑科三榜同进士，放了江西的一个知县。三十七年过去了，你怎么还是个七品官？”“俺本在江西横峰做知县，做了两年，本来上司有意给俺来年报个卓异。可巧那年却有银（人）跑到俺这里来，非要让俺认他做爹。俺父母早逝，打小就是孤儿，哪里来的爹？俺一生气，就叫手下银（人）扇了他二十个耳光。那银（人）却不甘心，按忤逆告到省城，这官司一打就是一年多，虽然最后搞清楚了，把那个冒认俺爹的打个半死，放到乌鲁木齐去了，但俺的卓异却也给耽误了。认爹案子完了的来年，俺又审错一个案子，被降两品使用成了个主簿。好容易熬了三年，再被提为知县之后，又大病一场，回家养病五年。这么着一晃十多年就过去了。后来，吏部选作福建建阳令，五年后升知府。后又调到云南做了四品粮道，恰遇对缅开战，粮道任务繁巨，而督抚催逼甚紧，日夜操劳，旧病复发。不得已上了告病折子，哪承想正遇对缅战事不利，云贵总督署四川提督阿桂看了折子大怒，说俺是不顾国难，有心回避，毫无道理。说是想回就回去吧，让吏部给俺记着，当年俺应试开科后是放的哪里，病好后还从哪里做起！四年前病愈便又回了横峰县重做知县，去年刚刚从横峰县调过来。”
窦光鼐听了李大鼎离奇而倒霉的遭遇，深表同情，说道：“看来老弟命途多舛，你出个字我解解。”
“俺这辈子够倒霉了，就写这个字吧。”李大鼎伸出食指蘸着茶水在桌子上写下一个“霉”字。
“你写的这个‘霉’字，上面的‘雨’字写得很大。雨是个好字，万物生灵皆少不了雨水浇灌，有雨则有生机。下边是个‘每’字，每字头又写得太长，自成一字，这像个‘人’字。人受甘霖，固然是好。但人下压了个‘母’字，是极不佳的卦相，这是祖坟不正的意思，所以有了霉运。你寄些银子回去，让族人帮你给父母重选个好坟址。选了日子，回去将坟迁了，好好做官，不日便可转运。”
李大鼎听了这话，没有作声，却扑簌簌掉下泪来。窦光鼐奇道：“老弟为何落泪，难道对我解的这个字不满意吗？”
李大鼎起身扑通一声跪倒：“大人解得字好，但都是以后的事。下官脚跟前却有难关不渡，眼看着俺就要倾家荡产了。”
这李大鼎真是亘古未见的倒霉蛋，官场蹭蹬了三十多年，好容易调了个富县，别人是三年清知县，十万雪花银，李大鼎倒来了个半年知县，倾家荡产。这旁边站着的林升及书童都觉得这人是又可怜又可笑。
窦光鼐急忙将其扶起，关心地问道：“是什么事？和我说说，未必就是什么难解的大事。”
李大鼎抬起胳膊用袖子擦了擦眼泪：“俺这个县官交接与别人不大相同。别人交接时，前任都在，有什么事都可当面说清。上虞县的前任侯知县在任上病故，才留下介（这）个缺指给俺。原本想介（这）是个富庶大县，勤勉一些，不愁做不出好政绩来。上虞离杭州又近，也不怕侯知县有什么扯不清的底子要俺担待。哪知上任伊始，俺一查库，竟整整缺了八万两银子。介（这）么大的亏空，俺哪敢接收，连夜写了禀帖上报省道两级。巴巴地等了一个多月，才等来省里一句回复—让俺先接下，说是侯知县人已亡去，就不要计较了。上虞不愁补不齐这些银子。让俺尽心去做事，慢慢补足。这不疼不痒的话，倒把侯知县一场大过轻轻掩过去了。可这八万两亏空，俺是实实不能接下，莫说考察政绩就过不去，等到任满的时候，俺去哪里找银子填这个大窟窿？眼瞅着夏秋征赋时候到了，不接又不能做事，还是县里的旧师爷出了个主意，让做了本新账。侯知县的旧账先放一边，用新账将赋税征了再说。俺这么做也是万不得已，为朝廷着想。哪知前些日子省里下了申斥的札子，说俺私造账册，让立即接了旧账，否则严惩不贷。接了将来不好过，不接现在不好过，俺找您其实也是为了这件事，求您和省城说说情。”
“我打普陀一路过来，也打听得不少事。据我所知，亏空的府县虽多，但大多不过数百两，最多的也不过千两。如何上虞就亏下这么多银两来？这么大的亏空，上面不仅不闻不问，反倒让下任担待，又是什么意思？李大鼎，你说的可句句属实？”
“卑职若有半点谎话，愿受任何处罚。大人，您有所不知，从杭州到普陀一带因别有进项，所以亏空较少。但浙江其他地方亏空惊人，普通县域皆以万计，多则累至十数万两。因这些亏空有相当一部分是奉迎上司所用，其他迎来送往也有公用之处，上司自然不敢过分催补。日后遇有升调事故，与后任交代之时，上司反而居中调停，上下遮掩。官官相护，任任相累，以致亏空越积越多。”
“你这边也算是浙北之县，为何也亏银上万呢？”
“那侯知县虽是去年七月初才病故的，但卑职打听到，自从前年初冬，其已病重不能视事。一切政务皆由县丞代为署理。侯知县因舍不得做官的那些好处，上下打点竟然留在任上不去。既要看病吃药又要往家里汇钱，将县库掏腾得一干二净之后就呜呼了！留下这个烂摊子……”
“老哥之事，我可代为请情。我看分账之举倒是个权宜的法子，没什么大不了的。浙江亏空之事，你还须细细打听，或风传或实据都务必详尽禀来。你好好劝农赈贫，兴养立教，将来少不了报个卓异。”
李大鼎得了回话，十分高兴，连连称谢，又谈了谈家乡之事便告退了。
送走了李大鼎，窦光鼐铺好折子，准备将李大鼎方才所说浙江亏空之事详细禀呈于乾隆。刚写了一个抬头，心中却不由得一惊，自语道：“窦光鼐，你好糊涂啊。”原来这个亏空案子涉及浙江十一府七十六州县，并从上到下牵涉到上至一品大员下到未入流杂职末官数千名官员，是个捅马蜂窝的案子；若按李大鼎所说，浙江全省亏空约为两百万到三百万两，相当于全国一年田赋的十分之一，这个数字也是非常惊人的。这是一个不但会搅动浙江全省甚至会震动全国的大案，窦光鼐所了解的不过是李大鼎语焉不详的几句话而已。如此上报，恐怕会落得个风闻上奏，以道听途说为据而举发不实，未及详查而贪功求长的罪名。乾隆叫他沿路观察民风、考察官吏，随时上奏。未来浙江之时，他不过将所见所闻上报而已。且并非是密折，只是普通的公文，也就是说，窦光鼐并没有享有监视地方官吏的义务和权力。此时上报，下无确凿证据，上无御赐风闻可奏之权，绝不是捅马蜂窝的时机。想到此，窦光鼐将笔搁在一边，再不敢往下写了。
