在全世界50多亿人口中，多达5亿多的人患着同一种传染性疾病，而且每年新患者以年增5000万人的惊人速度增加。这种传染病确实算得上是人类健康的“天敌”，它就是肝炎。
肝炎是当今世界上广为传播的主要传染病之一，它是一类由肝炎病毒引起的疾病。已经研究发现的肝炎病毒有五种，即甲型肝炎病毒、乙型肝炎病毒、丙型肝炎病毒、丁型肝炎病毒、戊型肝炎病毒（又叫δ-个病毒）。其中δ-病毒与乙型肝炎病毒有关，丙、丁型肝炎病毒又称为非甲非乙型肝炎病毒。
带有这些病毒的传染病分别叫做甲、乙、丙、丁、戊型肝炎。其中乙型肝炎最为常见，危害性也最大，乙型肝炎病毒携带者会逐渐转成慢性肝炎，从而可能最终导致肝癌。携带有乙型肝炎病毒的患者发生肝癌的比率要比不带乙肝病毒者高50倍以上。
现在，肝炎患者数目十分惊人，在美国感染乙型肝炎的人数约达100万人，每年还有30万个新患者；日本现有乙型肝炎患者约200万人；而我国是病毒性肝炎的高发区，甲、乙、丙、丁、戊这五种类型的肝炎都有。据专家测算我国曾被肝炎感染过的人有6亿，约占总人口的一半，携带肝炎病毒者约1.2亿人，其中1／4最终将导致肝硬化和原发型肝细胞癌。
我国现有慢性肝炎病人约1200万，每年死于肝病的约有30万人，其中一半为原发性肝癌。
乙肝是怎样传播的呢？研究发现乙肝传染有多种传播途径：输血感染，或医用器械消毒不严而传播，还有父母与孩子之间的垂直感染以及夫妻之间的平行感染等途径。值得特别指出的是，我国众多的肝炎患者都是经过食物这一途径而交叉传播的，因此注意饮食卫生和科学的就餐习惯也是非常必要的。
为了与猖撅的乙型肝炎作斗争，世界各国都把乙肝的预防作为医药研究的重点之一，乙肝疫苗已形成了一个快速发展的大市场。乙型肝炎疫苗自从1982年开发出来投放市场后，由于技术和原材料的限制，疫苗生产数量很少，价格十分昂贵，而且无安全保障，未能得到广泛使用。这种状况现在已经得到了改善，1989年美国首先用现代生物技术，开发出了新型乙肝疫苗，很快日本、英国和以色列等国多家公司的乙肝疫苗也陆续投入生产。现在不少科学家正在研究用合成多肽的方法生产预防乙型肝炎等传染病的各种疫苗，乙肝有希望于下一个世纪得到预防和治疗。
为了预防其他类型肝炎，近年来各国在其他类型肝炎的诊断剂、预防疫苗的研究开发方面也有不少新发展。美国成立了一家公司专门开发丙型肝炎疫苗，日本也取得了很大的进展。过去，开发甲肝疫苗和甲肝治疗剂的进度比较慢，现在美国宾夕法尼亚州西点的科学家们与约翰·霍普金斯等医院联合研制出一种实验效果极佳的新型甲肝疫苗。这种疫苗只用注射一次就可刺激身体产生杀死甲肝病毒的保护性抗体，药效几乎高达100％，并且能够在7年之内持续起作用。因此，对在下一个世纪预防和根治各种肝炎，我们应当充满信心。
