在中国古代水星被称为“辰星”。水星的英文名字是Mercury，水星绕太阳运行的速度的确很快，每秒约48千米，它只需要88天就能绕太阳公转一周。这同那些绕太阳缓慢行进的遥远行星相比，水星简直在疯狂地绕着太阳跑。在很长一段时期里，天文学家一直认为它的自转周期跟公转周期一样长，也是88天。
有些人不相信水星的自转周期为88天，但由于受仪器、技术等方面的限制，人们还无法确知水星的自转周期。
人们平常很难看到水星，这主要跟水星与太阳之间的角度有关。水星距太阳最近时约4500万千米，最远时达6900万千米。从地球上看去，其距太阳的角距离最大不超过28°，水星仿佛总在太阳两边摆动。因此，水星几乎经常被“淹没”在黄昏或黎明的太阳光辉里。只有在28°附近时才能见到它。据说，哥白尼去世前抱憾终生的一件事就是未曾见到水星。随着天文学观测水平和仪器精密程度的提高，天文学家终于测出了水星自转周期。1965年，美国天文学家用一架世界上最大的射电望远镜（口径305米）——阿雷西博天文台射电望远镜，向水星发射了雷达波进行探测，它测出了水星精确的自转周期为58.646天。原来，水星绕太阳公转2圈的同时，绕其轴自转3周。据此进行推算，水星的自转周期刚好是公转周期的2／3。
科学家此后对水星进行了更深入的探测和研究，但即使是当时地球上最好的望远镜也很难让人们看清水星里面的情况，于是，科学家们采用了一种高精度的工具——行星探测器。美国于1973年11月3日发射了“水手10号”行星探测器，这架行星探测器也是迄今地球上的唯一“访问”过水星的宇宙飞船。这次发射的主要任务是探测水星，顺便考察一下金星。它的总重量约528千克，从磁强计杆顶端到抛物面天线外缘的宽度达9.8米。宇宙飞船飞行了3个多月后，于1974年2月5日飞越金星，离金星最近时有5000千米。飞船在对金星考察的同时，借助于金星的引力“支援”，使其改变了运动的速度和方向，进入了一条飞向水星的轨道，3月29日，宇宙飞船终于到达水星上空。
航天科学家对这艘飞船的运行轨道做了极其精心的设计。当它到达水星上空并进行观测之后，就成为一颗绕太阳运行的人造行星了，绕太阳公转的周期设计为176天，也就是水星公转周期的2倍。这样，当水星刚好绕过2周时，飞船就遇到水星1次。“水手10号”飞船先后遇见水星3次。在最后一次（1975年3月6日）离水星仅326千米，拍摄了一批高质量的照片，其摄影镜头甚至能清楚分辨出水星表面一二百米大的地面结构细节。
科学家们通过对飞船的反馈资料进行分析，发现水星表面到处都是大小不一的环形山和凹凸不平的盆地和坑穴等。一些坑穴显示出陨星曾对同一地点撞击过多次。这与月球表面很像。然而，水星表面有一点不同于月面，直径20～50千米的环形山不多，而月面上的直径超过100千米的环形山很多。水星表面上到处都有一些被称为“舌状悬崖”的不深的扇形峭壁，类似梯形斜坡，其高度l～2千米，长约数百千米。科学家们认为，这种细小轮廓的产生，是同早年由于行星内核状态改变，产生收缩，外壳大面积出现裂纹和移动有关。水星上有一条大峡谷，长达100多千米，宽约7千米，科学家为了纪念美国阿雷西博射电天文台测出水星自转周期一事，将其命名为“阿雷西博峡谷”。
另外，科学家们还发现水星向阳面和背阳面温差很大。由于水星上的大气很稀薄，阳光的热力长驱直入，在太阳的烘烤下，其向阳面温度高达427℃，而背阳面温度却冷到－170℃。水星表面一滴水都没有。水星质量比地球小，它的地心引力只是地球的3／8，所以其表面上的物体，只要速度达到4.2千米／秒就可以逃之夭夭。
“水手10号”飞船探测到水星有一个强度约为地磁场1／100的全球性的磁场。水星具有磁场，这说明它很可能有一个高温液态的金属核。科学家根据水星的质量和密度数值，推算应有一个直径约为水星直径2／3的既重又大的铁镍内核在其内部。
有关水星，人类至今仍有许多不明之处。马克思主义的认识论告诉我们，宇宙间只有未被认识的事物，而没有不可被认识的事物。对于水星的疑问，我们也应当采取这样的辩证唯物主义态度。我们坚信，水星的谜底在不久的将来一定会被彻底揭开。
