天庆元年，九月。
辽中京来了一伙特殊的客人，他们是宋徽宗派遣来的使者，使团由端明殿学士郑允中担任正使，太尉童贯担任副使。他们是来辽国出访的。
童贯等北宋官员与辽人衣饰各异，且饮食习惯不同，天祚帝在设宴款待时，辽国的大臣们见他们不擅饮酒吃肉，且举止斯文，遂相聚在一起，指着童贯嘲笑说："一个被阉割了的宦官，竟然是宋朝的重臣，他们如此软弱不堪，手不能挽强弓，由此可见宋朝的人才不过如此而已。"
天祚帝贪恋宋朝进贡的珍玩玉帛，而宋朝所进贡的珍珠玛瑙，都是世上的珍奇之物，还有两浙的髹藤、书柜床椅等物品，用料考究，制作精美，天祚帝一见便爱不释手。所以准许宋使们在中京城中随意行走。天祚帝哪里知道，就在他反复把玩、啧啧赞叹之时，却有一双鄙夷的目光在斜睨着他。
童贯眯着眼，他看见天祚帝一副酒色过度的模样，不禁心中暗喜。早就听说大辽皇帝昏聩无能，沉缅酒色，惟以射猎饮酒为能，今日一见果然如此。童贯在心里暗暗高兴：真是天助我大宋，让大辽有这样一个昏君，我大宋王朝收复燕云十六州的日子为期不远了。
还有一个人也在盯着天祚帝仔细观看。这个人就是使团中的陈尧臣，他已将天祚帝的相貌牢记在心。
原来，郑允中、童贯这次带人出访辽国，肩负着特殊的使命。此番来访名义上是友好访问，实则受宋徽宗的指派，来打探辽国的军备实力。大辽自天祚帝即位起，国内气候江河日下，尽显颓势。消息传来，宦官童贯等人开始秘密制定征辽计划。经过一番分析，童贯断定：大宋定可轻易破辽。恰好宋徽宗继位后，也想做一个有为之君，想收复燕云十六州，他见天祚帝荒于朝政，酒色无度，由此更加坚定了出兵收复的决心。但是多数大臣认为征辽计划有很大风险，因此反对的呼声很高，双方僵持不下。经磋商，双方共同制定了一条妙计：决定以辽国皇帝天祚帝的面相来决断是否出兵辽国。其实陈尧臣的真实身份是一名画师，他以使臣的身份，混进宫中谒见天祚帝，将其相貌牢记于心，回到驿舍后立刻作画带回大宋。
于是宋徽宗特派宠臣童贯等人来辽打探虚实。
说起燕云十六州，那是在后晋天福元年，后唐河东节度使石敬瑭反唐自立，向契丹求援。契丹出兵扶植他建立晋国，辽太宗耶律德光与石敬瑭约为父子。作为条件，两年后，石敬瑭把位于今天北京、天津以及山西、河北北部的十六个州献出来，使得辽国的疆域扩展到长城沿线。燕云十六州，又称"幽蓟十六州" 。地势险要，易守难攻，历来为兵家必争之地。长城要隘山海关、喜峰口、古北口、雁门关都在这一带。燕云十六州一失，中原北部边防从此几乎无险可守，胡人铁骑纵横驰骋于繁华富庶的千里平原，昼夜即可饮马黄河，导致中原赤裸裸地暴露在外来民族的铁蹄之下。
由此可见，燕云十六州这一天然屏障，对宋朝的安危乃至灭亡有着重大影响。宋朝开国之后，面对辽人铁骑由燕云十六州随时便可疾驰而至的威胁，宋太祖赵匡胤不忘收复燕云，曾打算用金钱赎回失地。太平兴国四年，宋太宗赵光义移师幽州，试图一举收复燕云地区，在高梁河展开激战，宋军大败，宋太宗中箭，两年后疮发去世。之后北宋与辽进行了长期的战争，一直未能夺回此地。景德元年，北宋真宗抵澶州北城，与辽国在澶州定下了停战和议，史称"澶渊之盟"。之后宋辽边境长期处于相对稳定的状态。此后四百余年中，收复幽云十六州成为每一个中原王朝梦寐以求的理想。
童贯是北宋的大宦官，性情奸诈狡猾，权倾朝野，显赫一时。他是中国历史上握兵时间最长、掌控军权最大、获得爵位最高、第一位代表国家出使、唯一一位被册封为王的宦官。他的一生充满了传奇色彩。
就是这个在《水浒传》中统领80万大军，去梁山泊镇压宋江起义军，中了十面埋伏，被杀得只身逃回汴京的枢密使童贯，为人却极有度量，出手相当慷慨大方，尤其是后宫妃嫔、宦官、宫女、能够接近皇室的道士、天子近臣等等，都会从他那儿得到不少好处，因此好评如潮，宋徽宗耳边经常听到关于他的好话。更重要的是，童贯心细如发，对皇帝的心理极具洞察力，每每能够事先预知皇帝的兴趣意图，从而大获皇帝的欢心。
童贯净身入宫时，是拜在同乡、前辈宦官李宪门下作徒弟。李宪是神宗朝的著名宦官，在西北边境上担任监军多年，颇有战功。童贯读过私塾，跟随李宪出入前线，打下了军事上的根基。加上他曾经十次深入西北，对当地的山川形势相当了解。宋徽宗入继大宝时，已经48岁的童贯正处于一个人的人生经验、阅历、精力臻于巅峰之际，于是大得宋徽宗的宠幸。宋徽宗封他为内廷供奉官，到杭州设明金局收罗文玩字画，第一次为他打开了上升的通道。内廷供奉官这个职位尽管不高，却是一个很有油水的肥差。童贯到了杭州后，并没有像他人一样疯狂地去自己捞取好处，而是老谋深算地与贬居此地的蔡京交往密切，朝夕相处。
一年后，蔡京坐到宰相的位子上，主持国政之后的一项重大举措，就是向宋徽宗推荐童贯监军西北，让他去收复青海甘肃地区的四州之地。童贯担任监军后，率大军进发到湟川，然而，正在即将开战之际，突然接到皇帝手诏。原来是皇宫失火，皇帝认为是不宜征战之兆，急令退兵罢战。谁知童贯见战机成熟，断然决定拒不奉诏，看完手诏后，他若无其事地折起来塞进靴筒。毅然决然地继续挥师西进，果获大胜，连复四州。在庆功大会上，他慢悠悠地拿出皇帝的那份手诏，传示军中将领观看。众将一看，无不大吃一惊。领军主将惶恐地问他为什么要这样做？童贯回答说："当时我军士气正盛，如果停兵罢战，今后的仗还怎么打？"主将又问："如果打败了可怎么办？"童贯说："这正是我当时不给你们看的原因。打败了，当然由我一人去领罪。"一听此言，众将领一下子"呼啦啦"跪倒在地，无不感激佩服。
这次胜仗，对于北宋极其重要。北宋已经许久没有军事上的光荣与辉煌了，童贯此举深得徽宗赏识，破例被任命为景福殿使、襄州观察使。班师后，在京城朝野上下，童贯受到英雄般的热烈欢迎。
嗣后，童贯常年主持西北军事。并率兵连打几次胜仗，相继收复了积石军、洮州等地。政和元年，童贯官封太尉，领枢密院。从此，童贯位列三公，手握重兵转战于西北边陲，与外族夏、辽、金周旋十多年。从此，童贯成为名副其实的帝国柱石，撑起了大宋朝曾经多次险些垮下来的西北战局。
也就是在这种形势下，童贯获得了宋徽宗的赏识，以副大使的身份，代表宋徽宗出使辽国。其实这也是童贯早就盼望的。原因是这段时间西线无战事，童贯静极思动，想到东北方的辽国去看看是否有什么机会。
尽管此时童贯如日中天，然而，毕竟这是代表皇帝与国家出使外国，因此，还是有大臣提出疑义，认为以一个宦官代表皇帝出使，实在有碍观瞻，会让辽国小看，认为偌大一个北宋无人可派。谁知，徽宗皇帝却表现出浪漫而轻佻的性格，为童贯骄傲自豪地说："契丹人听说我朝有一个童贯，屡屡打胜仗，很想见识一下。正好就此派他去考察考察辽国的情形。"于是，特意加封童贯为检校太尉，以端明殿学士郑允中为正使，以童贯为副使，以贺正旦的名义前往辽国。然而正是宋徽宗皇帝的这一次浪漫行为，为北宋的灭顶之灾和黎民百姓的家破人亡，埋下了意味深长的伏笔，此为后话。
在辽国盘桓数日后，童贯带人返回宋朝，一天晚上，住在卢沟河的驿舍，深夜有燕人马植前来求见。
马植的祖辈是燕京人，当年石敬瑭将燕云十六州割让给辽国后，就成了辽国的属民，从此他家世代都在辽国为官。马植在辽国任光禄卿，因自己人缘不好，为同僚所排挤，且又是燕地旧人，得不到天祚帝的重用。当他看到女真人日益强大，已经对辽朝构成了强大的威胁，而辽朝却不思进取日益腐败，便想为自己谋取一条后路。因此，看不到政治前途的马植一听是北宋能征善战的童贯来了，急忙在夜间求见，自言有灭辽良策。
童贯暗自思忖，马植是辽国官员，反倒要向北宋献灭辽之策，他的葫芦里卖的是什么药呢？他吩咐小吏把马植领进驿舍。
这是一个月光皎洁的夜晚，只有淡淡的云，却丝毫也不能影响月亮流泄下来的如瀑一般的光韵。窗外的虫声唧唧，屋内灯影摇曳，只能听到细密的低语。
马植一见童贯，慷慨陈辞地说："大宋乃天朝大国，皇上圣明，万民恭顺，马植本为汉人，心仪大宋久矣，却报国无门。辽国本是夷狄禽兽之流，现天祚帝荒淫无道，辽国已是苟延残喘，奄奄一息，马植一心弃暗投明，希望大人明察小人的心迹！"
童贯却是满脸的笑容中透着虚伪，他慢条斯理地说："我大宋国与贵国通好已达百年之久，燕云之地乃祖宗割让给贵国的，当今皇上岂能因弹丸之地而毁两国之盟约，而招引兵乱？"
马植一听此言，诧异地抬起头来，只见童贯手拈胡须，正微笑地看着他。宦官哪来的胡须？马植的心里更加惊讶了，他早就听说童贯是个宦官，与蔡京一起狼狈为奸地把持着北宋的朝政，不想站在他面前的这个北宋的高官不但长有胡须，而且身材高大魁伟，皮骨强劲如铁，双目炯炯有神，面色黢黑，一眼望去，绝对是一个阳刚之气十足的美男子，哪里像是阉割后的宦官。其实马植只知童贯是个宦官，却不知童贯年近二十岁才净身，所以才有如此伟岸、飘逸的男人气象。
马植站起身，愤然作色："大宋君臣日兴夜寐，时刻都在思虑收复燕云之地，此事天下有识之士，无人不知，无人不晓。宋使出使辽国，亦有觊觎窥探之心，大人您既然没有推心置腹的诚意，那么在下就提前告退了。"
童贯见马植要走，急忙拉住他说："先生不要生气，我本在辽地，异国他乡，又身负匡扶社稷的重任，岂可轻与他人乱谈国家大事。今日见先生乃有识有谋之士，愿听先生的复燕妙计！"
