天祚帝在金军的追击下，一路狂奔，躲进了夹山之中。
当初天祚帝从南京出逃时，命宰相张琳、李处温等官员，与魏王耶律淳一起守卫南京。而今却逃进夹山，数月间音信皆无，生死不知。
正值辽国群龙无首之际，李处温觉得自己大干事业的机会来了，于是率先提议，由在大臣中非常有威望的魏王耶律淳继任辽国皇帝，继续与金国对抗。
李处温是析津人。他的父亲李俨，大康初年入仕，曾任叁知政事，被封为漆水郡王，平日里与萧奉先来往颇多，二人互相引为知己。李俨为官十余年，善于逢迎邀宠，受到了天祚帝的宠信。李俨死后，萧奉先力荐李俨的儿子李处温出任宰相，因此李处温感恩戴德，倾心依附萧奉先，来巩固他的宰相地位，他的品行低劣，大肆行贪污之风，凡经他推荐为官的，大多都是小人。
从表面上看，李处温是为辽国的前途和命运着想，实际上李处温和萧奉先是一路货色。他急于拥立耶律淳，无非是为自己捞取政治资本，将来可以以开国元勋自居，说不定还可以把持朝政，权倾朝野。
虽然李处温有着自己不可告人的秘密，但这个提议在当时是挽救辽国的唯一办法。
李处温的借口冠冕堂皇：国不可一日无君。
李处温也不是不知道谋立皇帝的罪过，耶律章奴就曾因谋立耶律淳，而被腰斩。但是现在时局已变，今非昔比，天祚帝逃进夹山，被金军吓得不敢出来，他拥立皇帝不但不会被杀，反而还会有功。
李处温自知自己一个人站出来还不够，于是他联络宰相张琳，希望得到他的响应。张琳是个文人，天生胆小怕事，这种随便更换皇帝的大事他哪敢做主？按他的想法是天祚帝生死未卜，最好让耶律淳担任摄政王，等有了天祚帝的准确消息再说。
张琳的暧昧态度可把李处温急坏了，得不到大臣们的支持，他的计划就无法实现。关键时刻，一位出身辽国皇室的青年人坚决支持李处温的提议，此人就是耶律大石。
耶律大石，字重德，辽太祖耶律阿保机八代孙，生于大安三年。他幼年时受过良好的契丹族传统骑射训练和文化教育，又接受过汉族的文化教育。天庆五年考中进士，取得殿试第一名，授翰林院编修一职。不久，又因其才思敏捷，鞍马精熟，箭术过人，晋升为翰林承旨。契丹语把翰林称为林牙，所以人们称他为大石林牙，或林牙大石。耶律大石踏上仕途之时，正是辽国开始覆没的时候：天庆六年金军占领辽东京，耶律大石出任泰州刺史，后又调任祥州刺史；天庆十年辽失上京，中京陷入危机，此时北宋也想趁机收复燕云十六州，在这危难之际，耶律大石调任辽兴军节度使，守卫南京道。
辉煌二百年的契丹帝国轰然倒塌，面对兄弟之国的背约，下属部落的反叛，以天祚帝为代表的辽帝国末代统治者大多体现出苟且偷安的龌龊嘴脸，但也有一些人为了国家和民族，在顽强地抗争，其中最优秀的代表就是耶律大石。
看到辽国在和金国的对抗中节节败退，耶律大石万分悲痛。如今皇帝不知所踪，整个国家群龙无首，已经处在亡国的边缘，耶律大石终于挺身而出。他决心用自己的力量去拯救整个国家的命运。
有了皇室成员的支持，成功的概率大增，同时奚六部大王，兼总知东路兵马事回离保也站出来积极响应。
除了这几个人外，李处温还密邀了儿子李奭、弟弟李处能，经过一番密谋后，于保大二年三月十七日，李处温与耶律大石、回离保等人，召集左企弓、虞仲文等番汉百官诸军，并僧道父老数万人，到魏王王府以唐肃宗故事，劝耶律淳登基即位。
到了魏王府，李处温才将他的打算告诉了宰相张琳。
张琳小心翼翼地说："现在天祚帝下落不明，依本人之见，由魏王摄政即可，但万万不可私篡皇位。"
李处温却独断专行地说："立魏王耶律淳为帝，此乃天意，人心所向，难道仅因宰相之言便随意更改吗？"说完，他瞪着眼睛巡视两边站立的百官，杀气腾腾，众人唯唯不敢多言。
魏王耶律淳听到府上有人吵嚷，便从后堂中走出，李处温上前将早已准备好的龙袍披到他的身上，并令在场的官军跪在地上，山呼万岁。
没有任何思想准备的魏王耶律淳坚决不从。
因为上次耶律章奴想立他当皇帝，他就吃尽了苦头，要不是他及时把自己的外甥和小舅子都杀了，那么死的就是他了。时至今天，他一直心有余悸。现在他都已经六十岁了，活不几天了，还当什么皇帝？
耶律淳守南京十二年，颇得人心，因当时南京亦称燕京，所以耶律淳亦称燕王。耶律淳一生没有惊天动地的作为，唯一的优点就是一生谨慎罢了。因为他是兴宗皇帝的嫡系曾孙，血管里流着正统的皇家血液。在天祚帝下落不明的情况下，耶律淳首当其冲地成了新皇帝的人选。
李处温上前劝道："今我主天祚帝蒙尘，中原扰攘，金军紧逼，若不立王，百姓归于何人？大辽社稷将托付于何人？"
耶律淳仍然拒绝。
宰相张琳见生米做成熟饭，也只好强颜装笑，假惺惺地劝道："现在大辽正在蒙受灾难，请魏王以国家大计，暂时驾临皇位，力挽狂澜，收拾残局，待天祚皇帝有了下落，再另做计议。"
耶律大石也劝道："请魏王效唐代灵武故事，以救我大辽于危难之中。"
唐代的灵武故事，就是在唐玄宗时期发生安史之乱，唐玄宗被迫南逃到四川的山中，留在关中的大臣们便在灵武拥立太子李亨继皇帝之位，是为肃宗。
耶律淳百般推辞不得，只好称帝即位，封其妻萧普贤为德妃。百官尊其为天锡皇帝。改元建福，改怨军为常胜军，以郭药师为都统，常胜军成了北辽的主要军事力量。
天锡皇帝耶律淳大赦天下，并封李处温为守太尉，回离保为知北院枢密事，张琳为守太师，李处能为直枢密院，左企弓为守司徒，曹勇义为知枢密院事，虞仲文为参知政事，而所有的统军之事则委托给耶律大石。
李奭、陈秘等十余人也因参与拥立大计，各以定策功授予不同的官职，并赐进士及第。
此时，燕中百姓来告，随驾内库都点检刘彦良，本是奸佞之人，诱引天祚帝做了不少的失德之事，国人呼之为"肉拄杖"。刘彦良的妻子云奇，行为不检，当天祚帝在南京时，日夕出入于天祚帝的宫禁之中，以谐谑淫荡为乐。夫妇二人均为国家的祸首，请天锡皇帝下令诛杀。当天，天锡皇帝耶律淳下诏杀刘彦良夫妇，于集市枭首示众。
天锡皇帝耶律淳下诏降封天祚帝为湘阴王。诏文为："大道既隐，不行揖逊之风；皇天无私，自有废兴之数。事贵得効，人难力为。朕幼保青宫，长归朱邸，虽曰人情之久系，谁云神器之可求，欲避周公之嫌，未忘季札之节。奈何一旦之无主，至使四海之求君，推戴四从，讴歌百和，不敢坠祖宗之业，勉与揽帝王之权，实惧纂图之为难，尚思复辟之可待。近得群臣之奏，概陈前主之非，所谓愎谏矜能，比顽弃德，躁动靡常节，平居无话言。室家之杼柚尽空，更资淫费；宗庙之衣冠见毁，不辍常畋。汉子之戮实无名，伋妻之乱孰可忍！加以权臣壅隔，政事纠纷，左右离心，遐迩解体，讫无悛悟，以至播迁，伊戚自贻，大势已去。是谓辜四海之望，安得冒一人之称，宜削徽名，用昭否德。方朕心之牵爱，尚不忍从；奈群议之大公，正复见请。勉循故事，用降新封，可降封为湘阴王。呜呼，命不予常，事非得已，岂予小子，敢专位号之尊！盖狥众心，以为社稷之计。凡在闻听，体予至怀。"
从此燕、云、平等州及辽西路、上京路、中京路等地为耶律淳所控制，史称"北辽"。
天祚帝在夹山，势力范围只限于辽朝西北和西南路边地的诸蕃部族。
耶律淳即位后，耶律大石为了摆脱宋金两面夹击的困境，向天赐皇帝提出了与宋国和好，向金国称臣的策略。
耶律大石说："与宋和，则两利；分则两败。"
耶律淳缓缓地说道："但愿宋徽宗能知晓这个道理，与我和平相处，若女直来攻，我们也可消除了后顾之忧，一心对付金军。"
耶律大石又说道："女直军马骁勇，远在我契丹之上。完颜阿骨打一代天骄，缔创大金，锐不可当。其子侄完颜宗干、完颜宗弼、完颜宗翰、完颜宗望等人俱为稀世名将，当年湘阴王亲征，七十万大军尚且不敌，何况目前我幽燕区区一旅呢？"
耶律淳微微颔首："是啊，彼弱我强之时，尚不能胜！何况今日强弱易势呢。"
耶律大石说："陛下所言极是。契丹抗金绝非我幽燕一地之事，当今之计，必须与完颜阿骨打握手言和，卧薪尝胆，休养生息，以待兵强马壮之日，再图谋大业不迟！"
天锡皇帝立即派遣知宣徽南院事萧挞勃也、枢密副承旨王居元到宋朝，表示两国结好，免去宋朝每年进贡的银两。但是宋徽宗见辽国危难，急于想收复燕云十六州，断然拒绝了北辽的请求。
耶律淳又派遣使者向金国送去了降书顺表，乞为附庸。金太祖完颜阿骨打自然不会放过辽国的残余势力，坚决不同意耶律淳称帝。
按照"海上之盟"的约定，南京应该是由北宋负责攻打，但是金国按照盟约规定攻下了中京和上京，西京也已经投降，但是北宋却似毫没有出兵的迹象。原来是北宋一直与西夏作战，而后方腊又在江南叛乱，童贯只好带兵去平叛。等到金军攻克西京后，童贯终于将15万陕西军和数万藏、羌军集结于雄州，准备出兵伐辽。但是北宋朝廷内外一片哗然，文武百官多有反对。
保静军节度使、都统制种师道是宋神宗时的名将种谔的侄子，陕西军名将，他言辞激烈地指出："我们与北辽，犹如世代友好的邻居一般，现在我们趁北辽有大金压境之危，前去攻击，就像是强盗进了邻居家里，我们不但坐视不救，反而却要一起去瓜分，实非仁义之举！"
但是童贯、蔡京反复挑唆徽宗伐辽。
宇文虚中也说："辽国虽为女真所败，但北辽尚存，不能以几人之言而制造事端，以误朝廷！"
更多的人站出来反对攻打北辽。
朝散郎宋昭一针见血地指出："辽不可灭，金不可邻！他日金国必然违背盟约，成为大宋的祸患！"并要求诛杀王黼、童贯、赵良嗣等主战人士。
北辽使臣则跪在地上，向宋徽宗哭诉："今大宋图一时之利，弃百年之好，结豺狼之邦，他日必有大祸！请陛下再三斟酌，再作计议不迟！"
宇文虚中说："邻人失火，不相救助，自然便会殃及自身！救灾恤邻为古今大义，才是我大宋应当做的啊！"
宋昭说："哪有邻人失火，坐视不救，反而却要火上加薪，真是岂有此理！"
宇文虚中说："我与辽国，犹如唇齿，陛下难道不知唇亡而齿寒吗？"
宋徽宗却听信蔡京、童贯、王黼、赵良嗣等人之言，命太师童贯为陕西、河北、河东路宣抚使，统领大军，驻于雄州。童贯分东西两路大军，以种师道为主将，由王禀、杨惟忠、种师中、王平、赵明、王志为副将，率领东路军，屯兵白沟；以忠州防御使辛兴宗为主将，由杨可世、王渊、焦安节、刘光国、光世、冀景、曲奇、王育、吴子厚为副将，率领西路军，屯兵范村。
童贯以为，北辽面临灭亡，只要宋兵一到，南京就会投降。于是派人张榜招谕南京百姓归附，并派张宪进入南京劝降，可是事与愿违，此时北辽初建，君臣同心，哀兵必胜，耶律淳将张宪斩首示众，派耶律大石、萧曷鲁为西南面都统，率领一千五百人，在涿州新城驻防；派回离保率奚兵在范村防守。
耶律淳派王介儒去宋营，面见童贯说："如果休战还可以做好邻居，否则便刀兵相见，要和便和，要战便战，大暑之中不要徒自苦了众军士！"童贯派杨可世率领轻骑出兵，与耶律大石所率的辽军大战，辽军国破家残，人人只求殉国，忘死血战；宋军则消极怠战，斗志全无，遭到了迎头痛击。辛兴宗所率的西路军也被回离保打得大败而逃。
这时，耶律淳却身患重病一病不起，北辽处境尴尬，外有北宋、金两面夹击，内部又矛盾重重，大臣争权夺利，勾心斗角。宋军大败的消息没有给病入膏肓的耶律淳带来多大的起色。而此时，天祚帝听说耶律淳居然在南京自立为皇帝，建立了自己的小朝廷，勃然大怒，集合五万精兵，传檄天德军、云内、朔、武、应、蔚等州，约定在八月进攻南京，命各州做好接应的准备。同时，西夏国王李乾顺接到传檄后，立即派三万西夏兵跨过草原前来支援。
