一九三五年秋，北京火车站。一列火车冒着蒸汽，缓缓地驶进来。
车厢里，同一个座位上，一个穿着黑色学生军装，戴着黑色军帽的留学生，剑眉虎目，一脸英气，他是京西胭脂铺晁信义的第二个儿子晁承兴。另一个也穿着黑色学生军装，却没有戴帽子，留着齐肩的长发，在脑后挽了一个辫子，白净斯文，眼神忧郁，颇有气质。他是王记胭脂坊王家栋的儿子王长庚。
一百多年以来，京西胭脂铺和王记胭脂坊在生意上就是死对手，两家明争暗斗，老死不相往来。但是，七年前，晁承兴和王长庚在同一个学校读书，之后同时考入燕京大学，两人的关系就发生了微妙的变化。特别是一同留学日本，在异国他乡就成了无话不谈的好朋友。
晁承兴喜欢拳脚，好动。王长庚喜欢画画，喜静。晁承兴比王长庚大几个月。按道理，两个人不应该成为好朋友的，一是两家的世代积怨，再者就是两个人的性格不同。但是，两个人都是有知识的进步青年，他们的理念和上一辈的人完全不同，他们恰恰想修好两家的关系，所以才成为了好朋友。
当然，王长庚还有一个更重要的原因，他喜欢晁承兴的妹妹晁冬雪，当时，晁冬雪在读高中……王长庚站在位置上，伸手从货架上取行李，上面行李塞得太多，他一取，一个小箱子就要往下掉。王长庚“小心”两个字还没有说出来，晁承兴眼疾手快，一伸手就把箱子接住了。
晁承兴把箱子放在脚边说：“我估计我小妹和常大哥会来接我，你这么多行李，你家应该有人来接你吧？”
王长庚点了点头说：“我姐姐说开车来接我！”
晁承兴笑了笑：“哎！回到京城，我们反倒不如在日本随便了！”
王长庚默默地点了点头，微微叹息了一声：“再等一段时间，我们两家关系就好了。”
列车已经停稳，旅客们正在下车。晁承兴提了自己的两个皮箱，和王长庚说了声“再见”，便下了车。
站台上，一个穿着白色衬衫、黑色裙子、平底布鞋、齐耳短发、齐眉刘海、脸如白玉一般，一双大眼睛如宝石一般璀璨的年轻姑娘，扬了扬手，声音清脆得如珠坠银盘：“嗨！二哥，我在这里，二哥，我在这里！”
晁承兴抬头兴奋地道：“小妹！”
“承兴！”一个浓眉大眼、身材魁梧、凛凛一躯的汉子早抢到晁承兴的身边，一双大手接过了晁承兴手中的皮箱。
“家聚哥！”晁承兴和他拥抱了一下。他叫常家聚，常风的儿子，家传一身好武功，拳脚棍棒样样精通，最擅长使一把鬼头刀。十多年前，就来到晁家当保镖，有时候和晁信义送货、采购原料，曾几次杀退过强盗。晁承兴和常家聚脾气相投，话能说到一处，晁承兴的拳脚都是常家聚教的。
“好小子，身体壮了许多。”常家聚用拳头擂了一下晁承兴的胸膛。晁承兴哈哈一笑：“家聚哥，晚上我们得好好切磋一下了！”晁承兴几步跑到小妹晁冬雪的面前，伸出双手，抱住晁冬雪的腰，在半空中旋转了一周。晁冬雪如一只轻盈的燕子，优美地旋转了一圈。晁承兴把她放在地上。
晁冬雪迫切地问：“二哥，你一个人回来的呀？怎么没有带一个嫂子回来？”一边说，一边却往火车门口望去。
晁承兴没有在意，道：“天下未定，何以为家，你要等嫂子，还得要几年呢！对了，你现在读什么大学了？”
晁冬雪笑吟吟地说：“北平师范大学。”晁承兴道：“好呀！”
常家聚提着两口箱子一边招呼黄包车，一边说：“快点回去吧，一家人都等着呢。”
不远处，停着一辆福特小轿车，车身边站着两个人，一个三十多岁的男人，穿着西装。另一个是三十多岁的女人，身材纤细，丹凤眼，柳叶眉，穿着大红旗袍、高跟鞋，花枝招展。正眯着一双小眼睛望着晁承兴兄妹，然后往地上吐了一口唾沫：“不知羞耻，成何体统！”
“大小姐，看到少爷了。”旁边穿西装的人喊了起来。
“快去接少爷呀！”花枝招展的女人道，“王小三，你还杵在这里干什么？没见少爷拿着那么多行李？快去接他啊。”
这个女人正是王家栋的女儿王胭脂，结过婚，有一个十岁的儿子王大宝。因为是招赘王家，孩子跟王家姓。但她丈夫几年前病死，王胭脂没有另外再招赘。
王小三是王家的司机。王小三忙跑过去接王长庚的箱子。王长庚的目光一直跟着晁冬雪，晁冬雪已经上了一辆黄包车，但她扭过头来，对他含情脉脉一笑……王家，放了一通鞭炮，欢迎王长庚学成归来，之后摆了几桌筵席，工人们在偏厅，主人一家在正厅。偏厅有满满两桌，工人们猜拳行令，热闹非凡。正厅却清冷了许多，一张桌子才六个人，主位上坐着胡须花白、干瘦、颧骨高高突出、眼睛深深下陷的王家栋。左边坐着王长庚，右边坐着王胭脂和她十岁的儿子王大宝，对面坐着周氏和黑妞。王家栋的大房夫人李氏已经死了。
王长庚归来，一家人非常高兴，王家栋喝了几杯，黑瘦的脸上有了红光，他放下酒杯，长长地送了一口气：“长庚呀，父亲等这一天已经二十四年了，父亲老了，王家该你来撑了……”
王长庚迟疑了一下，回答道：“父亲，您也知道，我从小到大喜欢画画，不喜欢做生意，生意上的事情，我一窍不通，还是让姐姐打理……”
王胭脂满意地看了弟弟一眼，又焦急地看着父亲。王家栋捻着稀疏花白的胡子，慢条斯理地说：“长庚，你以前不喜欢做生意，父亲也没有逼你，但是，早晚你要参与家中的生意，你要多跟你姐姐学习。”王长庚点了点头。
王家栋继续道：“现在说的重点不是生意，而是你的婚姻大事，你已经二十四岁了，该结婚生子，为王家传宗接代了！”
周氏忙道：“长庚啊，你父亲已经给你看好了，京西百货行金掌柜家的闺女金小姐，年方二十，刚刚从学校毕业，漂亮能干、知书达理，和你是天造的一对，地设的一双……”
周氏的话还没有说完，王长庚已经惊叫了起来：“不行。”“怎么不行？”王家栋、周氏、王胭脂一齐问道，只有黑妞自顾大吃大喝。王长庚脸上一红，站了起来，迟疑了一下才道：“父亲，婚姻大事是一辈子的事情，我想应该慎重。”
王家栋奇怪地道：“怎么不慎重了？京西百货行是大商家，和我王记胭脂坊是门当户对，金家姑娘端正秀丽，又是读过新学的人，和你正般配呢！”
王长庚张口结舌。
周氏问：“长庚，是不是你有心仪的姑娘，你说出来，二娘帮你提亲。可你这几年不都在国外吗？就是有一个姑娘，都三四年了，人家还没出嫁吗？”
王长庚一张脸涨得通红：“这个……这个……我们是新时代的青年了，婚姻应该自己做主。”
王家栋脸上勃然变色，拍桌子而起：“什么？你要自己做主？这个家谁说了算，难道你翅膀硬了，就要飞了吗？”
王长庚忙道：“父亲，您别生气呀！您坐下。我是说，结婚是大事，怎么也得先见见面，熟悉熟悉，以后才有感情呀！”
王家栋愤愤地坐了下去：“感情？我和你大娘、二娘，两个三娘……不都这么过来的吗？还不过了一辈子？你是王家的人，姓了王就得结婚，多给王家生些儿女。”
王长庚连连点头：“父亲放心，婚是一定要结的，孩子也要生的，我刚从日本回来，也要休息一下嘛！”
王家栋看他态度好，气也就消了大半，叹息了一声：“长庚啊！父亲不是逼你，而是着急呀！当初，我和你现在差不多大的时候，想法和你一样。在这件事上，老是和你爷爷作对，老觉得自己还年轻，有的是时间。现在，我知道我错了，现在我后悔啊。我们王家，这么大的家业，没有人怎么行？儿子啊，你不能再走我的老路啊。”
一说这，王家栋自己就急了：“我就不明白了，他只讨一房太太，生了那么多，为什么我讨了四房太太却只有一个儿子，一个女儿？天不佑王家呀！啥叫人算不如天算？这就是人算不如天算呀！”
周氏知道他一说这些就伤心，忙站起来走到王家栋身后，劝道：“老爷，你别担心了，长庚会处理好这个事情的。长庚人生得端正，又喝过洋墨水，想嫁他的姑娘不知道有多少呢！你就等着儿孙满堂吧！”
周氏给王长庚使眼色，王长庚恭恭敬敬地说：“父亲放心，我……会尽快结婚。”
王家栋不容置疑，狠狠地挥了挥手说：“我明年一定要抱孙子！”王长庚苦笑了一下，点了点头。
京西胭脂铺。偏厅摆了四桌，工人们吃饭喝酒。
正厅一张大圆桌子，坐了满满一桌子人，主位上是腰板挺直、穿着绸缎马褂、一身富态的晁信义和妻子张淑梅。晁信义的右手边，依次是他的大儿子晁承志，三十多岁，精明能干，穿着笔挺的西装、雪白的衬衫，打着领结。另外一个也是三十多岁，粗眉大眼、忠厚老实、不善言语的王连旺。
王连旺是王玉堂的独子，王玉堂和晁信义情如兄弟，十七年前，王玉堂夫妻相继去世。晁信义对王连旺视若亲生儿子一般，后来更把大女儿晁迎春嫁给他。王连旺在北平没有什么亲人，入赘到了晁家。
王连旺的身边是晁承兴和常家聚。张淑梅的旁边依次是大儿媳妇刘玉芬和两个孙子，一个十岁的孙子晁佳威，一个八岁的孙女晁佳宜。大女儿晁迎春和她的两个孩子--晁佳美、晁佳豪。王连旺是入赘到晁家，所以孩子都姓晁。再旁边就是晁冬雪和花红蓝。
花红蓝的身份是晁灵珊的养女，也就是晁承志、晁承兴的姑姑。常家聚是常风的儿子，他是以父亲常风和晁信义是结义兄弟的关系，称呼晁信义为叔父，张淑梅婶娘。他比晁承志、王连旺都大，所以，他们都称他为家聚哥。
在京西胭脂铺，只有晁信义和花红蓝知道常家聚的真实身份，但两个人都不敢说出来。
今天欢迎晁承兴留学归来，一家人团聚，其乐融融。吃喝一阵之后，晁信义放下手中的酒杯，严肃地道：“今天大家都在，有一件事情我想听听大家的意见！”
桌子上立刻静了下来。
晁信义目光如炬，缓缓地扫过桌子边的每一个人，才道：“从我接手京西胭脂铺掌柜的那一天，到今天，差不多三十五年了，其中辉煌了十五年，平稳了十年，而最后十年，京西胭脂铺应该在滑坡，前几天我核算了一下账目，发现这半年几乎没有赚。”
“啊……”晁迎春惊讶地道，“父亲，我看京西胭脂铺的生意并不差多少，为什么会这样呢？”
晁承志脸色微微一变，他的手一颤，放在面前的筷子就跌在地上，他忙弯腰下去捡，并用手抹了一下额头冒出的汗水，这才抬起头，有些慌乱地说：“现在物价在涨，我们的产品质量要求比较高，成本偏大，市场竞争又激烈……”
他没有继续说下去，有些慌乱地看了父亲一眼。晁信义微微点了点头，叹息了一声：“现在的生意大不如以前，我们的对手越来越多，松下妆品这十几年的发展极其迅速，现在的人，很迷信洋东西，对自己老祖宗的东西反倒失去了信任。”
晁承志说：“一个松下妆品倒也罢了。这些年，王记胭脂铺的发展非常快。和我们搞恶性竞争。我们在哪里开分店，他们也在哪里开。”
晁承兴忙说：“松下妆品大敌当前，我们再和王记胭脂坊恶性竞争，那不是两面受敌？这个策略，有点问题。”
晁承志立即说：“你懂什么？商场如战场，你不和别人争，别人会和你争。我们晁家和王家斗了一百多年。如果不斗，我们早被他们打垮了。”
晁承兴说：“我听说，松下妆品进入中国的时候，其实规模很小。会不会是我们和王家恶性竞争，反倒给了松下妆品机会？”
“不懂就别乱说。”晁承志道，“松下妆品这些年之所以发展得快，是因为人家有先进的技术，加上国民革命开始，大家都担心世道会乱起来，所以采取了收缩政策。松下妆品却赌国民革命会赢，而且中华民国建立后，肯定会开放对外贸易，所以提前布局。”
“商场如战场，这话是对的。”晁信义说，“不过，在这个战场上，谁是我们的敌人，谁是我们的朋友，是一定要搞清楚的。不然，为谁而战，和谁战，就成了一个大问题。”
晁承志立即接过话头，道：“听到没有？松下妆品不仅从来不和我们斗，还和我们做生意。相反，王家和我们斗了一两百年，谁是我们的敌人，谁是我们的朋友，难道还不清楚？”
晁承兴和晁冬雪本是挨在一起坐的，两人不约而同地对望了一眼，苦笑了一下，不再说什么。
王连旺和常家聚一言不发。
晁信义继续道：“今天是个高兴的日子，不说这些事了。昨天，有一个美国商人，名叫史密斯，来拜访过我，他说愿意出资五十万美金，和京西胭脂铺联合办一个更大的妆品厂，双方各占一半的股份，你们说说，如何呀？”
“好呀！”晁承兴和晁冬雪不约而同地欢呼起来。“怎么好？”晁信义微微一怔，问道。
晁承兴眉飞色舞道：“父亲，美国科技发达，已经进入了工业化时代，而我们国家的工业发展才刚刚起步，两者的差距非常大。如果我们和美国商人合资办厂，利用美国先进的生产技术和科学配方，不仅产品的产量大大提高，质量也会提高，成本还会大大下降。而且，我们还可以和史密斯约定，由他负责将产品销往世界各地。我们就可以迅速成为一家国际企业。”
晁信义微微皱着眉头。
晁承兴继续说下去：“现在是新时代了，什么都在发展，应该顺应时代潮流，改变思想，不能抱残守缺。比如我们国家，就因为落后，东北三省被日本人占领了。同样的道理，京西胭脂铺如果不改进，迟早有一天，会与比我们先进、强大的公司竞争。那个时候，就完全没有退路了……”
晁冬雪喝彩道：“二哥说得太精彩了！”
