妈妈把艾好带回来的被里被面重新又洗了一遍，棉花胎晒得松松软软，平平整整缝起来，拿块包袱皮裹上，买了两张长途汽车票，亲自送艾好回学校。妈妈嘱咐艾好，以后千万不能一个人往家跑了，有事打长途电话，写信，放暑假寒假时，家里也会派人去接他。“总之，十八岁之前，你身边不能离开人。”妈妈对他说。
爸爸出差回家后，听说了艾好的事，吓得也不轻。爸爸作出决定，要辞去采购员的差事，从此不再天南地北的跑了，工资少点就少点，一家人平平安安才是大道理。
说归这么说，细细一盘算，少了采购员的出差补贴，少了趁便倒腾一点紧俏物资的收入，这个家里要供三个孩子上学，真不是轻轻松松张嘴就成的事情。爸爸开始琢磨，要不要干脆办个“留职停薪”，从供销社出来，自己搞个体。可是妈妈死活不同意这么做。妈妈几十年吃惯了国家的饭，绝对不敢相信离开公有制自己能做成什么事。
“老艾，”妈妈说，“再忍忍，哪怕是借债呢，再有个四五年，艾早艾好都学出来了，剩下个艾晚，日子就好过多了。”
“艾好怕是指靠不上。他还要接着念研究生的。”
“艾早总能够帮到家里吧？大学一毕业，工资五十多块，比你我都高。”妈妈的算盘总是打得很如意。
说来说去一句话：艾早要赶紧考上大学，赶紧大学毕业，分担家庭重负。
有一天，青阳二中的校长到教育局办事，顺便往各个科室里散一圈烟，窜到会计室时，校长问妈妈：“你们家艾早退了学创业，弄出什么头绪没有？”
妈妈怔住了，身子往下一沉，要不是屁股下面有椅子托着，她就要瘫到桌子底下。
艾早退了学？艾早什么时候退了学？天哪这个胆大包天的孩子，她还没有把可怜的父母折腾够啊，她还要学孙猴子一个跟头翻出去十万八千里啊？哎哟哎哟，妈妈的脑袋瓜儿都要炸了，心都要裂成碎片了！哪家的孩子有艾早这么不省心？哪家做妈的有我这么苦，东边刚刚扑灭了火，西边又快要烧到墙？操心劳碌什么时候才是个头？
妈妈一把眼泪一把鼻涕地向爸爸哭诉，呼天抢地就像天塌下来一样。
爸爸只能劝慰说：“先别急先别急，跟艾早好好谈一次话，问清楚再说。”
“要谈你谈，我跟她谈不拢，一说就要炸。”妈妈先打退堂鼓。
“还是你谈。”爸爸也胆怯。“艾早是女孩儿，女孩儿跟妈妈好说话。”
妈妈坚决不肯，头摇得像泼浪鼓。两个人都知道艾早是个浑身长刺的人，刺儿理不顺，一家伙扎上去，不光是皮肉疼，心里也疼。
爸爸问艾晚：“你说说，该谁去跟你姐姐谈？”
艾晚看看爸爸，又看看妈妈，谁也不愿得罪，想了个折衷的办法：“爸爸妈妈一起谈。”
爸爸一拍手：“好主意！”
当晚两个人就把艾早堵在房间里，郑重其事谈话。
“艾早啊，”爸爸先开口，“虽然说你已经满了十八岁，可是在你独立成家前，你还是我们的孩子。”
艾早一脸无辜：“我当然是啦，谁说不是啊？”
“如果你承认是，那么……那么……退学这么大的事情，你怎么可以不跟父母做商量？”
“我不想念书了。我们家有艾好就够了。”
妈妈马上来了火：“艾好是艾好，你是你！艾好不能代替你过一辈子！”
爸爸赶紧抓住妈妈的手，用劲捏一下。“艾早，你妈妈的意思，你是个很聪明的女孩子，不读大学实在太可惜。”
“我想早点挣钱。”艾早说得轻描淡写。
妈妈又火：“你怎么挣钱啊？高中毕业，能找到什么好工作？”
“干吗要找工作？我领个执照，开时装店。现在就业都自由了，允许个人开店了。”
妈妈的脸憋得发青：“说得轻巧啊！开时装店？开店要多少本钱？你上哪儿找这笔钱？”
“不开店，先摆摊儿啊，慢慢挣啊。”
“摆摊进货也是要本钱的。”爸爸提醒她。
艾早慢悠悠地说：“只要有一千块，我马上去广州那边进货。你们要是愿意借我呢，一年之后我保证还给你们。你们如果不愿意借，也没关系，大虎二虎三虎答应给我凑，他们都是有工资的人。”
妈妈的脸色由青又变白，白得很可怕，像死人。然后“咕咚”的一下子，她果真昏厥过去，手脚都冰凉。爸爸手忙脚乱地掐她的人中和虎口，才催她还了魂。
妈妈是提到胡妈家的三个儿子才这样。三虎从小不爱读书，妈妈最怕艾早跟着三虎混，偏偏艾家的大事小事又离不开这个小伙子。
还有更邪虎的事，艾早刚刚领到个体执照，三虎就跟着在运输公司辞了职。他要陪着艾早跑单帮，去南方进货，大包小包地背在身上坐火车，回来再一件一件吆喝着卖出去。创业初期的个体户，都是这么辛辛苦苦地干出来的。进货的过程千难万险，钱啦，在外面吃住啦，会不会被人骗得血本无归啦……三虎不放心艾早一个人在外面闯荡，胡妈也不放心，胡妈赞成儿子辞职去做艾早忠实的侍卫长，帮着她从小奶大的这个女儿打天下。
妈妈脸色冰冷地下了最后通牒：“艾早我告诉你，你要是跟三虎结了婚，我们母女从此就不要来往。”
艾早不生气，笑嘻嘻地回答妈妈说：“我是雇他做帮手，行不行？我们合伙开店，行不行？起码有他在身边，我会安全吧？”
看看，就是这样，妈妈跟艾早两个人，天生的就是一对母女冤家，合不来，却又打不散。
艾早头一次去南方进货，来来回回又是火车又是汽车，前后总有十多天时间。一到晚上，妈妈看见家里只剩了艾晚一个人孤零零地背书写作业，心里就生气，罗罗嗦嗦地抱怨艾早不听话，艾早胸无大志，不求上进，艾早是个头上长角身上长刺的人，生下来就是来折父母寿命的。说着说着，妈妈的眼圈就红了，眼泪就下来了，抽抽咽咽地濞鼻子。
妈妈的心里，到底还是放不下艾早。
爸爸无可奈何地对艾晚诉苦：“你妈妈现在是更年期，说哭就哭说笑就笑，脾气怪得紧。”
艾晚懵懵懂懂问：“什么叫更年期？”
爸爸呵呵地笑起来：“大了你就知道了。”
艾早总算回了家，头发脏得像草，脸蛋儿瘦了整整一圈，原先的鹅蛋脸，现在成了一颗尖尖的瓜子仁。妈妈板着脸，一句话都不问，却不声不响在厨房里烧水，把艾晚喊过去，要她帮姐姐拿澡盆，拿毛巾和肥皂。艾早关着房门洗澡的当儿，妈妈又急急忙忙上街，从烧腊店里买了卤猪肝烤鸡腿，是艾早最爱吃的两样东西。
艾早把满满两大袋的衣服倒在床上，一件一件地拎起来，强迫艾晚欣赏，发表意见。“这件怎么样？这件呢？是不是更好看？还有这件，你摸摸！”她眉飞色舞，欣喜和得意之情溢于言表，是事情办成后的真真切切的快乐。
她给妈妈带回一件藕荷色的带裙摆的风衣，给爸爸一件米黄色的翻领的夹克衫。两件衣服都是青阳城里很少能见到的时尚货。妈妈被艾早逼着穿起来，在镜子前面照了照，喜欢得脸都红了，嘴里却不停地抱怨：“哎哟，我哪能穿出去见人？同事不要笑话我老妖怪？哎哟哎哟，不行不行……”
爸爸表扬她：“怎么不行？行得很。女儿的眼光，绝对没说的。”
妈妈还是不好意思穿出去，宝贝一样收在了衣橱里。
艾早带给艾晚的，是一件花苞一样好看的尼龙面料的连衣裙，水蓝色，光亮，领口缝着小珠珠，腰间缀一个碗口大的蝴蝶结。艾早说，虽然不是艾晚想要的粉红，可是水蓝色更华美，配上艾晚的单眼皮，像朝鲜小公主。
为什么不说“法国小公主”，却要说“朝鲜小公主”呢？艾晚觉得奇怪。可是艾早这个人，一向都是喜欢标新立异的，艾晚习惯了姐姐说话做事的方式，也就不问了。
晚上两个人睡在一间屋子里，艾早说她兴奋得很，睡不着，脑子里有很多想法钻来钻去，蜜蜂一样嗡嗡地响。第一步呢，她要把批发回来的时装卖出去。开始不卖贵，本钱赚回来就可以。放长线钓大鱼，这是生意经。第二步，攒到足够的钱，租一间店面。有门面才有档次。第三步，不卖人家的时装，开工场，自己设计，独立品牌。“早早牌”怎么样？不行的话，“朝朝”？第四步，去上海北京，雇漂亮模特，开时装发布会。第五步……
艾早的脚刚刚迈到第五步，身子已经沉入梦乡，扯出了绵长酣甜的呼吸声。艾早真的是累了，从广州到福建，到青阳，迢迢几千里的路程啊。
