1776年7月4日，北美大陆会议通过了由富兰克林和杰斐逊共同起草的《独立宣言》。在这篇闪耀着理性光芒的划时代的历史文献中，第一次用纲领性的形式宣告了资产阶级的政治要求——我们认为这些真理是不言而喻的：人人生而平等，他们都从他们的造物主那边被赋予了某些不可转让的权利，其中包括生命权、自由权和追求幸福的权利。为了保障这些权利，所以才在人民中间成立政府。而政府的正当权力，则系得自被统治者的同意，如果任何一种形式的政府损害了这些目的，人民就有权利来改变它，或废除它，以建立新的政府。新的政府，必须是建立在这样的原则基础之上，并且是按照这样的方式来组织它的权力机关……这些联合起来的殖民地，从此成为，而且名正言顺地成为独立的合众国；它们解除了对英王的一切隶属关系，而且，它们与大不列颠王国之间的一切政治关系从此完全废止。
这一震惊世界的政治宣言，有力地鼓舞了为争取独立和自由而英勇战斗的殖民地人民。《独立宣言》的通过和发表，标志着美利坚合众国的正式诞生。历经七年艰苦卓绝的抗争，北美殖民地人民终于打碎了英国殖民统治的枷锁，获得了最后的胜利。1783年9月3日，随着英美凡尔赛和约的正式签订，英国被迫承认美国独立，并将阿巴拉契亚山脉和密西西比河间北起加拿大边境，南至佛罗里达边境的全部土地划归美国。条约还承认美国人有权在纽芬兰海面捕鱼，在密西西比河自由航行。美利坚合众国后来的五十个州中，原先英国殖民者统辖的北美十三个殖民地，成为美国最早的十三个州。
《独立宣言》通过和发表的7月4日，后来成为美国的国庆纪念日。
在影响和改变世界人类历史发展的进程中，18世纪具有特殊重要的意义。这一百年间，世界处于一个大动荡、大变革、大发展的时代，由传统的旧体制、旧秩序、旧观念向近代的物质文明和精神文明过渡。18世纪中后期，欧洲发生了两场影响整个世界的大革命。一场是英国的工业革命，以纺织机的发明为起点，以蒸汽机的出现而宣告了“蒸汽时代”的到来。工业革命极大地增强了英国的综合国力，使其工业生产和对外贸易居于世界领先地位，从而有力地巩固了英国在欧洲乃至全世界的霸主地位。另一场是法国的大革命。在向旧有的封建制度和意识形态的宣战中，伏尔泰、卢梭、狄德罗等一批杰出的思想启蒙家横空出世。他们提出“自由、平等、博爱”，主张废除封建特权，建立开明的共和国。以思想启蒙运动为起点，这场震惊世界的法国资产阶级大革命，彻底摧毁了法国延续干余年的封建制度，有力地推动了整个欧洲的反封建专制斗争。
以英国工业革命和法国大革命为标志，资本主义在西欧已经确立了统治地位。美国独立战争的胜利，为资本主义制度在美洲的建立扫清了道路。从此，世界人类历史进入了一个新的时代。
英国是欧洲西部的一个岛国，国土由大不列颠岛上的英格兰、苏格兰、威尔士和爱尔兰岛上的北爱尔兰四部分组成，全称是大不列颠及北爱尔兰联合王国。在英国王室长达九百多年的历史中，以伊丽莎白一世和维多利亚所处的两个时代最为辉煌。伊丽莎白时代开始一系列殖民扩张，为英国扩大疆土和资本的原始积累打下了坚实的基础。维多利亚时代为英国资本主义极盛时期，不仅工业生产、贸易、科学、文化居世界首位，而且殖民地遍布全世界，号称“日不落帝国”。其殖民地总面积为三千三百八十万平方公里，超过英国本土面积的一百五十多倍，资本输出在全世界独占鳌头。列宁同志在《战争与革命》一文中指出：“地球上没有一块土地不处在这个资本的魔掌之。中，没有一块土地不被英国资本用千百条绳索缠住。”是时的大英帝国，雄霸四海，傲视全球，以无人可以企及的巅峰地位，遥遥俯视天下苍生。
但是，历经第一次和第二次世界大战后，英国急剧衰败，其世界霸主地位被曾为殖民地的美国所替代，所辖殖民地纷纷宣布独立。尽管如此，大英帝国的太阳并没有彻底落下，仍然具有强劲的经济和军事实力。直到今天，属于英国殖民地的还有远隔重洋的百慕大地区；加勒比地区的维尔京群岛、开曼群岛、蒙特塞拉特岛、特克斯和凯克斯群岛；地中海地区的直布罗陀；印度洋的领地；南太平洋的皮特凯恩岛；南大西洋中的圣赫勒拿岛、福克兰群岛、南乔治亚岛和南桑威奇群岛，以及在南极洲的领地。
英国在今天所处的世界地位虽然远远逊于美国，但在18世纪却是傲视全球的头号世界强国。划时代的工业革命，奠定了英国在全世界的霸主地位，商品生产急剧增长的同时，必然要进行海上商业扩张和殖民活动，开拓新的商品市场。终于，英国殖民者贪欲的目光，投向了一个古老而又神秘的国度，一个封闭的天朝——中国。
马戛尔尼的使命
18世纪的中国，正值清王朝如日中天的“康乾盛世”时期，历经康、雍、乾三代皇帝的累续经营，文治武功均超过了以前的任何朝代，政治、经济、文化的发展，达到了历史上的巅峰地位。清政府实施奖励农耕、休养生息、豁免钱粮、兴修水利，及“盛世滋生人丁永不加赋”等一系列开明政策，使人口和耕地大量增加。在这前后一百年中，中国的人口翻了一番，首次突破三亿三千万，国民生产总值远远超过整个欧洲。乾隆五十一年（公元1786年），国库积存白银七千二百万两，是乾隆即位之初的三倍。康乾盛世不仅使国内经济空前繁荣，而且奠定了中国连绵四海的辽阔疆域，建立起空前统一的多民族国家。皇权的高度集中，使皇帝拥有至高无上的绝对权力。中央的吏、户、礼、兵、刑、工六部，以及都察院、大理寺等机关，各地的总督、巡抚和边疆大臣，直接对皇帝负责。各级官员的任命，必须经皇帝批准。国家军政事务，悉由皇帝裁夺，内阁大臣和军机处大臣，虽然有权处理日常政务，但只能秉旨办事，不能直接指挥中央各行政部院。中央集权制度在清代同样发展到登峰造极的地步。
发生在欧洲的两场轰轰烈烈的革命，以及在波士顿打响的独立战争第一枪，根本就不曾波及清王朝的平静气氛。在这些动荡不安的年份，中国依旧以其固有的惯性若无其事地造就着历史，满清帝国什么都没有发生。当消息最终传到北京时，乾隆皇帝正统率干骑万乘在木兰围场射虎猎熊，在避暑山庄咏吟三十六景，这些无用的新闻丝毫没有影响乾隆的兴致，因为他对英吉利和法兰西这两个称霸世界的国家几乎一无所知。
当时的中国处于这样一个历史时期，在乾隆皇帝漫长而辉煌的统治下，中国的恩泽扩展到安南、交趾支那、暹罗、缅甸、尼泊尔、朝鲜、蒙古、突厥斯坦及中亚直至咸海、里海。从未有如此众多的国家和地区对一个政权表示顺从。清统治者俨然以天朝大国自居，君临天下，统驭万方，“中土居大地之中，瀛海四环。其缘边滨海而居者，是谓之裔，海外诸国亦谓之裔。裔之为言边也”。凡外国使臣来华，均视为仰慕天朝的表现。就连不久以后率领庞大使团来华的英国政府特使马戛尔尼，也要跪行对天朝表示归顺的大礼。
中英两国最初的贸易交往，最早可追溯到明万历十一年（公元1583年），当时的英国女王伊丽莎白借伦敦商人约翰·纽伯莱启程东方之际，亲自书信万历皇帝，表现出对中国这块神秘土地的渴求和向往——天命英格兰诸国之女王伊丽莎白，致最伟大及不可战胜之君王陛下：呈上此信之吾国忠实臣民约翰·纽伯莱，得吾人之允许而前往贵国各地旅行。彼之能作此难事，在于完全相信陛下之宽宏与仁慈，认为在经历若干危险后，必能获得陛下之宽大接待，何况此行于贵国无任何损害，且有利于贵国人民。彼既于此无何怀疑，乃更乐于准备此一于吾人有益之旅行。
吾人以为：吾西方诸国君王从相互贸易中所获得之利益，陛下及所有臣属陛下之人均可获得。此利益在于输出吾人富有之物及输入吾人所需之物。吾人以为：吾等天生为相互需要者，吾人必需相互帮助，吾人希望陛下能同意此点，而吾臣民亦不能不做此类之尝试。
如陛下能促成此事，且给予安全通行之权，并给吾人在与贵国臣民贸易中所极需之其他特权，则陛下实行至尊贵仁慈国君之事，而吾人将永不能忘陛下之功业。
吾人极愿吾人之请求能为陛下之洪恩所允许，而当陛下之仁慈及于吾人及吾邻居时，吾人将力图报答陛下也。
愿上天保佑陛下。
中英两国最早的接触，由于约翰·纽伯莱在航行途中被葡萄牙人发现和逮捕而告终。伊丽莎白致万历皇帝的书信同时被截获。
l时隔九年以后的1592年，英÷国商人里查·阿伦与汤麦司·布伦菲又准备远涉重洋到中国经商，伊丽莎白女王借机派使臣班假明·伍德同行，并再次致信万历皇帝，提出两国贸易交往的要求。
有了上次遭遇葡萄牙人的惨痛教训，英国政府对使团加强了警卫措施，派三艘军舰沿途护航。可惜又功亏一篑，途中与葡萄牙舰队再次狭路相逢，一场激战过后，船毁人亡。伊丽莎白女王急于打开中国大门的梦幻又告破灭。
1602年，东印度公司派出一支由威茅斯率领的探险船队，寻找通往中国的西北航道。威茅斯同时带有一封伊丽莎白女王致中国皇帝的亲笔信。但这次探险最终也以失败而告终。英国女王对中国频频发出的信号，就这样一次次中断途中。
在这以后的近二百年中，英国殖民者急于扩展疆域，对不断有人提出的遣使访华建议失去了原有的热情。两国之间虽有小规模的贸易交往，但只限于民间。直到1786年，东方事务权威邓达斯再一次提出组团访华的议案，引起首相威廉·皮特的高度重视。1787年，由凯恩卡特出任特使的访华使团正式成立。英国政府在寄希望使团能“缔结一项北京与伦敦之间的商业联盟”外，又赋予使团六条具体使命。其主要内容是：——设法改进英国在华商务，破除种种限制。
——消释中国对英国的疑虑，说明英国人目的只在通商，并无领土野心，唯望中国予以保护。
——获得一块地方或一个岛屿作为货栈之用。
——如果上述要求不能达到，则须力谋解除目前英国人的痛苦现状。
——要求英国人不受中国裁判。
——相互交换使臣。
在为中国皇帝精心挑选了众多的礼品后，访华使团于12月21日乘坐一艘拥有二十八门火炮的“万事安号”货船，由司匹特海港正式启程前往中国。途经马德拉群岛、丰沙尔港、佛得角群岛、开普敦，于次年6月9日抵临班卡海峡。此次访华活动虽然没有遭受任何袭击，但却随着使团特使凯恩卡特的猝然暴亡而中道天折。
凯恩卡特死后的1792年，英国政府决定重新组建访华使团。在经过相当长一段时间的挑选后，英国国王乔治三世最终确立马戛尔尼勋爵为特命全权大使，斯当东为秘书，并兼任副使之职。由马戛尔尼出任特命全权大使，是因为“派往这样一个对我们抱有根深蒂固成见的、新奇的地方去做工作，一个普通条件的人是不能胜任的”。
乔治·马戛尔尼，祖籍苏格兰，1737年5月14日生于北爱尔兰安特合郡的一个中产阶级家庭，自幼受过良好的教育，曾在伦敦学习过法律，在柏林神学院获硕士学位，一口流利的法语、拉丁语和意大利语。
二十岁时参与风靡一时的欧洲大陆旅行，为日后的发展打下了坚实的基础；二十二岁继承全部家产；二十七岁晋封为勋爵，作为英国特使被派往俄国进行贸易谈判，并与俄国签订了对英国极为有利的二十年条约，由此以一个杰出外交家的称号而名扬大英帝国。马戛尔尼历任爱尔兰事务大臣、加勒比地区、西印度群岛总督、马德拉总督和孟加拉总督等要职。在所有的内阁成员中，马戛尔尼不仅是一位具有远见卓识的杰出外交家，同时又是一位博古通今、才华横溢的著名学者。
从英国国王致乾隆皇帝的通使表文介绍中，可以看出乔治三世对马戛尔尼极为欣赏和信任：我决定派遣一位特命全权大使到您高贵的宫中。我为此挑选了一位完全可以代表我前去面见您的人，这就是忠心耿耿并且非常受人爱戴的乔治·马戛尔尼勋爵。他是我的远房亲戚和顾问、戴尔伏克子爵、里弗桑努尔男爵、爱尔兰王国极为荣耀的枢密院顾问、白鹰荣誉团骑士、伦敦皇家自然科学促进协会会员。他具有很高的地位和极佳的品行、能力和学识，曾忠诚而光荣地完成过许多任务，不辱使命地代表我前往俄罗斯宫廷，以其和善与公正成功地治理过我国在美洲和亚洲的属地。担任过孟加拉总督。我任命他为前往觐见陛下的特命全权大使，带着有我国国王和我本人签名的国书。
此次组建使团设立副使一职，缘于凯恩卡特中途病亡的教训。由于当时未设立副使一职，所以在凯恩卡特猝然暴亡后，整个使团群龙无首，只好中道折回，宣告了四年前访华使命的彻底失败。本次使团担任副使的乔治·斯当东，同样是一个有身份和地位的人物，曾在法国攻读过医学，后来又成为法学家。在印度群岛任职期间，与马戛尔尼关系密切。
