19世纪后半期，继欧洲和美洲的资产阶级革命之后，亚洲的日本也出现了一次在政治、经济、思想文化等领域的全面革新运动。这场以推行资本主义新政为目的的资产阶级革新运动，开始于明治年间，所以史称“明治维新”。
此前，日本是落后的封建国家。在1603年，德川家康消灭了各地的割据势力，在江户设置幕府，建立了德川家族的一统天下。名义上，首脑是天皇，但实权已落在德川家族的手中。德川幕府实际上对外代表国家，对内主持政府，根本不把天皇放在眼里。
德川幕府掠夺土地，并把土地分封给270家叫做“大名”的封建领主。大名又把领地分割成更小的单位，分赐给自己的家臣——武士。武士一般是职业军人，是幕府将军统治人民的主要工具。“士、农、工、商”被划在武士之下，受到等级身份制度的严格限制。还有30多万被称做“非人”和“秽多”的贱民，被排斥在士、农、工、商之外，过着悲惨的生活。
幕府推行闭关自守政策，不同其他国家建立任何关系。
德川幕府以为这样就可以长治久安了。可他们万万没有想到，18世后期，随着商品经济的发展，新兴的地主阶级和商业资本家为了争得政治上的地位，对幕府制度产生了强烈的不满，而广大的人民群众反抗的情绪也日趋高涨。接连爆发的农民起义和市民暴动，严重地动摇了幕府的统治。
正当此时，西方列强大举入侵日本。幕府屈服于列强的炮火，连续与列强签订了许多不平等条约和关税协定。大批农民和手工业者因为外来廉价商品的涌入而破产。民族矛盾和阶级矛盾迅速激化，反对幕府的斗争接连发生。1865年12月，长州藩倒幕派击败保守派。随后，萨摩藩倒幕派大久保利通等人也控制了藩权。不久，这两股力量结成倒幕联盟，成为全国倒幕运动的核心，他们实行政治、经济改革，加强自己的实力，与幕府军队抗衡。
这一年的12月，压制倒幕派的孝明天皇去世，不满15岁的明治天皇即位。明治天皇虽然年幼，但颇有见识，对幕府将军把持朝政十分不满，他决定与倒幕派联合推翻幕府统治。他写了一份“讨幕密诏”，交到大久保利通他们手里。德川庆喜听到风声，感到形势对自己不利，决定先发制人，主动辞职。西南各诸侯一眼就看出这是对方的缓兵之计。于是，他们调兵遣将，很快把自己的部队调集到京都附近，准备发动宫廷政变。
1868年1月3日，西南各诸侯率兵包围皇宫，解除德川幕府驻后宫警卫队的武装。他们簇拥着年少的明治天皇，召开御前会议，宣布大权全归天皇掌握。明治天皇随即颁布诏书，决定建立由他领导的新的中央政府。
德川庆喜连夜退居大阪，集中全部兵力，向京都进犯。政府军在京都附近迎击。
夜半时分，双方展开了大厮杀。幕府军士气很低，而政府军却斗志旺盛，越战越勇。与此同时，改革派提出“减免租税”、“四民平等”口号，把农民和商人都争取到自己一边。
因此，各种军用物资源源不断地由市民群众送到前线，并有许多市民直接参战。幕府军纷纷投降。德川庆喜仓皇撤退，逃到江户。
政府军迅即包围江户。德川庆喜看到自己大势已去，向天皇投降。统治日本长达200多年之久的德川幕府垮台了。
1868年3～4月问，明治政府先后颁布了《五条誓文》和《政体书》，从而提出推行资本主义新政的基本方针。从1868年至1873年，新政府开展了大刀阔斧的维新运动。
维新运动的主要内容是收回封建地主领地、取消封建身份等级制、扶植资本主义工商业、破除封建主义旧文化。这些有利于发展资本主义的改革措施，使日本摆脱了沦为殖民地的危机，走上了资本主义道路。日本由一个落后的封建社会，逐步转变为独立的资本主义强国。
但是，由于当时日本资本主义的发展水平不高，资产阶级的力量较为软弱，尚未形成独立的政治力量，因而国家的领导权落在中下级武士手中。他们虽然资产阶级化了，但仍保留着浓厚的封建主义因素，使日本逐步发展成为军事封建的帝国主义国家。
