徐向前认为，开展游击战争，除了避实击虚，避强击弱地实施有游有击，游击结合之外，还有一个重要因素，那就是根植于民众之中。历次的反“围剿”、“会剿”、“搜剿”作战中，拖得敌人捉襟见肘，精疲力竭，失败而归，其中最重要的一点就是因为有广大的人民群众的积极配合及主动支援，使红军有了坚强的依靠和得到了及时的掩护。正如毛泽东同志所说的，真正的铜墙铁壁是什么？是群众，是千百万真心实意地拥护革命的群众。这是真正的铜墙铁壁，什么力量也打不破的，完全打不破的。反革命打不破我们，我们却要打破反革命。在革命政府的周围团结起千百万群众来，发展我们的革命战争，我们就能消灭一切反革命，我们就能夺取全中国。鄂豫皖边的群众就是这样，他们受压迫很深，与官僚、军阀、地主有不共戴天之仇。工农武装起义成功，打土豪、分田地，搬掉了压在人民头上的大山，他们打心里拥护革命，支持红军。敌人来了，又烧又杀又抢，搞什么“清乡”、“搜剿”，残害群众的手段，骇人听闻。每次“会剿”来临，群众纷纷藏粮食，进深山，封锁敌人，支援红军。他们宁肯丢掉家园，在山里风餐露宿，忍饥挨饿，也不愿意落到白军手里。有些群众被敌人抓住，百般受刑，致死不吐露红军的一点消息。在特委领导组织下，男女老少拿起扁担、矛子、大刀、土枪，四处袭击敌人，弄得敌军风声鹤唳，草木皆兵，防不胜防。而我们的红军，有了群众的支持，如鱼得水，任我驰骋，这就是我们弱小的红军能够生存，得以发展以及克敌制胜的根本原因。
正是基于徐向前对中国革命战争的游击战本质、特点、规律有了如此深刻的分析和正确的认识，所以，在组织指挥红军的游击作战时，才做到了指挥精妙，灵活驾驭，战法多变，游刃自如，使得红军一胜再胜，不断地发展壮大。
1929年10月初，驻河南信阳之敌徐源泉第四十八师从北向南，驻湖北境内的夏斗寅的第十三师由南向北，向鄂豫边根据地发起了新的“会剿”，企图将徐向前率领的红三十一师歼灭于天台山地区。大兵压境，地方党组织的同志，怕丢了地盘，怕被敌人打烂了坛坛罐罐，所以，坚持要打，要以誓死保卫根据地，与敌抗击到底的决心，死打硬拼。红军指挥员中也有人怕群众受损失，怕红军丢威信，主张和敌人硬拼。徐向前除了坚持游击战的基本原则之外，还耐心地教育广大指战员和地方人员及人民群众：“要打得有胜利把握，自己的伤亡和消耗要少，消灭敌人要多。丢枪、伤亡一大堆人，打败仗，可不行。不然，有生力量消耗太大，部队情绪给打了下去，以后就不好办”。“我们还是坚持有条件下就打，不利条件下就不打，这一点不能动摇”。经过敌情的综合分析，最后决定还是要打。但不与敌人硬拼，徐向前将兵力分为两路，利用敌人合围的空隙，跑出包围圈，转移到敌后去，寻找战机，打击敌人，力求大量的消耗敌人的有生力量，最后夺得反“会剿”的胜利。
由于红军“跑圈”式的转移，敌人的“会剿”企图落空了。当时徐源泉的第四十八师已进占宣化店、陡沙河，夏斗寅的第十三师第三十七旅也经黄安向北行进。就在这时，地方党组织送来了情报，说南路敌人只有四五百人，正在撤退。徐向前将信将疑，立即与党代表、参谋人员研究。大家分析了敌我双方的情况，认为此时敌人兵力不太多，与我兵力对比差距不太大，打得好有可能取胜，加上天台山地区山高势险，地形对我有利，群众条件也比较好，可以在这里打它一个伏击战。于是，决定在敌人必经的天台山铁子岗一带设伏。部队进入伏击阵地进行了充分的伪装，直到傍晚，敌人进入了我伏击圈。战斗刚刚打响，徐向前发现情况不对，敌人兵力不是四五百人，而是一两千人，黑压压的一大片，在机枪、炮火的掩护下，向红军发起了猛烈的攻击。此时，要撤退已经来不及了。徐向前决定采取交替掩护的方法尽快摆脱敌人。于是，在徐向前镇静自若的指挥下，部队开始有组织的分批后撤，直到天黑，基本上摆脱了敌人的追踪。这一仗，情况不准，口张得太大，部队受到了一些损失。战后的干部会上，在总结了经验教训的基础上，会议重点研究了反敌“会剿”的行动方案。会议决定，将部队相对集中，以大队为单位，分路游击，发动群众，相机袭击敌人。经过短暂的休整的红三十一师，趁敌人向平汉线撤退之机，徐向前指挥部队，兵分三路向外线出击，先后在长岭岗、柿子树店、姚家集、河口镇等地，消灭和击溃了敌人4个民团，缴枪百余支。黄陂六指店驻有国民党正规军一个连，慑于红军的声威，经过争取瓦解，全部投城，使红三十一师发展到了700多人，600余支枪。这一发展形势，使更多的人认识到了徐向前游击战理论的正确。
1930年初，中央鉴于湖北、河南、安徽三省边界地区的重要战略地位，决定统一鄂豫皖三省边区党的领导，建立鄂豫皖边区特委，统一鄂豫皖三省边区红军的军事指挥。为此，作出了建立中国工农红军第一军军部的决定。许继慎任军长、徐向前任副军长、曹大骏任政治委员、熊受暄任政治部主任。下辖第三十一师、第三十二师、第三十三师。会后，部队即进行了改编，分别整编为第一师、第二师、第三师。徐向前兼任第一师师长。红一军成立后，前委决定军长许继慎率军部去商南、皖西地区，向第二师、第三师传达中央和特委的决定，整编队伍。徐向前率领第一师向平汉路出击。
6月，徐向前率部西出平汉路，首先对杨家寨车站实施了袭击。为达成战斗的突然性，徐向前率领部队从二郎店出发，隐蔽地接近敌车站据点。这里驻着郭汝栋的第二十军的两个连，对红军部队的袭击行动毫无察觉，睡梦中全部被歼。有的敌人被活捉时还以为是做梦，直到红军发给他两块钱的路费，让他回家去时，才完全清醒过来，连声道谢，说红军真是“天兵天将”。这次夜袭。缴获各种枪支100多支，使一些新人伍的徒手新战士马上就有了武器。战后，第一师移驻黄柴畈，将后方赤卫军补充来的300多人及数十名俘虏兵编入红军，将第一师的5个大队扩编为3个支队，辖几个大队，另加一个师直特务大队，全师由800余人扩大到1200多人。
6月26日，郭汝栋从广水派出一个团，进至杨平口以南的郑家店；从花园派出另一个团，进至小河溪，挟愤而来，声言要为被歼的两个连报仇。这些敌人大都是吸鸦片的“双枪兵”，加上后接不继，是个狂妄骄横，麻痹好打的孤立之敌。徐向前针对这一实际，决定采取诱敌、伏敌的游击战术，在杨平口附近消灭来犯的敌人。29日拂晓，各部队按时到达指定位置。第一支队在左翼山脚下埋伏，第二、第三支队集结在山上，一切战斗准备就绪，只等敌人由此通过。部队一直等到中午，还没见敌人的动静，有些人认为敌人不会来了。但徐向前却让大家沉住气，耐心等待。
中午刚过，突然发现敌人尖兵，紧接着两路敌人经杨家平口向东走来。中午的骄阳，热气阵阵袭人。这两路敌人根本不像行军打仗的样子，有的解开了衣扣，有的倒背着枪支，有的哼着放荡的小曲，拖着疲惫的步伐，缓缓地进入了红军第一师早已为其设置好的伏击地区。当师长徐向前看到敌人已经完全进入伏击圈之后，一声令下，第一支队的指战员一跃而起，迅猛地扑向敌人，第二、第三支队也从山岭上压下来，整个杨家平口顿时枪声四起，杀声震天，打得毫无思想准备的川军郭汝栋这支“双枪兵”顿时乱作一团，四处逃窜，有的丢掉背包、烟枪，纷纷自找生路，跑不动的就跪在地上缴枪求饶。我红军第一师的指战员们犹如虎入羊群，横冲直撞，一面冲杀，一面高喊“缴枪不杀”。仅用了2个小时，敌人一个正规团1000余人全部被歼。
杨平口伏击战，是徐向前担任红一军副军长兼红一师师长后，所指挥打的第一个大胜仗。战后，红一师重返黄柴畈休整，又进行了第二次扩编。全师三个支队扩编为3个团，每团2个营，每营3个连，共1500余人。
7月下旬，徐向前率红一师第一、第三两个团及师直属特务大队，再次出击平汉路。攻克郝家湾车站后，转至青山口，得悉距该地区40里的花园镇为刚刚从武汉开来的敌钱大均部教导三师第五团驻守。该敌惧怕红军袭击，白天挖壕，夜间坐更，赶修工事，倍加警惕。师长徐向前与党代表戴克敏一起研究分析，认为花园镇的敌人虽然装备较好，但是都属于杂牌部队，战斗力较弱，我红一师经过杨家平口、郑家店战斗，士气正旺，战斗热情正高，正是连续作战的好时机。为此决定对花园镇之敌来个出其不意，突然夜袭。
7月28日晚，师长徐向前率红一师从青山口出发了。两个月以前，这支部队只有几百人，短小精干，那时说走就走，行动非常迅速灵活。可现在，1500多人，人多枪多、装备多，机关也大了。全师集合起来，用了近2个小时。各级干部又缺乏组织大部队行军的经验，出发后走了十几公里，后卫就掉队了。走在前面的部队只好等待，当部队进至到花园车站东南15里的时候，天已破晓。对此情况，徐向前十分焦急，已经失去了夜间突袭的有利战机。面临的难题是按原计划打，还是不打？打吧，担心这支刚刚扩编的部队昼间作战受损失；不打吧，又觉得失去了一次大好的歼敌机会。徐向前当即召集紧急会议进行磋商，难下决心之时，地方党派人送来了最新情报，说昨夜花园镇内的敌仓库着火了，敌人为了灭火折腾了大半夜，驻南街的敌第八十三师留守连已经撤走，敌人没有什么特别的警备，而且都特别疲惫。得知这一情况以后，徐向前认为此时仍然可以达成战斗的突然性。于是当机立断，按原作战计划实施。
天已黎明，部队轻装后，由师特务大队化装成赶集的群众，首先清除了敌人外围的岗哨，随后部队主力分路跟进。早上5时左右，太阳刚刚露头，各路部队分别到达指定位置。在统一的号令下，突然从四面八方冲进花园镇内。这时敌人正在洗漱，当发现红军的主力部队已冲至面前时，有的丢下脸盆去拿枪，但为时已晚。敌人顿时大乱，8挺重机枪一枪未发就当了“俘虏”。溃不成军的守敌，没等组织起有力的抵抗就败下阵来。战斗不到3个小时就接近尾声了。只剩下敌迫击炮营在副团长的指挥下，依托李家祠堂的坚固建筑物负隅顽抗。徐向前命令在祠堂周围堆积起棉花、柴草实施火攻。同时组织力量展开政治攻势。在军事压力和政治攻势下，敌军士兵纷纷哗动，最后打死了副团长，缴械投降了。花园镇袭击又是一次出色的漂亮仗。这一仗全歼敌人一个团1400余人，缴获38挺重机枪、5门迫击炮、800余支长短枪和大量物资弹药。战后，徐向前率领红一师转移到了小河溪地区，进行了第三次扩编。将原来的3个团各由两个营补充为3个营，还组建了一个枪炮混成团，全师已达到3000多人。从此，鄂豫皖红军开始有了自己的炮兵。徐向前的威名，在红军内部、在敌人当中，开始广泛传起来，他在指挥红一师的游击战中，在短短的一个多月里，三战三捷三扩编，不仅沉重地打击了敌人，而且发展壮大了自己，鼓舞了群众。当地群众为庆贺所取得的这一连串的胜利，还专门编出了歌谣加以传颂：
平汉游击五十天，
三战三捷三扩编。
红军声威震武汉，
革命烽火遍地烧。
8月22日，徐向前率领红一师在四姑墩与红二师、红三师会合。在此期间，许继慎率领红二师、红三师在皖西北一带活动，曾连克英山、霍山、罗田等县，取得了歼敌近3000人的重大胜利，打开了皖西北的局面，红二师发展到1200多人，红三师发展到1000多人。至此，从6月至8月，红一军的3个师分为东西两线出击，广泛地开展游击战，连战皆捷，先后共歼敌7000余人，自身兵力扩展到5000余人，增加了一倍以上，尤其是徐向前指挥的红一师，取得的胜利最大，扩编的规模最大，红军的装备得到了改善，军事、政治、后勤工作都得到了进一步的加强，特别是经过实战的探索，徐向前所提出的游击战战术日趋成熟，游击战理论也日趋完善。
