青烟缭绕，窗口的一盆天竺葵在柔风中微微摇曳，屋子里显得异常恬静。
“南生哥，我看你成天滑头滑脑，把拔花[ 妓家隐语，赎身之意，又称“高飞”、“斤九”二字挂在嘴边都一年多了，可就是干打雷不下雨。你今天摆句话出来，究竟想捱到什么时候才动手？”
小桃红的声调并不高，但在孔南生听来却不亚于雷霆万钧，着实令人心惊肉跳。
这半年多来，孔南生最怕听到的就是这句话，就象孙猴子害怕紧箍咒一样，更别说眼下身体懒懒地横躺在宁式床上，闭着眼头枕小女人软绵绵的大腿，时不时美美地抽一口纸烟，正是得意加惬意之时，此话老调重弹，不免大煞风景。
“呵呵，不要急，从长计议，从长计议……”孔南生轻车熟路地动用老办法，应付几句说了等于没说的空话。
“哼，我看你根本就没一丁点真心！”小桃红今天没那么好糊弄，一把夺过孔南生手里的烟卷。
孔南生只得睁开眼，陪着笑脸要还烟卷，顺便祭出杀手锏，象鸡啄米一样勤奋地在小桃红圆乎乎的粉脸上乱啄一气。这丫头，真不愧为“云香阁”的头牌姑娘，眉眼妩媚中带有一丝泼辣，煞是惹人喜爱。老话云：“婊子无情”，看来也不见得十分准确，这小桃红待自己，天地良心，还真有几分真心实意。说来说去，这苦命的人儿终究也是好人家出身，若非被人从皖南拐骗到苏北，哪会沦入娼门？话又说回来了，小女子动了真情，当然也是无风不起浪的事，自己虽不算富家公子，可家里好歹也有一间烟馆和一家当铺，委实是个不轻不重的小开，更兼长得一表人才，出手大方，哪会不讨女人的喜欢？
小开虽是不折不扣的乡下人出身，但是自小手不提篮、肩不挑担，出落得骨骼停匀，肤色白皙，与粗憨的农人、盐户比起来，大有鹤立鸡群之感。按小桃红的说法，象极了大地方来的少爷，更兼双眼皮“象韭菜叶那么宽”——小桃红经常如此感叹——不说不笑已尽透风流之相。稍显遗憾的是一对俊眼之间的距离略远了一点，似乎彼此间正赌着气，意欲各奔东西，但也意外收获了几分平和气象，令人一望便知是个很好打交道的家伙。
“唉，都怪那老不死的，一千大洋丝毫不能少，我也实在是没办法。”孔南生继续大摊苦经。
这话倒是不假，老鸨太太象是皇帝开金口，说一千就是一千，毫无讨价还价的余地，说到底，其实是根本不希望摇钱树一样的小桃红从良。按说一千大洋的数目对孔家来说不算太大，但家里一向是老爹当家，自己每个月仅支取一些零花钱，用度稍大便捉襟见肘，哪里一下子凑得出一千大洋来？所以平时兴头上总拿赎身二字说事，不过是逢场作戏而已，没想到这死心眼的女子却当了真。
小桃红牙齿咬着下唇，似乎打定了什么主意，一骨碌爬起身来，打开衣柜门，伸手到衣服被褥的深处掏摸了一阵，取出一只扎紧的小包袱往床上轻轻一扔。
“啥玩意儿？”孔南生漫不经心地问。
“打开！”小桃红一脸正经。
孔南生解开包袱，露出来的是一堆大洋和若干金银首饰、翡翠手镯。
“傻丫头，这可是你这几年来的血汗哪！”孔南生动情地摸摸小桃红的脑袋，随即又无奈地叹了口气，“可是离一千的整数还差得远呢，加上我手头的积蓄，恐怕连一半都不到。”
小桃红懊丧地坐在床沿上，心里越想越气恼，突然一把抓起包袱里的首饰，狠狠地想往地下摔，吓得孔南生慌忙跳起身来拦住。
“真不如死了算数！”小桃红使劲拍打着床沿叫道。
“傻丫头，多大的事就要死要活的，”孔南生只得继续和稀泥，“放宽心，早晚会有那么一天，咱俩来一个连底拔，让老不死的干瞪眼。”
“南生哥，你可不能糊弄我啊。”小桃红两眼直直地盯住孔南生，猛然又似乎想到了什么，眉头一展一把抓住孔南生的手急切地说：“我有主意了，我们干脆一不做二不休，今天就来个远走高飞如何？”
“你疯了！”孔南生高叫起来。“你以为是去赶集，可以说走就走。再说，咱们能躲到哪里去？被抓住了可得吃官司！”
“别嚷，别嚷！”小桃红连忙掩住孔南生的嘴，同时放低自己的嗓音。“我跟你讲，有个好地方可以去，保管老不死的找不到我们。”
“什么地方？”孔南生有点好奇起来。
“上海！”小桃红目光熠熠，两颊泛红。“我听人讲，上海是个大街上都能捡到大洋的好地方，那里的人吃得好、穿得好、天天都能看大戏，运气稍微好点就能发洋财……”
“说你傻就是傻，别人说什么你都信，”孔南生大摇其头，“不过，上海发财的机会多，那倒是不假，我也听好多人说过，有机会一定要去看看。”
“现在不就是一个好机会？”小桃红越说越激动。“咱们这事不能拖泥带水，要是万一被老不死的看破，以后就再也没机会了。我看，不如说干就干，现在就走！”
孔南生再次点上一支烟，躲藏在烟雾中，开始认真考虑小桃红的建议。
孔南生自小没娘，守着老爹孔五在离城十里的潘家灶散淡度日，他始终搞不明白，老爹明明在东台县城里开着一家烟馆和一家当铺，马虎点讲也算富甲一方的小财主，可偏偏舍近求远，把家安在靠海的潘家灶，生意全部委派伙计经营，赚多赚少不甚上心。潘家灶虽是有着数百户人家的村落，可大都是耕田的农民和熬盐的灶户，哪里比得上吃喝玩乐样样方便的东台城。唯一的理由是老爹有个老相好张寡妇就在潘家灶，所以才安心固守在这偏僻的滨海一隅。近年城里新开了几家当铺和烟馆，买卖被抢去不少，孔南生曾跟老爹商量，说与其守着眼下这摊日渐低迷的生意，不如跟好些脑子灵活的家伙学，也去上海看看，找找新的机会。老爹点着头说，是啊，上海是个好地方，你小子早晚该去闯一闯，不过现在还不到时候。孔南生追问道，那究竟要到什么时候？老爹答道，快啦，再夹磨[ 黑话，训练、调教之意。]一段日子就可以出山了。
“想好了没有？”小桃红摇着孔南生的肩膀叫道。“我跟你讲，我今天是王八吃秤砣，铁了心，走，也得走，不走，也得走！”
“啥意思？”孔南生笑呵呵地问。
“我知道，你还想糊弄我……”小桃红的泪水象六月的雨水说来就来，顺着脸颊扑簌簌滚落， “南生哥，我把话撂这儿，今天要是不带我走，你前脚出门，我后脚就吊死在梁上！”
孔南生脸上的笑意顿时凝固。按这傻丫头的脾气，恐怕还真不是嘴上说说吓唬人而已，万一脑袋一热来个说到做到，那就闯穷祸了。唉，女人一哭二闹三上吊的本事，真是天下无敌哪。
“那你说咋办？”孔南生无可奈何地拍拍挂在床头的褡裢，里面是昨天从烟馆和当铺收来的当月帐目，约有几十个大洋、杂洋及几块锞子、滴珠。“我总得先回家跟老爹商量一下，交割一下帐目，至少也得问清楚上海在哪个方向才好上路吧……”
“那我跟你一块儿回乡下去！”小桃红又有了主意。“老不死的不知道你究竟住哪，一时半会找不到。”
“可是眼下怎么出城呢？”孔南生搔了搔脑袋。
“这有何难，”小桃红得意地一笑，“呆会儿你先出门，去段家车行雇好一辆车，我这边借口去五大仙庙烧香，咱们在车行门口碰头。你想啊，咱俩往车棚里一躲，快马加鞭冲出城门，等老东西发觉，车都到你家了。”
“你们姐妹每次出门烧香，老东西不是都派春梅那丫头跟着？”孔南生问道。
“那还不简单，半道上随便找个事由把她支开就成。”小桃红答道。“实在不行就先去五大仙庙转一圈，找个机会再开溜。”
打铁就得趁热，看看合计得已经差不多了，孔南生抄起床头的褡裢准备动身，小桃红突然拦在门口，神色凝重地又唤了一声“南生哥”，随即伸手去头上拔下一支紫檀簪钗，任由一头长发如瀑布般泄落，双手猛一使劲，将木簪“啪”一声一折二断。
“这又是啥意思？”孔南生一时不解其意。
“南生哥，我现在发誓，你今天要是仍旧骗我，那我的性命就跟这支木簪一样！”小桃红平静地说，手一松，断簪掉在地上弹出老远。
孔南生咧咧嘴想开句玩笑，但什么也说不出来，想了半天，最后只得故作轻松地微笑道：“那就不见不散。”
俩人走出房门，小桃红象往日一样，穿过院落，一路送到大门口，笑嘻嘻地口称“南生哥，一定要常来啊”，老鸨太太听见动静，也忙赶来送客，满脸堆笑一直送到大门外。老鸨太太脸上搽着厚厚的粉底，所有的皱纹被赶尽杀绝，看上去象一堵新砌的墙那样体面，你说她四十来岁也好、六十来岁也好，似乎都没错。
穿过僻静的打铁巷，孔南生一路直奔段家车行。
真是不巧，赶到车行一问，今天别说是空闲的车马，连一头小叫驴都雇不到。段老板解释说，主要是今天来了一批外码头的客人，一下子雇走二辆马车，害得自家老婆回娘家也只好骑小毛驴凑合。
孔南生一听脑袋就大了，这可怎么办？东台这座小城内，外路商客不多，所以车行就此一家，别无分号，这节骨眼上，去哪再找一辆带棚的马车？
孔南生急得团团转，浑身热汗直淌，身上那件黑油油的薯莨纱夏褂一下子就被洇透了。这身行头是小桃红托人从上海买来的正宗苏织，外黑内棕，贴肉穿着特别舒服，若非进城办事，平时还舍不得穿。不过潘家灶的村人们却不大买账，一致嘲笑这件神气活现的衣服为“壳壳布”。
也就一顿饭的功夫，手上挽着一只小包裹的小桃红匆匆赶来了，进门一看孔南生的脸色，知道情况不妙，但问清楚是一时雇不到车，反倒放下心来。孔南生建议说，不如今天不要轻举妄动，过些天再找机会，小桃红则拼命摇头，说开弓没有回头箭，今天好不容易才把事情做到这份上，哪能半途而废？商量来商量去，这才决定赶紧出城，步行回潘家灶。
说走就走，孔南生摸出一块大洋塞给段老板，吩咐他“少管闲事”，拉着小桃红的手一头钻进小巷，飞步朝东门走去。
午后的烈日下，巷子里见不到什么行人，靠近东门的时候，孔南生放慢脚步，躲在墙脚边四处探望，只见城门口的空地上摆着一个西瓜摊和一个凉茶摊，除了二位摊主在摇着扇子发呆，连一个行人都没有。
“快走！”孔南生紧紧抓住小桃红的手。
二人如小跑一般走向城门，踏着声嘶力竭的蝉鸣，抑制着胸口的心跳，眼看着离城门洞越来越近。
“站住！”
这一声喝真如晴空霹雳，把孔南生吓了一大跳，不由自主地站住了脚。回头一望，老鸨太太不知什么时候冒了出来，如天兵天将下凡一般，雄赳赳气昂昂地直扑而来，一手高高扬起，似乎意欲大巴掌直扇小桃红的面孔。
孔南生赶紧上前拦住，心中暗暗叫苦，后悔刚才光注意城门口的动静，没仔细观察稍远处的那几间铺面，老东西肯定是躲在哪家店铺的门后等鱼上钩。唉，刚才要是不走东门走西门就好了。
“你们以为老娘是吃干饭的？实话告诉你们，四城门都有我的人守着，除非你俩长着翅膀，否则别想逃出老娘的手心！”老鸨太太似乎看出了孔南生的心思，一把抓牢小桃红的胳膊。“看你们俩一直鬼头鬼脑的样子，老娘早就看出了七、八分光景，今天一个前脚出门，一个后脚就要烧香，会有啥好事？春梅回来一报信，我就知道你这小贱人动了歪脑筋。走，死回去！”
眼睁睁地看着老鸨太太如老鹰捉小鸡般将小桃红拖走，孔南生呆站在农历八月余勇可贾的日头下，黄豆大的汗珠啪嗒啪嗒直砸地面。
“南生哥，你一定要早点来赎我啊……”小桃红走出老远还回过头来哭叫。
又发了半天呆，想想还是没奈何，只得灰溜溜地折转身，一步一步走出城去，踏上通往潘家灶的官道。
田野间湿热的氤氲弥漫，抬头远眺，黄海上空沾血一般的赤云不怀好意地悄悄滑动，似乎正在酝酿一场来头不小的暴雨。孔南生甩开大步赶路，很快便有点释怀了，这样也好，至少在小桃红面上也交代得过了，以后的事，以后再说吧。前后一想，反倒渐渐轻松起来，甚至还一路哼起了小曲。当然，如果他有未卜先知的本事，知道自家老爹现在已被杀翻在地，那就不可能这般泰然淡定了。
从东台县城到潘家灶，约莫是十里路左右，一路行去，很快便已过半，只是人也累得不轻。
道旁有株高大的苦楝树，摇曳着一派诱人的浓荫，孔南生背靠树杆坐下，正想闭上眼睛缓口气，突然发现官道尽头滚起一道烟尘，二辆车棚上写着斗大般 “段”字的马车一前一后急奔而来。
原来，段家车行的那二辆车在这儿呢——看这架势，象是外乡的盐客雇了车进潘家灶收货，可再一细看，又不大对头，二辆车的车棚里坐着人，连车头上也坐着人，加起来怕有七、八名之多，一般盐客哪有这么大的阵势？再说，这票人马一眼望去便知不是本地人，大都穿着墨黑的薯莨纱衣裤，脸相也是凶多吉少，不知道是什么来头。
车到跟前，孔南生发现车棚的窗户大敞，里面坐着一个身穿白色府绸短衫，红红的酒糟鼻上架着一付墨煎镜的胖老头。奇怪的是，这么热的天气，而且是闷在车棚内，老头的头上居然还戴着一顶白色的宽沿礼帽。更奇怪的是，看到路边苦楝树下的孔南生，似乎还突然来了兴致，口里喊声停，让车伕勒住了马头。
一个本来坐在车头的光头汉子立即跳下地，恭敬地凑近窗口去听候吩咐。这厮长着一张扁平的麻脸，额头上有一道油亮肉感的刀疤，看上去活象一条蚯蚓爬在烧饼上。
“朋友，哪里人啊？”烧饼微笑着走近孔南生，听口音象是苏南人。
“海堰的。”孔南生多留了个心眼，没说实话。
