有一年冬天，日本平市郊区发现十六七个脑炎患者。他们吃饭时两手颤抖，握不住筷子；走路时双脚僵硬，迈不开步子；一会儿哭，一会儿笑。医生怀疑是细菌作怪，但是没发现符合病情的细菌或病毒。后来，两名重病人死亡，另一名病人投河自杀。经尸体解剖，证实不是细菌性脑炎，而是金属类物质引起的中毒。
医学工作者进一步调查发现，脑炎病人都分布在方圆40～50米的范围内，其中心是一家自行车商店。商店附近有三口饮水井。难道这与饮水井有关？
后来，研究人员又发现，这家商店还同时销售车用干电池。他们立即联想到了干电池对井水的污染。在离水井约1～5米的地方，果然挖出300多枚废电池。同时，对井水进行化验分析，发现水中所含的锰和锌，都超过饮水标准十几倍以上，病人们平日都饮用这三口井里的水。他们的临床症状，以及尸体解剖所见，都跟锰中毒的症状相同。禁用这些井水后，剩下的病人的病情都有好转。最后专家们得出结论：使居民患脑炎的元凶，就是干电池里的锰。
1985年10月，日本东京都环境科学研究所对东京市地表的汞做了一次调查，发现这里的汞含量竟高出正常值6～7倍。研究者认为，这是由于垃圾处理场焚烧了混有废干电池的可燃性垃圾造成的。他们又做了以下实验：在垃圾焚烧装置的排气管上，连续测定经过无害化处理后气体中汞的浓度。实验表明，通常情况下气体中汞的浓度为每立方米0.05～0.1毫克，但只要在焚烧炉中投入一枚钮扣式汞电池，排气中汞的浓度瞬间可达1.5毫克，提高15～30倍；如果投入一枚碱性干电池，排气中汞的浓度也会提高4～8倍。排入大气的汞可与尘埃或雨水混合，沉降于地表。这就是东京市地表汞异常高的原因。
干电池在我们日常生活中的应用越来越广泛。电池中有汞电池（钮扣式电池）、碱电池（普通电池）、锰电池（车用电池）之分，一般都不同程度地含有对人体有危害的汞和锰。普通干电池是圆筒型，中间是碳棒，周围有二氧化锰、氯化铵、氯化锌等成分作为正极，锌作为负极。干电池被埋入地下，二价锰在缺氧而有一氧化碳的条件下，变成了水溶性重碳酸盐，污染水源，使饮用者锰中毒。不同类型的干电池均含汞，随便焚烧干电池，会引起汞污染。世界卫生组织提出的大气中汞浓度的标准为0.015毫克／米3，就目前的情况来看，废干电池的汞还未形成公害。但如不加控制，十年百年后就会产生可怕的后果。因此，不要把废干电池与可燃性垃圾混在一起进行焚烧，而应该将它们分拣出来，作为不可燃垃圾妥善处理，更不可向周围环境和水源乱扔干电池。
垃圾的再循环
垃圾中确有许多东西可以再循环（recycling），再循环要比焚化和垃圾场堆放更为优越，因为它节约自然资源并且对环境更有利，同时它对增加就业机会和发展经济也有很多好处。固体废弃物是多种多样物品的混合物，在循环利用之前必须先将它们逐类分开。玻璃、纸张等都容易分开，但成分复杂的一些东西就不那么好分了。有些食品罐含金属箔片，还含有塑料和纸，把这些东西都一一分离，实属不易。但再循环已开始付诸实施，美国的许多州颁布律条实行再循环以减少垃圾量，让市民们把自己的垃圾分类并放在特制的箱内，置于路边等待清洁工取走。有的则没有分类，而是把混合的垃圾运到特定的地方再分类，方法包括磁选、过筛等。全美国最成功的再循环项目在华盛顿州，其固体废弃物总量降低了37％，主要是靠再循环来达到的，到1998年这个城市的目标是废弃物总量要降低60％。许多人认为再循环只不过是把一些物质从固体废弃物中分离出来罢了，其实不然，分离只是再循环的第一步。为了此项努力获得成功，还得设立再生物品市场以销售再生产品。
（1）纸张
全美国再生利用的纸不到总量的30％，余下的便运往垃圾场或干脆烧掉了，与世界上大多数发达国家相比，纸的再生利用率很低，只有其他国家的一半。部分原因是美国的纸厂太旧了，没有设备来处理废纸，到1985年还只有25％的纸厂可以处理废纸。除此而外，别国对美国废纸需求的不断增长也是一个原因。如墨西哥就从美国进口大量废纸，中国大陆和台湾、朝鲜对废纸的需求量也很大。如前所述，除非有市场，否则废纸再生工程就难以启动。有时可以通过立法来促进，如加拿大多伦多市议会就通过一条法律，凡报纸必须含有50％的再生纤维，否则将不许启用街上的销售报箱。美国的马里兰州则采用了另一种办法，对那些再生纸纤维达不到12％的报纸实行征税，每吨10美元。
（2）玻璃
玻璃是固体废弃物中的另一类成分，适宜于再利用。再利用的玻璃制品要比原装的便宜。玻璃的食品和饮料容器可先加以粉碎，然后再熔化以制成新产品，对工厂来说不需添加任何新的设备就可以完全此项任务。虽然分开的单色废碎玻璃更值钱，但混色的碎废玻璃可与沥青一起来制造沥青玻璃，这种玻璃可用来装饰地面。
（3）铝
铝的回收是最成功的，主要是由于经济上的因素，从再生铝罐制造新的铝罐要消耗能量，由于消耗的能量很大，回收铝对经济有强烈的刺激。如1988年美国约有55％的铝罐是用回收铝制造的。
（4）其他非铝金属
包括铅、金、铁、钢、银和锌。回收中的一个主要问题是对一些废弃金属制品的成分一无所知。另外从一些物品中抽提金属也很困难，因为它们还含有一些非金属物质，如一个炉子就含有塑料、橡胶和玻璃等多种物质。反之，工厂中产生的废旧金属就比较容易回收，因为它们的组成成分是已知的。国家经济状况对金属的回收与否也有很大的影响，当经济强劲时，回收得也较多，所以，虽然逐年废金属的提供量基本上保持稳定，但每年的回收量却不尽相同。其中钢是一个例外，20世纪70年代以前的钢几乎都是从矿石中提炼出来的，而今天以废钢铁为原料来生产钢铁的小厂越来越多，而且它们所遭遇的经济困难要比传统的大厂小，所以以废旧钢铁为原料生产钢的产量越来越大。
（5）塑料
