在贝克街时，我和福尔摩斯经常会收到一些内容离奇的电报，对于我们，这本来是很平常的事。但是七八年前收到的一封电报给我的印象非常深刻，那是2月的一天早上，天气非常阴沉。电报是给福尔摩斯的，他接到电报看了大约十几分钟，也不懂其中的意思，电报的内容是这样的：
请等我。万分不幸，右中卫失踪。明日急需。
欧沃顿
福尔摩斯仔细瞧了瞧，说：“这封电报是10点36分在河滨发的，从电报的内容来看，这个欧沃顿先生的心情非常不平静，因此话语意思不明白。不过我相信很快他就会来到这里，说明事情的前因后果。”那个时候，我们非常清闲，因此，即使是鸡毛蒜皮的小事，也能引起我们的注意。
我深有体会，无事可做的平淡生活可真让人难以忍受，尤其对于福尔摩斯，他聪明过人，头脑复杂，如果让他无事可做，那简直比杀了他还难受。以前，他总是服用人造的兴奋剂来刺激他的头脑。现在，在我的管制下，他不再服用这种药了，其实他也知道这种药对他的工作没有任何好处。但是我心里明白，他虽然停了药，但他的病并没有好，只是深深地潜伏了下来。就是说在某些时候，可能会重新发作。如果那样，真是可怕极了，福尔摩斯会变得面容憔悴、阴险，让人无法猜透。现在，这个叫欧沃顿的人给他带来了工作，这使我也放下心来。因为对于我的朋友，有难度的挑战是他最好的精神食粮，无所事事才是他的痛苦。
果然不出所料，没多久，那个人就来了。他递过他的名片，我看见名片上写着：剑桥、三一学院，西锐利·欧沃顿。这是个英俊潇洒的年轻人，长得又高又胖。他进门的时候，宽宽的身体刚好能进得来。他看起来精神不太好，眼睛大而无神。
他边打量边问：“谁是歇洛克·福尔摩斯先生？”
我的朋友说：“我就是。”
“福尔摩斯先生，我先去过伦敦警察厅，拜访了霍普金侦探。他让我来找您。他对我说，只有您才能帮我，所以我就来到了这儿。”
“请坐吧，您发生了什么事？”
“福尔摩斯先生，我可真不幸，简直把我急死了。您知道高夫利·斯道顿这个人吧？他可是我们全队的主力，绝对不能少了他。他是我们队的核心、灵魂。不管是传球、运球、还是抢球，都是无人能比的。现在，我真的一点办法都没有了。福尔摩斯先生，您帮帮我，告诉我该怎么办。当然后备人员还是有的，像莫尔豪斯、斯蒂文逊，但是他们都不合格，莫尔豪斯是前卫队员，但他总是老想着进去夺球，不想守在边线上。他的定位球虽然踢得很好，但他把握不住机会，没有硬拼的精神，这样，牛津的队员莫尔顿或约翰逊，就会抓住他的缺点。斯蒂文逊虽然跑得快，但他既不会踢落地球，也不会踢空球，这样的队员要他有何用。福尔摩斯先生，您一定要帮我把高夫利·斯道顿找回来，否则，我这次非输不可。”
我的朋友聚精会神，有滋有味地听着这个年轻人的讲话，这年轻人怕我的朋友不理解，不时地用手势比划着。他刚一停止说话，福尔摩斯就拿起桌子上的“S”字母的资料翻了一下，却没有发现要找的人。
他说：“这儿有阿瑟·H·斯道顿，他是制造假币的。还有一个叫敦利·斯道顿，已被绞死了。惟独没有高夫利·斯道顿，先生，请你告诉我他是干什么的？”
那个年轻人惊奇地瞪大眼睛。
他说：“福尔摩斯先生，你怎么会不知道高夫利·斯道顿呢？那您也肯定不知道西锐利·欧沃顿了？”
福尔摩斯微笑着点了点头。
这年轻人说：“神探先生！在英格兰和威尔士的球赛中，我的球队是最优秀的，英国人没有人不知道，尤其是高夫利·斯道顿。我是大学生队的领队，您不知道没关系。但是您不能不知道高夫利·斯道顿。他是最优秀的中卫，曾被好几个队邀请过，像著名的剑桥队、布莱克希斯队，国家队也请过他。福尔摩斯先生，以前您不住在英国吗？”
福尔摩斯看着这位可笑的年轻人，说道：“欧沃顿先生，您和我的生活环境不同，你的生活朝气蓬勃，而我虽然和各层次的人都有关系，惟独和体育界没有接触，尤其是英国最出名的、最使人感到愉快的业余体育运动。您的光临，说明我真的应该接触一下你们的活动。好了，下面请您慢慢地告诉我，我到底怎么才能帮助你？”
欧沃顿听了他的话，无奈地耸了耸肩，他习惯体力劳动，对于脑力劳动，还真有点力不从心。他想了一会，才开始给我们讲述他的故事，不过，这之中仍然有很多重复和模糊，在这里我就把它们去掉了。
“福尔摩斯先生，事情是这样的。我是英国剑桥大学橄榄球队的领队，而高夫利·斯道顿是我们队最优秀的中卫队员。明天晚上我们就要进行一场比赛，对手是牛津大学队。我们是昨天到达这儿的，就住在班特莱旅馆。晚上十点钟的时候，我去看了一下队员，让他们赶快休息。你知道我们必须要有充足的睡眠。但是，我发现斯道顿心神不宁，好像不舒服。我问他有什么事，他说没什么，只是有点头疼，我嘱咐他要多休息，向他道了声晚安就走了。大约过了半小时，旅馆的服务员对我说曾有个看起来非常贫困的人来找高夫利，说有他的一封信。那时他已经休息了，所以服务员只好把信送到他的房间里，高夫利读了信后，就猛地倒在椅子上，好像突然受了什么打击。那个服务员怕出事，想来叫我，但被高夫利阻止了。后来高夫利喝了水就下了楼，和那个送信的人说了几句话，然后两人就匆匆忙忙地走了。今天早上我才知道他不见了，也不知道他去了哪儿。你知道，高夫利爱球如命，如果没有比他生命更重要的事，他决不会离开球队的。”
福尔摩斯听得入了迷。
过了一会儿，他问：“你发现他不见后，你是怎么做的？”
“我发现他不见后，就立即给剑桥拍了电报，向他们打听他的消息。但是他们说高夫利没有回去。”
“他有可能回剑桥吗？”
“有，那时还有一趟末班车，开车时间是11点15分。但是没有人见过他。”
“后来你又怎么做的呢？”
“我又给蒙特·詹姆士爵士拍了电报。”
“蒙特·詹姆士爵士，他是谁？”
“是高夫利最近的一个亲戚，好像是他的叔父，你知道，高夫利无父无母，是个孤儿。”
“这也许对此事有帮助，蒙特·詹姆士可是英国的富翁。”
“我也曾听高夫利这么说过。”
“高夫利是他唯一的亲戚？”
“是的，还是他的继承人，蒙特·詹姆士老爵士现在已经快80岁了，而且还有很严重的风湿病，听人们说他可能活不长了。但这个人非常吝啬，他从来没有给过高夫利一分钱。”
“蒙特·詹姆士给你消息了吗？”
“没有。”
“假如高夫利是去了他叔父那儿，那走的原因是什么呢？”
“昨天晚上，高夫利心里好像有事，所以一直心绪不宁。他如果对我说了，还有可能是关于爵士遗产的事。但据我所知，高夫利很可能得不到这笔遗产，因为，他从不喜欢那个爵士，也不愿意去他那儿，要是爵士不要他去，他决不会去的。”
“不过，我们可以假设一下，如果高夫利真的去了蒙特·詹姆士爵士那儿，你能够解释那个非常贫困的人吗？还有高夫利的急躁不安。”
西锐利·欧沃顿陷入了沉思，他无力地摇了摇头。
福尔摩斯见他这副模样，便说：“既然如此，我也非常乐意帮你。今天天气不错，我们就出去调查一下吧。况且你们还要参加比赛。但不管是什么样的情况，都应该弄清楚。他不明不白突然离开他心爱的球队，一定发生了什么重要的事情，并且使他脱不开身。好吧，让我们先去你们的旅馆问一问有什么新线索。”
我的朋友心平气和，很快使那个年轻人平静下来。一会儿，我们就来到旅馆，在服务员的带领下，我们走进高夫利的房间。福尔摩斯向服务员打听他所知道的关于高夫利的一切。服务员告诉他昨天晚上向高夫利送信的人既不像一个绅士，也不像一个仆人，而是一个生活拮据、穿着破烂的家伙。年龄大约在50岁左右，头发、胡子稀疏发白。他来的时候心情似乎很激动、也很慌张，给他信的时候手哆嗦着。高夫利和那老头交谈的时候，服务员说他好像听到了“时间”二字。后来，他看到他们匆匆忙忙地出了旅馆。那时正好是十点半。
福尔摩斯坐在高夫利的床上问服务员：“你值白班还是夜班？”
“我值白班，下班时间是11点半，先生。”
“那么值夜班的服务员有什么情况吗？”
“没有，先生。”
“昨天你一整天都在上班吗？”
“是的，先生。”
“昨天有什么关于高夫利的情况吗？”
“昨天有一封他的电报。”
“电报？是吗？这是一个很重要的情况，大约是几点钟的事？”
“好像是六点钟左右。”
“高夫利接到电报时在哪里？”
“就在这间房子里。”
“那时你在场吗？”
“在，我看着他拆开了电报，并且等他读完，问他是否要回电报。”
“他回电报了吗？”
“是的，他回了电报。”
“那么，是你帮他发的回电？”
“不是，是他自己回的。我一直站在那儿等他写完。
但当他写完后却对我说：‘服务员，不麻烦你了，我自己去发吧。’然后，他自己就去了。”
“那他是在你面前写的回电了，他是用什么笔写的？”
“当时我没注意，先生。”
“那他是不是用的这个桌子上的电报纸？”
“是的，先生。他就是用的最上面的两张。”
福尔摩斯从床上站起来，走到桌子前拿起了电报纸，然后走到窗前，认真地辨认上面的痕迹。
过了一会，他失望地说：“真遗憾，他用的不是铅笔。”他把电报纸丢在桌上，对我说：“华生，你知道，他如果用铅笔写，字迹肯字会印在下面的纸上，可是，在这张纸上却没有。哎，他好像是用粗尖的鹅毛笔写的，这样，吸墨纸上绝对会有痕迹。”他急忙跑到吸墨纸前拿起吸墨纸，高兴地叫起来：“果然不错，你们看，这上面有痕迹。”他拿过一条吸墨纸，走到我们面前，让我们看。的确如此，那上面有模模糊糊的字迹。
欧沃顿高兴地大声说道：“快拿来放大镜，用放大镜看。”
福尔摩斯说：“不用了，不用了，这是薄纸，从反面就能辨认出是什么字了。”
他翻过吸墨纸，仔细辨认了一会，读到：
（译为：请看在上帝的份上支持我们！）
“这一句是高夫利·斯道顿失踪前三四个小时所拍的电报中的最后一句话。”
那封电报模模糊糊地只能看清这些，上面有好几个字我们无法辨清。但从能看得清楚的那些内容可以看出，高夫利一定发生了很严重、很危险的事情。且从这里可以看出，这之中肯定有另外一个人能够帮助他。电报中的“我们”就说明了这一点。但是不是那个看起来贫困、脸色苍白、而且很焦急的老头呢？如果不是他，那么还有谁呢？高夫利和那个老头又是什么关系呢？他们究竟遇到了什么样的危险？发生危险的地方又在哪儿呢？所有的问题都摆在了我们面前，我们的工作就是解决这所有的问题。
于是，我对他们说：“我们应该先调查清楚这封电报是发给谁的。”
福尔摩斯说：“是应该这样做，亲爱的华生，你的方法不错，但是你知道，做这件事可不容易。到邮局去翻找别人的电报稿存根，邮局里的人可不愿意这么做。因为这是一件非常麻烦的事。是否能找到一些好的方法呢？欧沃顿先生，我能看一下桌子上高夫利的文件吗？”
福尔摩斯在欧沃顿的允许下，开始快速而又极认真地翻阅起来，但没有发现有用的东西。
不久，他抬起头来说：“这些东西没有能帮上忙的。对了，我顺便问一下，你的朋友高夫利的身体状况怎么样，头脑不会有问题吧？”
“身体一向很健康，头脑也没什么问题。”
“那他生过病吗？”
“从来没有，不过他曾在比赛中胫骨被踢伤过，还有一次因滑倒膝盖受了一点伤，不知这些算不算病呢？”
“你真的了解他吗？或许他有什么难言的病。我想把这两份材料带回去研究一下，以便将来能用得着。行吗？欧沃顿先生。”
“等一下，等一下！”门口传来了焦急而严厉的声音。我们同时抬起头向门口望去，只见一个古里古怪的小老头从门口走了进来。他的黑色上衣已经洗得发白了，系了一条白色的领带，戴着宽边的礼帽。这身打扮看上去非常土气，就像一位殡仪馆的工人。虽然他衣服破旧，打扮得也有点滑稽，但他说话却非常有力。他看到我们都在看他，便焦急地说道：“先生，你是干什么的，你可没有权力动这些文件。”
这时，福尔摩斯对他说：“我是一个私人侦探，我翻阅这些文件是想调查一下高夫利失踪的原因。”
“你是私人侦探，是谁请的你？”
“是这位先生，”福尔摩斯指着欧沃顿说，“他是高夫利的朋友，球队的领队。”
小老头又问欧沃顿：“先生，你是高夫利的朋友，你叫什么名字？”
“西锐利·欧沃顿。”
“西锐利·欧沃顿，是不是你给我发的电报？我就是蒙特·詹姆士爵士，我收到电报后就急忙乘倍斯瓦特公共汽车赶来了。是你请的这个侦探寻找高夫利的？”
“是的，先生。”
“但你准备好费用了吗？”
“我想如果找到高夫利，他一定会付钱的。”
“那只是如果，你可知道另一种如果，找不到怎么办？”
“如果真的找不到，我想他的家人会付……”
