宋芸娘挎着小篮子走在长长的石板路上。这是张家堡的上西村，住的大多是百户、总旗、小旗等官员和少数家境略好的军户。比起宋芸娘住的下东村，这里的石板路更宽阔平整，两侧的房屋更高大宽阔，连路上的行人衣着也更鲜亮整洁。
宋芸娘熟门熟路地来到一家小院，推开虚掩的院门走进去，院子里平整宽阔，十几只鸡正在空地上欢快地啄着稻谷，院子的一侧还开辟了一小块菜地，种着一些时令蔬菜。
郑仲宁的寡母刘氏正在小菜地里忙活，看到宋芸娘走进来，忙笑着走过来，一边招呼芸娘，一边冲西边厢房大喊：“安慧，芸娘来啦！”
许安慧忙从房里匆匆走出来，她穿着家常的蓝色粗布袄裙，发丝凌乱，面色憔悴，眼睛里布满红红的血丝，眼底是深深的黑眼圈，宋芸娘一向看到的都是精神焕发、容光满面的许安慧，此刻，咋一看到蓬头垢面的许安慧，倒是猛然吓了一大跳。
许安慧看到芸娘，马上露出笑容，尽管精神疲倦，还是欢喜地将芸娘迎进正屋里坐下说话。
宋芸娘心疼地看着许安慧，“安慧姐，这才几天没有见，怎么累成这个样子了？”
“我们家齐哥儿这几天发烧，我不眠不休地守了好几天了。”许安慧用手捂住嘴打了个哈欠，有气无力地说。
“齐哥儿严不严重？我去看看。”宋芸娘面色一下子紧张，急忙起身要去厢房。
许安慧忙拦住了她，“烧了几天，已经退烧了，现在正睡着呢。这两天吃了柳大夫开的药，又用柳大夫教的方法降温，好得很快。”接着，又气恼地说：“都怪我家官人，齐哥儿刚刚发烧的时候，我说去请柳大夫，可他偏偏要去请胡医士，那胡医士本是军医，治疗外伤很是拿手，可这小儿的疾病怎么在行，白耽误了几天，害的齐哥儿多受了不少苦。”说罢，掏出手绢轻轻擦拭着眼角。
芸娘忙安慰道：“小孩子三病两痛总是有些的，只要好转就应该不碍事了。我也是昨日才听义父提起，不然早就过来看看了。”
许安慧反倒不好意思起来，“小孩子生病而已，你还这般郑重地过来看，反而折煞了他。这事儿我连娘也没有告诉，免得她担心。”
宋芸娘嗔怪道：“你看看你自己累成什么样子，你早告诉我了，我也好来帮着照顾一下，免得你一个人这么劳累。”
“哎呀，你那一家子人都照顾不过来，我还能劳动你！”
两人说着话，刘氏已端过茶来，芸娘忙谢着接过，许安慧便对刘氏道：“婆婆，大妞妞去隔壁家玩了大半天了，您去看看，她有没有惹事。”刘氏便忙出了院门。
郑仲宁家人口简单，只有一个寡母。当年本是附近村子里的村民，后来整个村子遭鞑子抢掠屠村，刘氏因带着年幼的郑仲宁在山中打柴才得以幸免于难，郑仲宁的父亲、兄长等家人却未能逃脱厄运。母子二人投奔到张家堡时，时年才十岁的郑仲宁同意永远入军籍，张家堡才肯接纳这对母子。
