离旧历春节尚有几日，性急的孩子们已在弄堂口燃放鞭炮。那只是零星的乒乓声，算是为除夕将至烘托气氛。大人们挎着提篮忙着从菜场从店铺商行购买年货，家家门前屋后都挂出了咸鸡板鸭鱼干腊肉。过大年的气氛似乎也感染了居住于上海的洋人。他们不是如华人般大量采购食品，还是忙于置业。他们可能感觉到国际政治的风险正在积聚，散居于上海各处的法国侨民纷纷往法租界的核心区域搬迁。提早布局的怡和洋行地产分行抓住了此次商机。他们在法租界工部局往西越界筑路的两侧购入大片地皮，建造了许多法式别墅和新式里弄，而身逢其盛的鲍国安则尝到了什么叫业务繁忙。
上午售出两套住房，他先到宁波银行存了收到的两笔小费，然后才回怡和洋行总部大楼。鲍国安穿过大厅时，看到告示栏上有自己的名字，于是去财务部。领到一大笔佣金后，鲍国安再返回宁波银行存钱。多了一次往返，回地产行的时间就晚了。鲍国安推门而入时，买办江福生正在打电话找他。江福生放下话筒问道：“怎么回来晚了？”鲍国安说：“进楼看到财务部告示，领了钱又去银行存钱，所以晚了。”“最近收入颇丰呀——”江福生笑了起来，说，“晚上大老板还要发红包呢。快去打扮一下，人靠衣装佛靠金装，出席正式的晚会要着正装的。”
鲍国安道了声知道，回自己的写字间擦皮鞋，又洗脸刮胡子，往头发上抹发乳，换了衬衫打领带，穿上西装，对着镜子端详。镜子里反映出一个英俊的，充满了自信的脸庞，鲍国安对自己的相貌非常满意。当他再次走进上司的写字间时，江福生对他的装束打扮也点头认可。看座钟已指向四时，江福生便与鲍国安一起乘电梯下楼。到车库乘上别克轿车，开到外滩宽阔的马路上时，一束阳光照进车窗。鲍国安坐在副驾驶座上，从反光镜里瞥了眼被阳光照亮了的上司的脸。江福生并不像别人所说的那样很难相处。形成巨大反差的是，地产行的买办很热情地接纳了自己，有问必答，并以一位前辈具有的宽容和耐心传授入行的门道，放手让其独当一面。鲍国安于是对江福生充满感激。
司机摁响了喇叭。鲍国安看已到国际饭店，打开车门，恭候江福生下车，然后随上司走上台阶。怡和洋行的新年团拜会在新落成的国际饭店二楼大厅举行。临近年关，上海各分行的买办和帮办，还有长江流域各分行的买办和帮办应邀出席，这已成为惯例。当鲍国安随江福生乘电梯到达二楼，走进宽敞的大厅，二十来个大圆桌已坐满了人。他找着地产行的座位，很耐心地等待江福生向认识的朋友们作揖还礼后，才引领上司坐下。大厅里响起了掌声。总买办潘悦之陪着英国老板坐上了主桌。董事长约翰·斯各特难得露面，怡和洋行全靠总买办潘悦之支撑起整个管理体系。江福生与鲍国安附耳说，怡和洋行内流传着一句话，叫做可以没有英国老板，但不可以没有潘大买办。鲍国安听说过这句话，于是点了点头。他在转首寻找五金行的席位，见到了哥哥鲍国良，举手打了个招呼。
掌声又响了起来。鲍国安看到潘总办陪着董事长约翰·斯各特走到安有麦克风的讲坛前。潘总办道了开场白，接着请董事长致新年贺词。约翰·斯各特讲一段，潘总办翻译一段，满座就鼓掌一次。董事长讲完话，服务生撤去圆桌上的花篮，开始陆续上菜。菜肴是中式的，但各式洋酒一应俱全。待上了大菜，潘总办陪着英国老板到各桌敬酒。董事长和潘总办也向鲍国安敬了酒，并用中英文称赞了他，鼓励他好好干，还发给他一个红包。鲍国安是第一次出席怡和洋行的新年团拜会，他感到大厅内的气氛不错。他捻着薄而硬的红包，不知里面装的是什么东西。乘着去洗手间的机会，鲍国安乘电梯来到顶层。他在僻静处拆开红包一看，里面装着一张董事长亲笔签字的贺卡和一张１千元的支票。今天真是发财的好日子！鲍国安还从没到过２４层的高度。从这个高度看上海的万家灯火，他的心里充满了喜悦。
鲍老太见林馨如提了一网兜的书回家，问道。“学校放假了，你回宁波过年吗？”林馨如说：“我不回宁波，就在上海和姆妈一起过。”鲍老太又问：“放了假而不回宁波，你父亲不会怪罪么？”林馨如顿了下说：“我算是出嫁了的人，回去也尴尬，留在上海过年算了吧。”鲍老太眼中充满了爱怜，说：“真是难为你了。有姆妈在，也苦恼不了你。馨如，我们也采办年货，就按宁波的习俗过年。姆妈还要教你烧几道正宗的宁波菜呢。”
自打鲍老太带着林馨如浩浩荡荡来上海成亲而被鲍国安拒绝，她便与林馨如在祥庆里单独过日子。每逢周末，鲍国良和陈婉芬带着孩子来请安，鲍老太随儿子媳妇回同庆里，吃了午饭即回祥庆里。鲍老太既喜欢热闹，又嫌人多烦琐，每周聚一次，正好遂了心愿。林馨如本来想住读，一则年纪大了点，二则圣芳济书院学生宿舍紧张，她只得每日走读。她自认为是鲍家的媳妇，早晚要和鲍国安成婚的，故鲍老太走到哪她就陪伴到哪。媳妇没娶成，鲍老太倒真似得了个女儿。而鲍国安则不同，他尽量避开林馨如，仍然住哥嫂家的亭子间。就是来祥庆里向母亲请安，也要派侄子鲍荣斌先侦察一番，知道林馨如不在楼下，他便踅进客厅与母亲说话。一听得二楼有了动静，他便找借口开溜。鲍老太知道儿子的这点花花肠子。她开导林馨如，鲍国安虽然是上海的摩登青年，但还有些孩子气，再过一年半载会好的。日久生情，好多人家都是这么过来的。每次这样的谈话都以林馨如露出悽婉的微笑结束。鲍老太觉得欠着林馨如的情，觉得应该乘过年的机会好好调节一下家庭气氛。让林馨如展示一下妇德和才艺，更要让鲍国安知道林馨如的好来。
鲍老太叫来保姆，和林馨如一起将祥庆里６６号打扫得里外洁净。她又挎着提篮带林馨如去集市买菜，去各店铺商行挑选年货。她讲解购物时买瓜看皮色的道理，又手把手教林馨如如何腌制腊肉、灌肉肠，炝蟹糊，甚至是如何做臭豆腐和各式卤菜。鲍老太买了许多上海的洋货，以林馨如的名义寄回宁波的林家。她看着林馨如的抑郁一点点化开，在将天井挂满各式年货的同时，脸色渐渐泛红，快乐似乎又回到了她的身上。鲍老太甚至带着林馨如逛了一次南京路，着意观察那些大家名媛的冬季打扮。她为林馨如添置了同样的服装，让她过新年时穿，为得是给鲍国安一个惊喜，留下一个林馨如也时髦了的印象。
鲍家真正的过年是从鲍国良和鲍国安兄弟参加了怡和洋行的团拜会，第二天放假后开始的。午饭后鲍国良和陈婉芬叫上鲍国安，三人来祥庆里向母亲请安的同时，又请母亲和林馨如一起到同庆里吃年夜饭。鲍老太依旧坐在圈椅上，双手拄着拐杖问：“什么叫老家？”鲍国良估摸着母亲此话的含意，小心回答说：“宁波城里的老屋是我们的老家。”鲍老太又问：“那哪里是鲍家老屋？”鲍国良想了想说：“应该还是宁波城里的那些老房子吧。”“错了。”鲍老太微笑道，“父母在哪儿，哪儿就是鲍家老屋。现在你们娘住在上海祥庆里６６号，这里就是鲍家老屋。所以这年夜饭要到这儿来吃。”鲍国良和妻子弟弟交换了个眼神，说：“看天井里挂满了年货，知道娘早筹划好了。听娘的吩咐，我们都过来吃年夜饭。
这么多人吃饭，娘怎么忙得过来？”鲍老太说：“让保姆过来帮忙，让阿贵父子做下手，由我和林馨如照看着，就是摆十桌八桌圆台面也是没问题的。”鲍国良说：“娘决定了，我们照办就是。要我们做什么，娘也尽管吩咐。”鲍老太说：“国安你怎么不说话？看你嘴唇一翕一翕的似有话要说，现在说嘛。”鲍国安红了下脸说：“娘和哥哥商量定下，我照办即是。”鲍老太说：“不要到时候没了人影，怪我和你过不去噢。”鲍国安说：“娘，不会的。”鲍国良说：“弟弟在洋行里做事，很得买办赏识，现在比我还红呢。”鲍老太说：“这些事按老规距，到时候再说。”一家人商议停妥，鲍国良打电话叫来保姆，又让徐阿贵父子做下手，由鲍老太指点着蒸煮起过年的大菜来。一台煤气灶不够用，鲍老太叫徐阿贵买了个煤球炉，放在披屋的屋檐下烧开水和蒸咸肉咸鱼之类的。林馨如在娘家是从不管这些事的。现在身份变了，且按鲍老太的意思要充分体现上得厅堂下得厨房的贤惠，她于是戴上袖套，系上围裙，也学着切菜配菜炒菜……客厅和天井里洋溢起了一股过年的快乐气氛。
第二天上午，鲍国良在书房里算一年的流水账，陈婉芬忙着为儿女试穿新衣，鲍国安则在亭子间里按兄长的指点给各位上司和同僚写新年贺卡。而在祥庆里６６号内，鲍老太正指点保姆和徐阿贵父子准备着年夜饭的大菜。弄堂里响起了自行车声，邮差喊有信，徐根福马上去信箱里取了信。他虽然在夜校补习文化，但还认不全信封上的字。鲍老太看是宁波林先生寄来的，就把信交给了林馨如。林馨如拿了信回房间，用裁纸刀很仔细地剔开信封。父亲在信中宽慰女儿说，世上事岂能尽如人意，人间情但求无愧已心。
吾儿在上海读书很好，要服侍好婆婆，待女婿高考得中金榜题名之时，在出国留学前一定要回宁波探视父亲。林馨如读了家信，想自己住在鲍家，有媳妇的名而无媳妇的实，乡下还以为她如何地好，不觉流下泪来。林馨如想今天过年，伤心落泪要招人嫌的，于是擦了泪水，补了点淡妆下楼。鲍老太还是觉察到了她的细微变化，问道：“哭过啦？”林馨如点了点头。鲍老太说：“国安的事我有数，娘自会替你作主的。现在让自己高兴一点，不要让下人看出东家的伤心来。”林馨如嗯了一声，仍然接手做前边的事。大鱼大肉全鸡全鸭都已烧好，焖在了蒸笼里。高汤焐在铁锅里。八样炒菜配好料，顺序排放在厨房的灶台上。按宁波乡俗捣制的年糕也整齐码在竹扁箩里……鲍老太巡视一圈，回房间念了好一阵佛经。
