皇帝
王侯们推举的帝国元首，在受教皇的加冕之前，被称为“德意志国王”或“罗马人之王”。而加冕之后，就是至高无上的神圣不可冒犯的“罗马皇帝”。皇帝总是在自己活着的时候想方设法让他自己的儿子当选为“国王”，以便自己的家族后代在王位上优先取得继承权。长此以往，皇帝称号便在父子相传中继承下去。
按照理论逻辑来推测，握有重权的皇帝是君士坦丁和狄奥多西的继承人。但事实上，他并不如想象得那么强大无敌，封建领主与他并没有多少差距，只不过他可以从自己的地产中获得一定的物质财富或说服威慑封臣们奉送给他的那么一点权威而已。但他的封臣们也都谨慎小心地不使皇帝过分超越自己、主宰自己，唯恐丧失权力后卑躬屈膝任其“宰割”。
选帝侯
纵观历史可以看到，某些封臣（王侯）有着重要的选举权，可以选举“德意志国王”，故而以“选帝侯”或“选侯”著称。选帝侯的人数因时代不同而发生变化，但在1356年，颁布了“金印诏书”的著名法令，法定为七人选举。“诏书”只是一个拉丁字“bulla”的简写，但在当时是对法令或盖有印章的文件的流行称谓。因其印章被放在金盒之内，所以法令叫作“金印诏书”。按照“金印诏书”所规定的七个选帝侯，他们分别是：美因茨、特里尔与科隆的大主教、波希米亚王、享有王权的莱茵伯爵、萨克森公爵和勃兰登堡侯爵。
自由城市
在神圣罗马帝国中，有的城市非常重要，尤其是在意大利北部莱茵河美因河流域，以及北海和波罗的海沿岸的一些城市，地位尤为突出。它们受到皇帝和王侯的重视，并索取到某种特许权力，从而拥有大量的自治权和独立自主权，以至于发展到一定程度会变得独立、分裂。德意志皇帝拥有大量的小骑士和男爵的时候，这些城市在理论上就成了皇帝的直接封臣而非受封于皇帝，但在实际上，他们好乱贪婪并且尚武争斗，也不遵守任何国家法纪，经常出去劫掠城堡外的行旅商人。商人和城市形成统一战线，同盗匪般的男爵们作战，而王侯和城市也结成联盟又时常同皇帝作战。战乱和争斗实质上已经威胁到了皇帝地位的稳固，并削弱了所谓强大的帝国的实力。在这种情况下，如果皇帝还能够维持秩序，确实是足够强大。
议会
在帝国中演变出了一种不是由普遍投票选出的议会（Diet），议会由某些有代表性的集团和有特殊地位的阶级选出的代表参加。它特别代表了选帝侯、主教、男爵们以及自由城市的意愿并维护他们的既得利益。议会由皇帝召集，时常在法兰克福举行，议会代表向皇帝提出一些建议并进行协商以维护其利益。然而，代表们关心自己的特殊利益超过一般的福利，所以议会并没有发挥协助皇帝处理全国大事或增强帝国实力的作用。
赐封权的沖突
帝国皇帝和封建教皇之间的一系列争吵，特别是关于赐封权归属问题的长期争吵，更是把帝国的致命弱点明显无疑地暴露出来，而且也使其声誉受损，其中亨利四世在卡诺萨受到的屈辱，强有力地说明了这一切。
莱尼亚诺之役
在卡诺萨事件之后一百年，绰号为巴巴罗萨（“红胡子”）的皇帝腓特烈一世与教皇亚历山大三世发生了一场激烈的斗争，其目的是争夺霸权从而成为世界霸主。两人都很强硬，争吵一发不可收拾，于是便发展成为一场巨人之间的武力争斗。1176年，他们的争吵不可开交，达到了极点，当时意大利北部的伦巴第同盟与教皇站在统一战线，并在著名的莱尼亚诺战役中打败了皇帝，帝国的势力受到致命的打击而变得衰弱。十四年以后，巴巴罗萨死于一次对东方穆斯林的十字军远征中。
里昂会议
巴巴罗萨之孙——皇帝腓特烈二世，向教皇发起了挑战。他在意大利大力扩张王国实力，以便有朝一日吞并教皇国。经过多年的口诛笔伐和刀剑相向，皇帝的军队最终被逐出意大利。在1245年法国里昂召开的全体教会会议上，皇帝被废黜。五年后，如同他的命运一样，帝国也和他一起消失在历史长河之中。
哈布斯堡王室
1250年到1273年期间，没有人成为真正的皇帝，其实就连选帝侯之间也争吵不断。不过到了1273年，他们终于选出了来自哈布斯堡家族的鲁道夫。他曾为自己和家族而战，占领了奥地利公国，因而备受瞩目。奥地利公国在1918年之前一直由哈布斯堡家族掌控。鲁道夫去世之后的半个世纪里，皇冠在不同的家族之间相互传递。但是1437年以后，大多数“神圣罗马皇帝”都出自哈布斯堡家族。在那个时代，帝国不过是一个时刻萦绕在人们梦寐的幽灵而已。但这个幽灵一直传承至今。
一些结果
首先，帝国的失败催生了许多民族国家——匈牙利、波兰、斯堪的纳维亚诸国、法兰西、西班牙、英格兰。其次，经过颠覆帝国的封建混战之后，一些强大的家族也应运而生——奥地利的哈布斯堡、巴伐利亚的维特尔斯巴赫、普鲁士的霍亨索伦。再次，阿尔卑斯山谷里坚强的日耳曼人联合起来，他们无视帝国的封建领主，建立了瑞士的几个共和国。一个强大的帝国完全可以防止这类事件的发生，但是它的软弱无能反倒促成了共和国的成立。最后，由于帝国的积弱与统治失败，德意志和意大利的一些城市纷纷获得独立，并建立起各自的城邦。工业、商业、艺术、学术、自由主义政体等方面都发展起来，城邦为此做出了巨大贡献。
四、城邦
中世纪时期，在德意志、尼德兰以及意大利北部存在着一些大城邦。在西欧，每个重要的市镇都有自己的政府，较其他政府来说，它因部分独立而更具存在价值。在不同的地区，市镇拥有不同的发展前途，有的可以发展成为能够真正自由的城市，而有的市镇则又逐渐与民族国家合二为一。
民族国家的城市
在欧洲的一些国家，国王们终于战胜了封建领主，建立了强大的中央集权国家。例如：英格兰、法西斯、斯堪的纳维亚诸国、波兰、匈牙利、西班牙以及意大利南部。在这些国家，市镇一直是属于国家君主的，并且依存于民族国家之内。但是这类市镇并不是全无一点自由和权力，它们拥有自己的皇室主人，并且一般可以从中得到部分自由管理地方事务的许可证，以及在国家议会中的代表权。
自由城邦
德意志、尼德兰以及意大利北部的市镇由于处于日益削弱和衰败的帝国之内，因而得以挣脱外在的束缚，发展成为自由城市。这些城市因处于东西方商业来往的枢纽位置而备受瞩目，得益于此，经济蓬勃发展，人口也渐渐增多。发达的经济使自由城市的公民拥有许多闲暇时间，因此城市便发展成为艺术和学术的中心。城市获得自由使公民拥有参政的机会，于是大胆而很先进的近代民主政治的措施也由此产生。
中世纪的自由城邦，与古腓尼基人和希腊人建立的城邦都非常相似。像威尼斯、热那亚、比萨、佛罗伦萨、米兰、吕贝克、不来梅、汉堡、但泽、科隆、布鲁日、根特等城邦，都拥有一定数量的乡村，一般在较远的地区还有贸易据点。每个城邦都被它的公民极度认可。举例来说，佛罗伦萨或但泽的本地人总是首先认为自己是佛罗伦萨人或但泽人，而从不承认自己是意大利人或德意志人。
当然，各个自由城市都有自己的政府、法律、法庭、货币以及自己的军队。如果是海港城市，还有自己的海军。每个城市都可以像民族国家那样建立同盟、作战以及订立条约。
繁盛与衰败
中世纪城邦的故事很像雅典、科林斯、迈利特以及罗马的故事，它们的历史极其相像。它们的历史大多涉及城市与外来势力进行斗争，公民为了政治权利而反抗封建领主，城邦因商业利益与对立的城市争斗或者内部斗争的故事，也有为了控制政府及其政策而引起的种种冲突，如商人与手艺人之间，富人与穷人之间，贵族与平民之间，古罗马贵族与古罗马平民之间的冲突故事。
威尼斯
在中世纪最著名的城邦之一的威尼斯，富商们从一开始就占据优势，很早以前就形成了具有高度效能的政府。由一些威尼斯贵族组成的大会选派了官吏，制定了一般法律。他们设立了一个小型元老院管理外交和商务，负责宣战与议和。还有个十人会议专门监视公共道德以及侦查反对政府的阴谋，它有权逮捕和秘密审讯犯人，而且可以判处任何人以死刑。
威尼斯的政府是共和政体，元首是在总督和公爵中选举产生。元首由内阁协助，指导政府工作，并且有权指挥陆军和海军。得益于它的海军力量以及十字军时代的贸易，威尼斯在12-13世纪时十分繁荣。类似于古雅典，它也逐步发展成海上城邦。威尼斯的领地包括塞浦路斯和克里特等大岛。
热那亚
热那亚这座城市地处意大利西北岸，在中世纪时是一个非常著名的城邦。与威尼斯相比，热那亚的历史发展更加曲折动荡，内部环境很糟糕，时常发生内乱。14世纪时，曾经有一位督抚负责管理热那亚，终于度过一段相对和平稳定的时期。然而好景不长，热那亚人非常热衷拓展对外经济贸易，极力想要成为海上霸主，因而征战不断。在这方面，热那亚和威尼斯十分相似，而且都相当成功。热那亚与意大利的另一个城市比萨展开争夺战，战争的结果是热那亚大获全胜，取得了科西嘉和撒丁等岛屿的统治权。另外，热那亚人积极参加十字军东征，因此也像威尼斯一样，在地中海的东部地区获得了一些贸易领地和据点。此后，热那亚与威尼斯展开了长期的争夺，在这场旷日持久的较量中，最终是威尼斯获得胜利，而热那亚随着战败逐渐衰落下去。
佛罗伦萨
12世纪，佛罗伦萨已经成为共和国，执政官们负责管理国家，是这个国家的主要官员。贵族们曾经有一段时期牢牢控制了政府的大权，但佛罗伦萨的平民并不逆来顺受，他们拥有独立的思想而且非常具有反抗精神，平民们组织手艺行会，完善行会的监督机制，能够成功地对政府施加影响。这一点远远超过威尼斯和热那亚。甚至有的时候，佛罗伦萨的政府几乎可以达到完全民主的程度，但最终被几个富有的大家族控制了局面，他们实际上成为佛罗伦萨民主政治的“头领”和掌权者。这些家族中最著名的是大银行家美第奇家族，他们在15世纪发展兴旺起来，并将家族的统治演变为世袭，试图世世代代成为佛罗伦萨的独裁者。佛罗伦萨是托斯卡那的首府和重要城市，而托斯卡那即为古伊特鲁里亚。当时的佛罗伦萨已经是著名的艺术中心，它的美名一直延续到今天。
米兰
米兰位于伦巴第，它在伦巴第的地位和影响类似于佛罗伦萨在托斯卡那。米兰曾经一度也出现半民主政治的政府，而且在与腓特烈·巴巴罗萨的战役中表现极为出色，成为伦巴底同盟的重要领导成员。1176年，伦巴底同盟在莱尼亚诺彻底击败了巴巴罗萨。到了1262年，维斯孔蒂家族崛起，并顺利地控制了米兰政府的大权，成为米兰的执政官。维斯孔蒂家族的执政比佛罗伦萨的美第奇家族还要更早一些。维斯孔蒂家族长期统治米兰，时间长达200年。随着时间的推移和发展，米兰慢慢扩张成为公国，称为米兰公国，领土包括伦巴第的大部分地区。直到今天，米兰仍然是意大利最富庶的城市之一。
其他城市
中世纪的很多其他城市也都发展迅速，日益变得富有强盛，同时又拥有悠久的历史和文明。例如尼德兰的布鲁日城，它的地位如同意大利的威尼斯一样重要。而常年与布鲁日城征战的根特城，就更像是热那亚。另外，德意志的诸多城市也都十分重要，它们在德意志王国的政治事务中扮演指挥的角色，甚至有实力干涉神圣罗马帝国的政治事务。
城市联盟
中世纪的城市常常会组成联盟，为商业贸易提供方便，还能确保各自政治和军事的安全，因此城市联盟在当时非常普遍。就像伦巴底同盟的成员们联合在一起，主要目的是为了抗议皇帝的独裁和权威。德意志则有一个汉萨同盟，也被称为“商人公会”，它的组织目的是为了保护各联盟成员的商业交流和城市繁荣。汉萨同盟发起于13世纪，领导者和组建者是吕贝克。汉萨同盟的全盛时期覆盖了七十多座城市，它召开联盟会议，组织动员陆军和海军远征参战，大大推动了德意志内部成员之间的贸易往来，同时也促进了德意志与外国之间的经贸联系。14世纪时，汉萨同盟已经在英格兰、意大利、尼德兰、斯堪的纳维亚、俄罗斯等地都设立了贸易据点，同盟的发展在这一时期达到了顶峰。
