相传释迦成佛之前，曾修苦行多年，饿得骨瘦如柴，想放弃苦行，这时遇见一牧女送他乳糜，食后体力恢复，端坐在菩提树下冥思苦想，于十二月初八成道。中国佛教徒为纪念此事，以米和果物煮粥供佛。因唐代以十二月为腊月，故称此日为腊八，所煮之粥称腊八粥，也称佛粥。孟元老《东京梦华录》卷十记初八那天，“诸大寺作浴佛会，并送七宝五味粥与门徒，谓之腊八粥。都人是日各家，亦以果子杂料煮粥而食也”。吴自牧《梦粱录》卷六也说：“此月八日，寺院谓之腊八，大刹等寺俱设五味粥，名曰腊八粥，亦设红糟，以麸乳诸果笋芋为之供僧，或馈送檀施贵宅等家。”苏州寺院也不例外，僧人以乳蕈、胡桃、百合等，煮五味粥，馈送门徒，以矜节物。寻常百姓则以菜果杂煮，和以莲实枣栗，以多为胜。周宗泰《姑苏四季竹枝词》有《腊八粥》咏道：“霜降牵连五九风，粥名腊八菜名冬。调和百果成佳味，有碗先盛曝背翁。”袁学澜《腊八粥》诗曰：“岁事何峥嵘，星纪忽已匝。林间粥鼓喧，江乡祠汉腊。旧俗东京遗，设供西竺法。溉釜精作糜，燎薪无用腊。调和七宝珍，淅米计升合。馈遗喧戚里，僧厨散盘榼。香闻咄嗟办，比户占噬嗑。甘芳滑流匙，净馔欣口纳。满瓯泛糊涂，儿女坐绳榻。清味点虀盐，饱啜拥绵衲。剧怜穷巷民，风雪柴扉阖。箪瓢莫赠与，僵卧气衰飒。行乞官厂施，男妇聚噂沓。拥挤日中时，老羸遭残踏。颗粒未沾唇，归途泣鸣唈。啄食得优游，翻羡经台鸽。君子贵赒急，儒释道本合。但煮米双弓，不须果品杂。菜色起闾阎，论功逾建塔。冥报以相贻，应有千金答。”至今苏州大小寺院，那天都供腊八粥，前来吃粥的人，摩肩如云。
过了腊八，家家得准备年糕。年糕用糯米粉和以蔗糖为之，有黄白之分。大径尺而形方者，俗称方头糕；作元宝式者，俗称元宝糕，俱以备年夜祀神、岁朝供先及馈赠亲友之需。凡赏赉仆婢者，则形狭而长，俗称条头糕；稍阔者称条半糕。富贵人家因用量大，大都雇糕工到家，磨粉自制自蒸；寻常百姓则在市间采买，故腊月糕肆，门市如云。蔡云《吴歈百绝》曰：“腊中步碓太喧嘈，小户米囤大户厫。施罢僧家七宝粥，又闻年节要题糕。”自注：“俗最重年节糕，大家小户俱有之。”又，许山《年糕》诗曰：“飙馆分曹斗糗餈，宋家曾入重阳诗。吾乡此风尚腊月，翻作年糕充馈节。呵冻舂磨连夜忙，满甑玉屑炊甘香。世人由来爱甜口，不妨十倍添糖霜。金刀如风玉纤巧，灯前片片分来好。妇子嘻笑儿女争，满袖分携杂梨枣。叮咛留片过元宵，好待老翁来撑腰。”
包天笑《衣食住行的百年变迁》回忆说：“从十二月初八日吃了‘腊八粥’以后，各个家庭就忙起来了。先说是年糕，有些大户人家，请了糕饼司务，至家里来做的。要做出许多元宝型式，有大元宝、小元宝，有黄糖制成的金元宝，有白糖制成的银元宝。至于糕团店置办好的年糕，饰以彩色金花，以引顾客。那时宁波年糕，尚未排闼入吴门呢。”不少人家也有在岁末时腌菜，包天笑说：“每到十二月中旬，家家都要腌菜，大概每菜一担（一百斤）腌置在‘牛腿缸’，我家每年要两缸，一缸是青菜，一缸是雪里蕻（此菜，人每写成雪里红，腌过的运到别处，便称之为咸菜，用途甚广）。这些盐渍菜，一直要吃到明年二月里。”
将过年了，苏州人家争入市廛，购买荤素食品，称为买年货，因为既要过年，又新年元旦至初五日不设市，故买以作为肴馔之需。熟食铺里，豚蹄鸡鸭都较平时货卖有加。饼馒店里，更有一种别处所无的盘龙馒头，为过年祭神之品，以面粉抟为龙形，蜿蜒于上，复加瓶胜、方戟、明珠、宝锭之状，皆取美名，以谶吉利。酒肆药铺，各以酒糟、苍朮、辟瘟丹等馈赠给长年主顾。苏州人将这岁末的购物热潮称为“年底市”。《吴郡岁华纪丽》卷十二说：“腊月将残，市肆贩置南北杂货，备居民岁晚人事之需。各乡争出置买，市中交易较常增倍，带阓通闤，肩摩踵接，嚣尘昼涌，灯火宵红。凡海物噩噩，陆物獉獉，水物噞噞，羽物毨毨。斑斓五色者，为纸物；馨烈百和者，为香物；玲珑编缉者，为竹器；质坚纹细者，为窑器。洎一切食品果蔬、纤屑之物，无不毕萃杂陈。锻磨、磨刀、杀鸡诸色工人，亦应时而出。喧阗衢巷，总谓之年底市。”市廛间正是一片热闹景象。吴江盛泽则将年市俗称为“打南货”，沈云《盛湖竹枝词》咏道：“家家南货打来忙，担去尘埃送灶王。漫道家庭无失德，胶牙多用几分糖。”自注：“年终争购瓜子、花生、赤白糖等，嘈嘈杂杂，甚形忙碌，谓之打南货。相传灶神画尘记善恶，将诉天帝，故送灶前，先担去之，以灭其迹。祀品用汤饼之类，恐其上天言人家过失，故祷之，且取胶牙之意。”
岁暮时节，苏州农村人家围炉宴集，自相慰劳，称之为“泼散”，朱翌《猗觉寮杂记》卷上说：“淮人岁暮，家人宴集，曰泼散。韦苏州云：‘田妇有嘉献，泼散新岁馀。’”《吴郡岁华纪丽》卷十二说：“朔风正寒，塞向墐户，田家务闲，邻曲相过，围炉就暖，酌酒饯腊，烹羊炰羔，相劳作近局饮。酒酣耳热，击缶歌呼，亦乡园一乐事也。”并引王粲英《围炉饯腊》诗曰：“岁晚务闲事，酒朋聚三五。安排榾柮炉，短筵列果脯。欢笑传杯觞，艰难说肺腑。瓶罄兴未阑，冲寒益村酤。冻云覆屋茅，拇战喧宾主。踉跄醉步归，深雪迷林坞。”
城中士绅都以酒食相邀，亲友欢宴，卑幼行礼于尊长，称为别岁，也称为辞年。苏轼有诗《岁晩相与馈问为馈岁，酒食相邀呼为别岁，至除夜达旦不眠为守岁，蜀之风俗如是。余官岐下，岁暮思归而不可得，故为此三诗，寄子由》，其《别岁》诗曰：“故人适千里，临别尚迟迟。人行犹可复，岁行那可追。问岁安所之，远在天一涯。已逐东流水，赴海归无时。东邻酒初熟，西舍彘亦肥。且为一日欢，慰此穷年悲。勿嗟旧岁别，行与新岁辞。去去勿回顾，还君老与衰。”可见别岁这一风俗，也由来久矣。袁学澜《别岁》诗曰：“老觉岁行速，幼苦年去迟。回头思往事，如梦安可追。残腊忽已尽，挽之渺无涯。光阴有来日，少壮鲜还时。稍闻爆竹动，渐见春草肥。节序相代谢，虚度良可悲。短筵急须设，深杯且莫辞。聊尽终夕欢，及我犹未衰。”虽然说是酒食的欢宴，然而流年似水，一年又将过去，难免有点淡淡的伤逝之嗟。
苏州农村人家大都养猪，到了腊月里就宰杀，卖与郡中居民，以作年馔之需，苏州人称为冷肉。或乡人自备以祭山神的，祭毕再卖于人，称之为祭山猪。苏州地方祭神，都用新鲜猪头，以示尊敬。《吴郡岁华纪丽》卷十二说：“里俗岁终祀神，尤尚猪首，必选择猪首如寿字纹者为佳。于是腌透风干，至年外犹足充馔。”人家吃的咸猪头肉，就是这样来的。
过了腊月二十，城乡居民都要用米粉裹豆沙馅做团子，作为祭灶的一品，感谢灶君一年来的庇护和上天言好事的功德，称为谢灶团。这谢灶团子都做得很大，含意寄托于田里的庄稼，团子做得越大，收获越丰盛。吴江盛泽家家做的谢灶团，其馅不一，有萝卜馅，有菜馅，也有肉馅，除祭灶、自吃之外，还互相赠送，蚾叟《盛泽食品竹枝词》咏道：“岁腊将残谢灶王，粉团蒸出满笼香。萝卜野菜夹沙馅，羡说他家聂切忙。”
褚人穫《坚瓠续集》卷二说：“宋人以腊月二十四日为小节夜，三十日为大节夜。今称小年夜、大年夜，古今语大略相同。”苏州风俗，腊月廿四日夜，家家都得祭灶。范成大在《腊月村田乐府十首序》中说：“腊月二十四夜祀灶，其说谓灶神翌日朝天，白一岁事，故前期祷之。”《祭灶词》曰：“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。猪头烂熟双鱼鲜，豆沙甘松粉饵团。男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜。婢子斗争君莫闻，猫犬触秽君莫嗔。送君醉饱登天门，杓长杓短勿复云，乞取利市归来分。”祭灶也称送灶，苏州人称为“送灶家老爷”。先把旧灯篝糊成一顶轿子，或是去市上买一顶纸扎的送灶轿，轿中放置纸马，以谢灶团、菜蔬、茶酒、胶牙糖、糖元宝等为祭。
用胶牙糖、糖元宝为祭，一说意在胶住灶君之口，不言人家过失之事；一说灶君上天，都甜言蜜语也。祭时焚化僧尼送的灶经，将送灶轿放入置有冬青松柏的盆中，举火焚烧，送门外。同时，将稻草剪得寸断，和青豆俱撤屋顶，称为神马秣。送灶上天，阖家罗拜，祝曰：“辛甘臭辣，灶君莫言。”并以酒糟涂抹灶门，谓之醉司命。蔡云《吴歈百绝》曰：“媚灶家家治酒筵，妇司祭厕莫教前，剉柴撒豆餧神马，小小篮舆飞上天。”自注：“范《志》：‘十六日妇女祭厕姑，男子不得至。’今未闻。廿四夜祀灶，妇女不得预。俗说灶君翌日朝天，白一岁时，故前期祷之。儿童剪柴和豆撒之空中，云以‘餧马’，又以竹挂竹兜云‘舁神上天’者。”沈朝初《忆江南》词曰：“苏州好，腊尽火盆红。玉屑饧糖成锭脆，紫花香豆著皮松。媚灶最精工。”自注：“腊月廿四以松火送灶，锭糖炒豆，奉之极诚。”既有送灶，自然应有接灶，苏州风俗，接灶是在除夕之夜，安灶神马于灶陉之龛，并祭以酒果糕饵。
送灶的第二天，即腊月廿五，苏州士庶人家都以赤小豆杂米煮粥，以祀神食。祭祀后，阖家长幼人人都得吃一碗，即使是襁褓中小儿及豢养的猫犬之属，也得象征性吃一点，凡外出未归者，也当覆贮以待，这称为口数粥。说是吃了口数粥，可以辟瘟气，如果杂以豆渣吃了，还可以免罪过。口数粥的风俗悠久，据说，炎帝之裔共工，生不才之子，在冬至日死，为疫鬼，生性畏怕赤小豆，故冬至日作粥禳之。这一风俗在苏州流行，也由来已久。淳祐《玉峰志》卷上说：“二十五日食赤豆粥，下至婢仆猫犬皆有之，有出外者亦分及，名口数粥。”范成大在《腊月村田乐府十首序》中说：“二十五日煮赤豆作麋，暮夜阖家同飨，云能辟瘟气，虽远出未归者亦留贮口分，至襁褓小儿及僮仆皆预，故名口数粥。豆粥本正月望日祭门故事，流传为此。”《口数粥行》曰：“家家腊月二十五，淅米如珠和豆煮。大杓轑铛分口数，疫鬼闻香走无处。锼姜屑桂浇蔗糖，滑甘无比胜黄粱。全家团栾罢晚饭，在远行人亦留分。褓中孩子强教尝，馀波遍沾获与臧。新元叶气调玉烛，天行已过来福桥。物无疵疠年谷熟，长向腊中分豆粥。”
除夕之前，苏州风俗有送岁盘的习俗，即古之馈岁。里巷门墙之间，互以豚蹄、青鱼、果品等物馈贻，称为馈岁盘，俗呼送年盘。那几日，仆妪成群，络绎道涂，受盘之家，赏赉亦稍稍丰盈。潘际云《馈岁》诗曰：
“门巷相连意气亲，送将微物亦情真。略如佳节询亲友，聊比盘餐洽比邻。琐琐莫同秦璧返，依依还忆蜀风淳。年来馈赠惟僚友，自别家乡几度春。”周宗泰《姑苏四季竹枝词》之《送年盘》咏道：“东坡馈岁有新诗，少长亲朋礼不辞。却爱乞儿都雅致，堆盘纸匣与鸡皮。”
到了除夕那天，家家淘白米，盛竹箩中，置红橘、乌菱、荸荠诸果及糕元宝，并插松柏枝于上，松柏枝上还挂铜钱、果子、历本等物，陈列内室，至新年时蒸而食之，取有馀粮之意，称为万年粮。又将除夕的剩饭盛起后，置果品于其上，作为元旦的吃食，也取有馀不尽之意，苏州人称为年饭或隔年饭。闵华《年饭》诗曰：“风俗隔年陈，中堂位置新。但教炊似玉，不使甑生尘。苍翠标松正，青红饤果匀。家家欣鼓腹，留此待开春。”也有人家将这隔年饭施于街衢行丐者，寓意在于去故取新。
除夕之夜，阖家举宴，长幼咸集，谓之年夜饭、合家欢，也称分岁筵。筵中必有一道雪里青，以风干茄蒂，缕切红萝卜丝，杂果蔬为羹，下箸必先此品，称为安乐菜。蔡云《吴歈百绝》曰：“分岁筵开大小除，强将茄蒂入盘蔬。人生莫漫图安乐，利市偏争下箸初。”自注：“除夜祭先竣事，长幼聚饮，谓之分岁，于小除祭先者亦然。节物有安乐菜，杂果疏茄蒂为之，下箸必先此品。案《本草》，茄一名落苏，盖吴音落、乐同音，因以为谶耳。”袁学澜《吴郡岁华纪丽》卷十二说：“盖菜羹滋味淡而称长，能食之者，自无不安乐也。”并有《安乐菜》诗曰：“冷淡家风不费钱，菜羹滋味乐终年。霜塍劚出连根煮，甜到千家饯岁筵。”
吃罢年夜饭，有终夜不睡者，称之为守岁。袁文《瓮牖闲评》卷三说：“古来除夕阖家团坐达旦，谓之守岁，此事不知废自何时。前此四五十年，小儿尚去理会，今并不闻矣。此事虽近儿戏，然父子团圞，把酒笑歌，相与竟夕不眠，乃是人家所乐者，何为遽止也。尝观杜子美《守岁》诗云：‘四十明朝过，飞腾暮景斜。’苏东坡诗亦云：‘欲唤阿咸来守岁，林乌枥马斗喧哗。’以至‘寒暄一夜隔，客鬓两年催’。昔人多见于篇咏，则知前古，大人无不守岁者，今小儿亦不复讲，可惜也。”但苏州至明清时依然有守岁之俗，且至今尚未完全消歇。《清嘉录》卷十二说：
“家人围炉团坐，小儿嬉戏，通夕不眠，谓之守岁。”沈朝初《忆江南》词曰：“苏州好，除夕合家欢。金盏满斟椒叶酒，兽炉频炙太平丹。守岁五更寒。”苏州人家守岁，有守岁盘，不但有酒有菜，还有各色糖食、水果。《吴郡岁华纪丽》卷十二说：“吴俗是夕有守岁盘，小儿女终夕不寝，就灯前博戏投琼，家人酌酒唱歌，围炉团坐，谓之守岁。盖以酒食酬终岁之劳苦，叙天伦之乐事。”所谓“终夕”，并非通宵也，一般过了子时，也就收拾一下歇息了。方岳《深雪偶谈》记薛沂久客江湖，濒老怀归，客中作《守岁词》曰：“一盘消夜江南果。吃栗看书只清坐。罪过梅花料理我。一年心事，半生牢落，尽向今宵过。此身本是山中个。才出山来便带错。年种青松应也大。缚茅深处，抱琴归去，又是明年话。”
过了除夕，就是新的一年了。
