苏州放舟游赏，四季不绝，但也有时令节会，顾禄《桐桥倚棹录》卷十二便说：“虎丘游船，有市有会。清明、七月半、十月朝为三节会，春为牡丹市，秋为木樨市，夏为乘凉市。”这是虎丘山塘的情形。六月廿四日荷花生日，楼船画舫，小艇野航，毕集葑门外黄天荡，黄省曾《荷花荡》诗曰：“竞楫都人集，喧游国事传。探芳怜胜日，携客讨湖天。玉笛吹新柳，红妆夺始莲。开襟观未极，沽酒不论钱。”八月十八日石湖行春桥看串月，又是一大盛会，画舫征歌，欢游竞夕，蔡云《吴歈百绝》诗曰：“行春桥畔画桡停，十里秋光红蓼汀。夜半潮生看串月，几人醉倚望湖亭。”一岁之中，尤以新秋时节棹游最宜，时溽暑初收，天气稍爽，泊舟水畔，浓绿成阴，垂阳罨画，浮瓜沉李，雪藕调冰，幽绝而闲雅。妇女出游，则以端午节观龙船竞渡时为最盛，山塘之外，阊门、胥门、南北濠及枫桥西路水滨都有，各占一色，那天船价亦增数倍。《桐桥倚棹录》卷十二记道：“小户妇女，多雇小快船，自备肴馔，载以俱往。豪民富室率赁灯船，罗袂藻水，脂香涨川，女从如云，语言嘈杂。灯船停泊之处，散在上津桥、接官亭、杨安浜、通贯桥、八房河头一带。城河狭窄，路通而不能入，以是女眷出游，每肩舆至阊门马头或接官亭、钓桥登舟，夜归则仆从候久，弃水登旱，舆帘下垂，花香徐拂，道旁行客知人家眷属归也。李福《虎丘游船词》云：‘秋罗衫子艳于霞，雅鬓争簪茉莉花，偷眼何人在篷底，东船西舫本无遮。’‘忽然归棹又相逢，人影灯残花气浓。上得香舆如驶去，静听街鼓响鼕鼕。’”
袁学澜《吴郡岁华纪丽》卷三介绍了水上冶游的大致情形：
“画舫之游，始于清明。其船四面垂帘帷，屏后另设小室如巷，香枣厕筹，位置洁净，粉奁镜屉，陈设精工，以备名姬美妓之需。船顶皆方棚，可载香舆。婢仆挨排头舱，以多为胜。城中富贵家起恒日晏，每至未申，始联络出游。或以大船载酒肴，穹篷如亭榭，数艘并集，衔尾而进，如驾山而来。舱中男女杂坐，箫管并奏，宾朋喧笑。船娘特善烹饪，后艄厨具，凡水？筅帚、西炷箸檧、酱瓿醋、镊勺盉铛、茱萸芍药之属，靡不毕具。湖鲜海错、野禽山兽，覆压庋阁。拙工司炬，窥伺厨夫颜色以施火候。于是画舫在前，酒船在后，篙橹相应，放乎中流，传餐有声，炊烟渐上，飘摇柳外，掩映花间，水辔回环，时往而复，谓之行庖。迨至日暮月升，酒阑筵罢，香舆候久，舍舟登岸，一时金阊门外，胥江埠头，火炬人声，衣香灯影，匆匆趋路，各归城邑。惟有带渚烟痕，满川月色，承平风景，真赢得一段好思量也。”
“吴故水乡，非舟楫不行。苏城内外，四面环水，大艑小舫，蚁集鱼贯，而便于游赏者。春时则推荡湖船为称首，莫知其制何昉，不桨不帆，状戢然如小阁子。户之绮，幕之珠帘，窗之琼绣，金碧千色，嵬眼晃面。船娘多娇，不任舟楫事，捧舳理棹，盖间有能者。水北花南，人如天上，欸乃一声，春情俱荡。船之大者置二筵，小者受五六客，而妙丽闻四方。风霁月晓，烛？成山，酒霈若雾，管弦嗷嘈之声作于波上，罗袂藻野，脂香涨川。春日迨暇，招邀乎行春之桥，逍遥乎虎丘之塘，于堤柳缺处，时见红幕青盖，闲游士女，掩映往来，真济胜之具也。”
山塘上的舟楫，顾禄《桐桥倚棹录》卷十二作了介绍，供冶游之用的，主要有沙飞船、灯船、快船、逆水船四种，统称为花船，虽然它们的形制、大小、功能等有所不同，但不能截然予以分别。
一、沙飞船，顾禄说：“沙飞船，多停泊野芳浜及普济桥上下岸，郡人宴会与估客之在吴贸易者，辄赁沙飞船会饮于是。船制甚宽，重檐走轳，行动捩舵撑篙，即昔之荡湖船，以扬郡沙氏变造，故又名沙飞船。今虽有卷艄、开艄两种，其船制犹相仿佛也。艄舱有灶，酒茗肴馔，任客所指。舱中以蠡壳嵌玻璃为窗寮，桌椅都雅，香鼎瓶花，位置务精。船之大者可容三席，小者亦可容两筵。凡治具招携，必先期折柬，上书‘水窗候光，舟泊某处，舟子某人’，相沿成俗，寝以为礼。迓客于城，则另雇小舟。入夜羊灯照春，凫壶劝客，行令猜枚，欢笑之声达于两岸。迨至酒阑人散，剩有一堤烟月而已。沈朝初《忆江南》词曰：‘苏州好，载酒卷艄船。几上博山香篆细，筵前冰碗五侯鲜。稳坐到山前。’盖承平光景，今不殊于昔也。”至咸丰初，潜庵《苏台竹枝词》有曰：“野芳浜口斗红妆，吏部传呼去侑觞。更遣画船迎贵客，汪家公子陆家郎。”
自注：“沙蜚船皆泊野芳浜口，缙绅先生每乐游之。吏部指河阳君，汪、陆，城中绅富，而又兼姻娅者也。”同治年间则似乎已成回忆了，邓尉花农《山塘竹枝词》有曰：“往日沙飞一晌停，乱划画楫换轻舲。双欹翠袖怜春影，红闪琉璃万颗星。”
二、灯船，顾禄说：“郡城灯船，日新月异，大小有三十馀舟。每岁四月中旬，始搭灯架，名曰试灯；过木樨市，谓之落灯。多于老棚上竖楣枋椽柱为檠，有鐕有，灯以明角朱须为贵，一船连缀百馀，上覆布幔，下舒锦帐，舱中绮幕绣帘，以鲜艳夺目较胜。近时船身之宽而长几倍于昔。有以中排门扃锢，别开两窦于旁，如戏场门然。中舱卧炕之旁，又有小弄可达于尾。舱顶间有启一穴作洋台式者，穹以蠡窗，日色照临，纤细可烛。炕侧必安置一小榻，与栏楹桌椅，竞尚大理石，以紫檀红木镶嵌。门窗又多雕刻黑漆粉地书画。陈设则有自鸣钟、镜屏、瓶花。茗碗、吐壶以及杯箸肴馔，靡不精洁。值客必以垂髫女郎贡烟递茶，其人半买自外城，间有船娘己出者，大致因伺佳丽之登舟者而设也。佳丽来自院中，与长年相表里，有主人携至佐酒者，有所招之客挈至自娱者。酒酣席散，无论主宾与侑觞之伎，各以番钱相饷，有幺三、幺四之目，幺则给与值舱之舟女，三、四则给与榜人，俗呼酒钱。良辰令节，狎侣招游，谓之‘下虎丘’。必先小泊东溪，日晡，与诸色游船齐放中流，篙橹相应，回环水中，俗呼‘水辔头’。少选，红灯一道，联尾出斟酌桥，迤逦至野芳浜，亦必盘旋数匝，谓之‘打招’，与月辉波光相激射。传餐有声，睹爵无算，茉莉珠兰，浓香入鼻，能令观者醉心。设有不欲明灯者，亦任客所指。其头中尾舱，必燃灯一二十盏，以自别于快船。予时驾小艇，尽灭灯火，往来其间，或匿身高阁与树林深处，远而望之，不啻近斗牛而观列宿也。”道咸之际，苏州有潘痴子者，自制灯船，精丽异常，号称第一。潜庵《苏台竹枝词》有曰：“火龙蜿蜿出波间，认是潘家第一船。五色华灯围翠袖，红榴花外起朱弦。”自注：“时有潘痴子，自造一灯船，灯皆五色，作佛手、莲子及百花状，为船中第一。”俞达在《青楼梦》第六回里描写了苏州石家的灯舫：“原来吴中的画舫与他处不同，石家的灯舫又比众不同。但只见，四面遮天锦幔，两旁扶手栏杆。兰桡桂桨壮幽观，装扎半由罗纨。两边门径尽标题，秋叶式雕来奇异。居中江木小方红几，上列炉瓶三事。舱内绒毡铺地，眉公椅分到东西。中挂名人画，画的是妻梅子鹤。四围异彩名灯挂，错杂时新满上下。”又，三十回描写船上放灯的景象：“船上复将玳瑁灯、碧纱灯、排须灯、花篮灯点起，闹至薄暮，水面风生。挹香复命人将自己船上点起二十四孝灯、渔樵耕读灯，一霎时，灯光映水，水色涵灯，俯视河滨，有熠耀星球之势。”蔡云《吴歈百绝》有曰：“灯船入夜尽张灯，五色玻璃列上层。赢得火光人面映，夜寒犹著薄吴绫。”自注：“快船中最华者，船顶搭灯架数层，悬玻璃、明角、排须诸灯，其船必连缀而行，远望若火城然。灯船无有不载妓，点灯后男女杂坐，皎若白昼，选调征歌，不三更不返也。”今存光绪间年画《虎丘灯船胜景图》，以灯船为主体，描绘工细，情景如画。另外，在乾隆间年画《姑苏石湖仿西湖胜景图》、《山塘普济桥中秋夜月图》上，也有灯船的造型。
三、快船，顾禄说：“快船之大者即灯船之亚，亦以双橹驾摇，行运甚速，故名曰快船，俗呼‘摇杀船’，有方棚圆棚之别。户之绮，幕之丽，帘窗之琼绣，金碧千色，嵬眼晃面，与灯船相仿佛，但不设架张灯耳。有等舟身甚小，位置精洁，只可容三四客者，谓之‘小快船’，行动更疾如驶，即舒铁云诗所谓‘吴儿驶船如驶马’是也。泊船之处，各占一所，俗呼‘船涡’。捧轴理棹者多妇女，故顾日新有‘理楫吴娘年二九，玉立人前花不偶。步摇两朵压香云，跳脱一双垂素手’之句。”快船，苏州人也称为“水辔头”，蔡云《吴歈百绝》有曰：“辟暑天天闹虎丘，前连端午后中秋。船涡那得凉风到，急放一回水辔头。”舒位《虎丘竹枝词》有曰：“两岸园林夹酒楼，冶坊滨外最清幽。吴儿使船如使马，再出一回水辔头。”方熊《虎丘竹枝词》有曰：“吴娘把楫倚中流，解作中流水辔头。一片笙箫来水面，冶坊浜口唤停舟。”袁学澜《虎阜杂事诗》有曰：“荡湖锣鼓闹如雷，妓舫争摇水辔来。谁似风流文待诏，月中徐掉酒船回。”自注：“吴中作坊市徒，五月初群雇划船竞渡，锣鼓阗聒，荡桨如飞。妓舫以双橹急摇，名水辔头。文衡山《虎丘》诗：‘满路碧烟风自散，月中徐掉酒船回。’”又《姑苏竹枝词》有曰：“山塘七里集兰桡，水辔争先急橹摇。花月平分三里半，船娘指点半塘桥。”
四、逆水船，顾禄说：“有本船自蓄歌姬以待客者，近亦葺歌院，可以登岸追欢。其船多散泊于山塘桥、杨安浜、方基口、头摆渡等处。运动故作迟缓之势，似舟行逆水中，俗呼‘逆水船’。其人间有负一时盛名者，分眉写黛，量髻安花，虽未能真个销魂，直欲真个销金，盖亦色界之仙航、柔乡之宝筏也。船中弦索侑酒，又必别置辫发雏姬，女扮男装，多方取悦于客，俗呼‘鼻烟壶’，言其幼小未解风情，只堪一嗅而已。舒铁云诗‘不男不女船中娘’，正谓此也。闺秀席蕙文《虎丘竹枝词》云：‘画舫珠帘竞丽华，玻璃巧代碧窗纱，吴歈宛转香喉滑，小调新翻剪靛花。’林焕《画舫雏姬词》云：‘阳春二三月，杨柳垂堤边。柔波戛鸣橹，划破桐桥烟。豪贵扣舷坐，宾从何联翩。娇痴十龄女，短发垂双肩。岂知梦云乐，故作眉语传。一吹引凤箫，再拨鲲鸡弦。新歌翻子夜，博取黄金千。黄金有时尽，白璧终难坚。安得大海波，净洗出水莲。’”逆水船以雏妓为特色，但也不仅雏妓也，蔡云《吴歈百绝》有曰：“快船争歇冶芳浜，一个船梢一女郎。闲煞歌声载来往，雏伶十五尚男妆。”自注：“游船以玻璃锦幔为饰，驾双橹，名曰快船。有以舟载女伶就游人求侑酒者，名曰碰船头。”潜庵《苏台竹枝词》咏道：“鸭头初涨两三篙，临水樗蒲兴倍豪。最好绿阴船泊处，莫愁艇子醉葡萄。”
自注：“船有妓者，名逆水船。六月中泊舟柳阴下，聚客樗蒲，以消长夏。”还是顾禄说得明白，逆水船者，“运动故作迟缓之势”也。
另外，还有为冶游服务的舟楫，《桐桥倚棹录》卷十二也作了介绍。如水果船，“有等小本经纪之人，专在山塘河中卖水果为生。每值市会，操小划子船，载时新百果，往来画舫之间，日可得数百钱，俗呼水果船”。杂耍船，“杂耍之技，来自江北，以软硬功夫、十锦戏法、象声、间壁戏、小曲、连相、灯下跳舞、烟火等艺擅长。每岁竞渡市，合伙驾栏杆驳船，往来于山浜及野芳浜等处，冀售其技”。摆渡船，“虎丘每逢市会，有等老妪或乡间之人，操疲舟，驾朽橹，泊山浜、野芳浜，于灯船杂沓之际，渡人至上下塘买物或游玩乐便，每人只乞一二文，谓之摆渡船。然乘危履险，识者有覆溺之虑，宁行纡道，不敢褰裳也”。还有驳运客人的小船，“人有于虎丘、浒关等处或入城勾当者，多雇乘小艇，往来代步，其值甚廉。艇制短上而窄，创于浒关之税厅，一篙一橹，行动捷如飞凫，俗呼‘关快’，亦名‘七里厾’。泊处有九，一在小普陀，一在花园弄口，一在快？场，一在桐桥，一在缸甏河头，一在白姆桥，一在新桥，一在通贵桥，一在山塘桥。操舟者皆西郭桥八都、九都之乡人，不务农桑，专在水面日觅升合之供。犁旦已鼓枻而出，迫暮仍欸乃而还，虽寒暑晴雨无间也。”
这就构成了一个水上冶游行业的完善系统，一业之兴，活人无数。钱泳《履园丛话》卷一说：“治国之道，第一要务在安顿穷人。昔陈文恭公宏谋抚吴，禁妇女入寺烧香，三春游屐寥寥，舆夫、舟子、肩挑之辈，无以谋生，物议哗然，由是弛禁。胡公文伯为苏藩，禁开戏馆，怨声载道，金阊商贾云集，晏会无时，戏馆酒馆凡数十处，每日演剧，养活小民不下数万人。此原非犯法事，禁之何益于治。昔苏子瞻治杭，以工代赈，今则以风俗之所甚便，而阻之不得行，其害有不可言者。由此推之，苏郡五方杂处，如寺院、戏馆、游船、青楼、蟋蟀、鹌鹑等局，皆穷人之大养济院。一旦令其改业，则必至流为游棍，为乞丐，为盗贼，害无底止，不如听之。潘榕皋农部《游虎丘冶芳浜诗》云：‘人言荡子销金窟，我道贫民觅食乡。’真仁者之言也。”花船就是一个很好的例子，这个行业提供了不少就业机会，此来来“安顿穷人”，也就维持了苏州的社会稳定和经济繁荣。
清末虎丘山塘上的舟楫，仍有绚丽之观，陈去病《五石脂》说：“灯舫皆吴门人所有，俗名淌板船，其家多张、沈二姓。先时其舟所泊处，即其居所在，临流小筑，位置天然，不啻秦淮水榭。故百数十年前，山塘风景特佳。自洪杨劫后，乐籍分散。三十年来，稍稍兴复，然多迁徙入城，依阊关北岸以居，亦称下塘，然非昔年城外之下塘矣，而操是业者，亦非前此诸姓，盖张、沈以外，又有三陈联翩雀起，盛称于时，而他姓之舟，亦复追踵继轨矣。灯舫始兴，颇尚明角琉璃灯，后玻璃灯盛行，则改用烧料明珠，穿以铁丝，扎成五色玻璃灯，方圆六角，随意构造，围以流苏，宛若璎珞，名曰珠灯，其制亦巧。大要自乾嘉以来，迄乎同光之际，此风最盛。入夜望之，晃耀独绝。故虽妇孺蠢俗，罔不知灯船之为美，而侈谭无已也。十数年来，竞尚结彩，争奇斗胜，以多为贵，几几无灯可观。在白昼暄彩，亦复大佳。若宵来月黑，众彩齐放，而中流黯然，波光不发，泛舟其间，殊乏豪兴。”
包天笑八岁时，随父亲坐了一次花船，晚年记忆犹新，他在《钏影楼回忆录·坐花船的故事》里说：“怎么叫做花船呢？就是载有妓女而可以到处去游玩的船。苏州自昔就是繁华之区，又是一个水乡，而名胜又很多，商业甚发达，往来客商，每于船上宴客。这些船上，明灯绣幕，在一班文人笔下，则称之为画舫，里面的陈设，也是极考究的。在太平天国战役以前，船上还密密层层装了不少的灯，称之为灯船。自遭兵燹以后，以为灯船太张扬，太繁糜了，但画舫笙歌，还能够盛极一时。当时苏州的妓女，可称为水陆两栖动物。她们都住在阊门大街的下塘仓桥浜，为数不多，一共不过八九家。这里的妓院，陌生人是走不进的，只有熟识的人，方可进去。在门前也看不出是妓院，既没有一块牌子，也没有一点暗示。里面的房子，至少也有十多间，虽不是公馆排场，和中等人家的住宅也差不多。不过她们的房子，大概都是沿河，而且后面有一个水阁的。她们自己都有船，平时那些小姐们是住在岸上的，如果今天有生意，要开船出去游玩时，便到船上来，侍奉客人。平时衣服朴素，不事妆饰，在家里理理曲子，做做女红，今天有生意来了，便搓脂滴粉的打扮起来了。那一天是农历七月十五日，中国人称之为中元节。苏州从前有三节，如清明节、中元节、下元节（十月初一日），要迎神赛会，到虎丘山致祭，而城里人都到虎丘山塘去看会，名之曰‘看三节会’。而载酒看花，争奇斗胜，无非是苏州人说的‘轧闹忙’、‘人看人’而已。”
包天笑回忆，那天“由父亲领了，到一家人家，我也不知道什么人家来了。但见房栊曲折，有许多打扮得花枝招展的女人，有的拉拉我，有的搀搀我，使我觉得很不好意思。后来又来了几位客，大家说：‘去了！去了！’我以为出门去了，谁知不是出前门，却向后面走去。后面是一条河，停了一条船，早有船家模样的人，把我一抱，便抱了进船里去了。但是那条船很小，便是苏州叫做‘小快船’的，里面却来了男男女女不少人，便觉得很挤”。“后来那小船渐渐撑出阊门城河，到一处宽阔的河面，叫做方矶上，停有几条大船，把我们从小船上，移运到大船上去。方知道因大船进城不便，所以把小船驳运出来，小船大船，都是伎家所有。到了大船上，宽畅的多了，又加以河面广阔，便觉得风凉得多”。“他们特派了一个年约十二三岁的小姑娘名唤三宝的，专门来招呼我。指点岸上的野景，讲故事给我听，剥西瓜子给我吃。当吃饭的时候，她拣了我喜欢吃的菜，陪我在另一矮桌子上吃。吃西瓜的时候，她也帮助我在另一矮桌子吃，她好像做了一个临时小褓母”。这就是包天笑童年坐花船的记忆。
包天笑特别提到花船的“出厂”，这是苏州花船风俗的盛典：“七月十五那一天，他们妓船生意最好。因为这些花船帮的规矩，在六月初开始，这些船都要到船厂去修理，加以油漆整补等等，到六月下旬，船都要出厂了。出厂以后，似新船一样，要悬灯结彩，所有绣花帷幕，都要挂起来了。而且从六月二十四日，游玩荷花荡（那个地方，亦叫黄天荡，都种着荷花。是日为荷花生日）起，船上生意要连接不断，如果中断了，便觉失面子。假使七月半看会那一天，也没有生意，真是奇耻大辱了。”范烟桥《出厂——吴门画舫史的一页》也说：“从七月十五日起，看三节会，开船谓之出厂，意思说夏天画船去抹油揩漆，这天才出厂下水。船上满装灯彩，一直到八月十八日行春桥串月下彩，中间三十三天，要连日有生意才好，假使有一天间断，就得下彩，是非常扫兴的。所以本家非用全力拉拢客人不可，有时竟肯贬价迁就的。”“这些话当然不摩登了，这么的旱荒，还有这种出厂的盛典么？虽是说腐化生活，却也见得当时苏州的繁荣，真有一点天堂味呢。”
至民国初年，花船依式样大小，有大双开、小双开之别，大都停泊在阊门渡僧桥畔和胥门万年桥畔。至一九二三年前后，花船已大为减少，凡花船者，大都以聚宴为主了，当然也可以叫局。据记载，当时夏桂林船停枣市上归泾桥，金阿媛船停万年桥，张天生船停万年桥昌记桐油巷后，吴云生船停新摆渡口，顾宝生船停枣栈杨家弄，张阿土船停葑门城内盛家带，李掌寿船停阊门外，沈松山船停胭脂河头。
苏州郡城外，吴江松陵垂虹桥也是花船麕集之处。潘柽章《吴江竹枝词》有曰：“吴江胜事谁能数，长桥宛转晴虹吐。可怜画舫酒如渑，不浇三忠祠前土。”吴江盛泽的山塘，也仿佛虎丘山塘，民国时人沈云《盛湖竹枝词》有曰：“山塘一带管弦柔，画舫参差古渡头。绝似金阊门外路，至今犹说小苏州。”自注：“居民以绸绫为业，四方商贾辇金至者无虚日。山塘及升明桥一带皆画舫停泊处，淡妆浓抹，清歌妙舞，竹肉并奏，日以继夜，故至今有小苏州之称。今则如谈天宝矣。”
