楼兰古城大约在公元4世纪期间废弃。经过1600多年，今天所见到的古城遗址，是一片残破而凄凉的景象。在方圆数百平方公里范围，几乎没有什么植物，到处都是一片光秃秃的死寂景观。在这广大的范围内，地面也没有一点平坦的地方，到处都被风吹蚀而凹凸不平。被风吹蚀的部分形成长条形的洼沟，而未被风吹蚀残留下来的土质则形成长条形垄岗，诸多的凹沟和垄岗相间排列，好象凝固的大海波涛，崎岖起伏。垄岗和凹沟的相对高差最高达8米以上。这种地形被称为“雅尔丹”地形。“雅尔丹”是维吾尔语，也是突厥语（维吾尔语属突厥语系统）词汇，专指这种独特地形。古城只剩下几堵断垣残壁。古城的轮廓还勉强能辨认出来。古城墙绝大部分已被风吹蚀了。根据残存的痕迹，经测量，古城大致为每边300米长的不规则的四边形城。在城内有佛塔的残迹和屋宇的断墙残壁。城内地面也是被风吹蚀成为高低不平的崎岖的雅尔丹地形。
然而古代楼兰地区的环境并不是这样。古代楼兰地区地面相当平坦。塔里木河尾段滋润着这片平坦土地，使这里有灌溉农业。这里除了楼兰古城，在古城周围还有许多聚落。聚落还很密集。他们除了从事农业生产，还从事畜牧业。据文献记载，古代楼兰地区畜牧业也占据很重要地位，骆驼、驴等牲畜很多。古代这里有茂盛的天然植被，主要有胡杨树和红柳等植物。今天在楼兰古城内还残存有许多用胡杨木做的房屋的梁和柱，最粗的梁柱直径达120厘米，大多数梁柱的直径都在60厘米以上。古代楼兰地区树木生长情况由此可见。
