但那兵士却不怕弟兄们讥笑。他说：“我且做个样子你们看看。”说罢，就近掐了一段芦管叼在嘴里，又捞了一把菱草顶在头顶，然后下到河中。只见他的身子渐渐沉下去，沉下去，后来只露了那蓬菱草和芦管。谭渊一看大喜：“这办法儿行啊！”当即命令部下如法炮制。
谭渊他们刚刚在河里潜伏停当，鄚州城门就打开了，黄尘滚滚而来。潘忠带领兵马从月漾桥上驰奔过去。此时从雄县方向传来号炮之声。谭渊的一千余人急忙浮出水面，迅速占据桥头，树起燕军旗帜，且在桥头设置了路障和火墙。潘忠情知中了埋伏，真是进退两难。犹豫之间，张玉、朱能率大队兵马从雄县杀了过来。潘忠无奈何只好迎战。但南军已兵荒马乱，自相践踏。不少兵士落水淹死。主将潘忠身陷重围，左冲右突，马蹶被俘。
燕王就在月漾桥头向潘忠探问鄚州虚实。潘忠说，城内尚有兵士万余，军马九千，辎重无数。他并且向燕王建议：“郭城守将若闻我败，必会撤走。殿下须急取之。”燕王觉得这主意不错。看看天色，才不过巳时许，这胜仗打得也太容易了。再鼓一把劲儿，鄚州定可夺下。于是便鼓动将士们一鼓作气，攻下鄣州后好好庆贺一番，把中秋节放到今夜来过。众将士也斗志正旺，不觉疲乏。燕王随即整军进发。而令潘忠带领其旧部千人，仍张着原来的旗号，充任前导。
大军很快到达鄚州。城上守军远远地听到了报捷的鼓声。放眼望去，滚滚烟尘中飘动着的是本军旗号。他们毫不迟疑地把城门打开了。随后他们也就成了燕军的俘虏。
这是八月十六。今夜的月亮比昨夜更圆。连战连捷的燕军官兵开怀畅饮，笑语喧哗。燕王乘兴登上鄚州城楼，向西南方向眺望。他问月亮下面那是什么？身边诸将有的说那是小河，有的说那是村庄。燕王又问：“小河和村庄后面呢？”诸将说看不到了。燕王哈哈大笑：“那是真定！”诸将遂大笑，说：“是啊，真定就在那个方向。耿炳文老贼就驻在真定呢！”
燕王又问：“真定再后面是哪里？”这回诸将们都没有说错，齐声说：“真定后面是应天呀！哈哈哈！”月光因这笑声而更明媚了。
二燕军逶迤行进在晨雾缭绕的山路上。燕王骑着他的汗血马，正眯目养神。他有这个习惯，也有这个本事，经常在马背上打盹儿而不会摔下来。当然，他可以坐车，或者坐肩舆，那样可以舒舒服服地休息。但那就不是真正的将帅了。真正的将帅，就应该与士兵们同甘共苦。
他的五六十名亲兵也骑了马，前后左右地护驾。那位力大而身怀绝技的“憨张”即庞来兴，现在也成了他的亲兵，在行军行列里担负举帅旗的任务。帅旗有五色，以黄色为主，黄旗飘扬在哪里，人们便知道主帅的位置在哪里。另外的四色，分别代表不同的方向。比如，南方有贼，帅旗换红旗，北方有贼则换黑旗，南方有贼举青旗，西方有贼举白旗。旗压，表示“前进奋击”；旗正立，表示“停止”；旗偃，则表示“敌情解除，照常行军”。
现在庞来兴所举着的是黄旗。这面黄旗在晨雾中时隐时现。周围很静。透过薄雾可以看到挂了红灯笼似的果实的柿树，和一小片一小片未收割的金黄色黍稷。偶尔也可以听到幽幽的犬吠和牛哞。
这是由涿州通往真定的一条小道。前天，即八月十六日，燕军攻下鄚州之后，将士们痛痛快快补上了中秋节。但是他们并没能好好地休息。因为就在当夜，燕王突然决定乘胜南下，直取真定。真定是耿炳文的大本营，集结有十几万大军，而耿炳文又是久经沙场的宿将，这可是要认真对待的呢。
此前燕军虽连战皆捷，势如破竹，但并没有接触南军的主力。燕军的主力应该有三十万，现正在飞檄调集之中。如果等待耿炳文调齐了兵马，以真定为基地，向北平大举进攻，燕军将会十分被动；所以燕王认为，他的军队应该以攻为守，主动出击，碰一碰南军主力。
燕王在白沟河畔召集众将开会时说：我军在一日间擒杀了潘忠三万之敌，攻克了雄县、鄚州，这消息不会很快就传到真定；即使耿炳文得知消息，鉴于此地距真定遥远，他也不会担心我军会远途跋涉打他的大本营。既如此，我军应当立即出发，“由间道，出其不意，破之必矣”。张玉极力支持燕王的意见。他说：“彼众新集，足未立稳，我军乘胜，可一鼓破之”。众将对这种主动出击、速战速决的战术都没什么异议。于是，打下鄚州后，大家盔甲未解，汗渍未洗，又踏上了南下征程。
他们在偏僻小路上疾行了一夜，清晨正是最疲乏的时候。燕王正眯着眼打盹儿，听得有马蹄声逆向传来。接着看到张玉、朱能等几位将领站到面前。他们请示他，是否停军歇息，埋锅做饭。燕王问这是什么地方。张玉说，这是在蠡县和博野之间。燕王得知军队一夜之间走了近百里，的确是该食宿了。又往前一看，远处的尖兵竖立的是黑旗，黑旗说明前头有泉水，而无险情。于是便令中军下令，就地歇息。他的亲兵便在近处为他架设帐幕。
燕王和张玉等将领边吃着饭，边看地图，计算着路程。如无意外，再有两天便可抵达真定。为此需要细细地研究一下，到了真定之后怎么安营，如何选敌薄弱处组织突袭……但这都需要及时而准确的情报。他们现在就是等待着斥候的消息。
吃完饭时，恰好斥候回来了。他们不仅带来了敌方的情况，且还有意外收获——擒来了一名耿炳文部下的小军官，名叫张保，职衔为百户。燕王很高兴，也不歇息了，便令将张保带进帐来审问。
张保三十来岁，生得瘴头鼠目，很乖滑的样子。一进军帐便朝燕王叩头说：“只要饶小人不死，小人愿效犬马之劳。”据他自己交代，他是带了两名探马，在察勘道路时不慎与燕军遭遇的。那两名探马战死，而他因马腿受伤，逃跑不及当了俘虏。
燕王从张保嘴里得知，耿炳文军共有三十万，已到真定的有十万，其中一半驻扎在滹沱河南，一半驻扎在滹沱河北。这几日那边一直忙活着架桥铺路，安营扎寨。暴昭也正加紧催缴给养。耿炳文近期身体情况还不错，昨日还到张保所在的营里视察过。耿大人治军甚严，视察时详细询问张保的长官，如何警备、如何立号、如何持更夜巡、如何防毒寻泉等等。长官回答不清的，当场就予以训斥、记过……在审问的过程中，燕王忽然心生一计。他对张保说：“我不但不杀你，还要重赏你呢。”当场赏给他五十两黄金，一匹好马。
张保受宠若惊说：“大王这是何意？小人怎敢受此重赏？”
燕王说：“张保呀，你虽愿降，我却不想留你。你带了黄金，骑了马，赶紧就走，回真定去。”
张保惊诧地问：“我骑了马，带上黄金回真定？大王。小人没听错吧！”
“你没听错。”燕王说：“但你必须做一件事情。你一定要见到耿将军，告诉他，我军夺得雄县、鄚州，士气正盛，锐不可当。本王这就要攻打真定，现已军次蠡县与博野之间。你要他早作防备。”“大王，这、这不是实情吗？”张保说。“就是实情。你就是要将实情告诉耿炳文。”张保刚出军帐，谭渊便朝着燕王瞪着眼嚷开了：“王爷，我军间道而进，为的便是‘兵贵神速’、‘击其不备’。今却令降者回去报信，这是为何呀？”
蒙古族将领火真性格爽直，也红着脸嚷道：“大王常谕全军如何严守机密，怎的自己倒把机密泄露于敌人呢？”
张玉倒是老练多谋，他已窥知燕王心底，便说：“二位将军莫急，大王这样做，定有一番道理的，我等且洗耳恭听吧。”
于是，燕王笑微微向大家做了解释。原来，他是根据张保提供的情况，临时改变了策略与计划。他说：
“我原先不知彼之虚实，故欲攻其不备。今已知其半营河南，半营河北，则须随机应变。耿炳文用兵向来谨慎，他知我来攻，必将河南兵力移于河北，全力拒我。如此，我可一举而尽败之。令其知雄、鄚之败，意在‘夺其气’也。兵法所谓‘先声后实’，便是此意。倘不令其知实情，悄然兵临城下，以我之兵力虽也能胜北岸军，然而南岸之贼若乘我战疲时鼓噪过河，以彼之逸敌我之劳师，则敌我胜负难料呢！”
他这番话强调的是活用兵法。虚虚实实，因时善变。
既灵活指挥自己的队伍，又巧妙调动敌方的兵力。而且，他估计这个张保未必是真降。如是真降，则可作我方之内应，如是诈降，则可利用这个奸细，跟耿炳文打一场心理战，通过张保的嘴，先在士气上压倒对方……他这么一解释，众将心悦诚服。无论在兵法的运用上，还是在胆识上，都不能望其项背，只有唯唯听命而已。
燕军继续南进。八月二十四日到达无极县。无极离真定只有七十里左右的路程。也就是说，明天便可接近敌方营区了。在这样近的距离内，很可能会有敌人的探骑、斥候活动，所以燕王要求众将领，在各自的营地，切实注意警戒。一旦有警，以鼓为号。发觉贼至者，勿慌勿动，待贼尽入，然后击鼓，诸营响应。入夜前又规定了今夜的“暗号”。燕王随意想出一句：“道是无极却有极”。令各营悄悄颁传。
这夜燕王又在他的军帐里召集众将开会，确定明日的行军路线和宿营地。这事其实他已有成算，但因敌众我寡，想就此试一试诸将们的勇怯。没想到好多人的意见很不对他的心思。弄得他不愉快，别人也很尴尬。
第一位发言的将军，主张先不要去真定，而是开赴新乐。到那儿观察一下敌方的动静再作计较。
新乐是真定府的属县，在真定西北，也有七十里左右距离。真定、新乐、无极，恰是三角形。到新乐去，跟在无极呆着，有何区别呢？
令燕王想不到的是，多数将军都主张去新乐，少数人闷不作声，而只有张玉一人主张杀向真定。这位老将军很是激动，胡须一翘一翘地说：“今当直趋真定。彼虽众，然新乐未知，我军乘胜一鼓可破之！”
“好！”燕王情不自禁地为张玉鼓掌。只有张玉的意见对了他的心思。那些将军的议论早就让他憋气了。他说：“新乐僻于一隅，我逗留于彼，锐气消减，贼引众来战，众寡不敌，尔等自度能胜否？真真岂有此理！”说着说着激动起来，有一句很刺激人的话便冲口而出——“惟有玉言合吾意，吾倚玉一人足矣！诸公愿去新乐者，请自便吧！”
这话好像打了众人耳光，脸都红了，甚至紫了。那第一个发言的恨不能钻进地里。即便是张玉，也面红耳赤，心里颇不是味儿。燕王这句话有讥讪众人“贪生怕死”之意。军人最怕人说自己贪生怕死。所以，会场上出现了短暂的沉默。彼此的粗重喘息倒是清晰可闻。
燕王意识到这话有点伤人心。但说出去的话如泼出去的水，已收不回来。事实上燕军初起，恰是用人之际，只依靠张玉一人怎么能行呢？张玉纵有能耐，独臂能撑起天来吗？燕王亟盼有人能打个圆场儿。但可惜这帮武将都不善辞令。
稍顷，还是朱能站起来，咬牙切齿像要噬人似地大吼：“跟大王杀奔真定，无二话！”
“对！跟大王杀奔真定，无二话！”众将齐声喊道。
三
在由无极通向真定的几十里路程里，燕王擐甲持枪，走在了前锋队伍里。
这又是有雾的清晨。队伍悄悄地行进。前哨用手中的五色旗，提示后面的队伍注意。如有林木，开青旗；遇水泽，开黑旗；遇贼兵，开白旗；遇险山，开黄旗；遇烟火，开红旗。当走到离真定只有二十里的地方，燕王举目前眺，发现乳白色雾气中有青旗闪晃了几下。他知道那儿出现了树林。树林是需要特别警惕的地区，没准儿会有敌军的埋伏。所以他命令身边的朱能，通知后面的大军暂停前进。
这时候前面传来了叮叮咚咚的伐木声。将耳朵贴到地面上细听，似乎还有人说话和咳嗽。过了一会儿，一个士卒过来禀报说，在前面的一片杂树林里，有七八个南军的士兵正在砍伐树木。他们侦察了周围的地区，未发现有埋伏。
燕王很高兴。他正需要抓到敌军的俘虏，了解一下真定的情况呢。
根据燕王的命令，朱能率领一队骑兵冲进前面的树林。不大的工夫儿，一个四十来岁瑟瑟发抖的南军士兵被押到了燕王面前。
这个俘兵是属于都指挥使顾成的部属。他说他们的营房刚刚在河南面建起，突然又要往河北迁移。建新营急需木栅，而近处已没树木可采，他们只好到远处勘察来了……燕王从俘兵口中得知，耿炳文现在已将防卫的重点放在了滹沱河北，河南的兵马正在急急惶惶地转移之中。据此分析，张保带过去的情报肯定起了作用。看来耿炳文现在所做的，恰恰是燕王昨天所想的。燕王的“心理战”已“先声夺人”。他的“先声后实”战术已经奏效。耿炳文上圈套儿了！
燕王就地召集众将军紧急会议。他把俘虏提供的情报一说，大家既是佩服，又深感汗颜。不消说，昨天夜间开会时，他和将领们之间发生的那点儿小小的不愉快，这工夫儿倒转化成了一种激励斗志的力量。接下去，燕王做战斗部署。他的想法儿又让众人大吃一惊。
他决定亲自带领尖兵冲锋陷阵！说实在的，昨天夜间发生了那点儿小小的不愉快之后，燕王也曾反躬自问。他觉得自己惟有身先士卒，冲锋陷阵，为将领们做出楷模，他这支力量薄弱的“靖难军”才有希望打败官军。纵览古今，如唐太宗、宋太祖，或者他的皇考高皇帝，那都是将士们服膺的英雄好汉。他要想实现自己的“天子之梦”，也必须以他们为榜样。
当他做出这个决定的时候，他全身披挂，一手持枪，一手按剑。他的战马就在军帐外面激动地趵着蹄子。
