“陛下是想将钱塘赐予臣吗？”“什么？十七弟想哪里去了！”永乐很诧异似地摇摇头，但仍和蔼地微笑说，“当年五弟想去钱塘，皇考不允。建文无道，竟将钱塘封于其弟，却也未能就藩。唉，钱塘非善地也。十七弟再挑一挑看。”
宁王没办法，他辩不过永乐这理儿。既然杭州不行，那就苏州吧。苏州也还不错！于是他也吟诗道：“夜落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠。姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。”
不料永乐又摇摇头嘿地一笑：“十七弟呀，你是怎想的呢？苏州乃京畿之地，距京师太近，这不合适。你再挑挑看？”
既然苏州也不行，宁王更是失望。他没兴趣再挑拣了。就说，那陛下想令臣去哪里呢？
永乐便收敛笑容，向宁王伸出四根手指，一根一根扳着说：“建宁、重庆、荆州、东昌，此四郡，都是好地方儿。十七弟可任选其一。”
宁王一听，心里唰地凉了，凉透了。说实在的，这四个地方与他原先所期望的相去太远，差距太大。不要说他和永乐过去还有什么大宁之盟；即便没有什么“中分天下”之约，就是按老规矩，他作为高皇帝亲子，总也该有落脚的地方啊！全国一百四十座府城，随便摸一个，也未必比这几个差呀！朱棣呀朱棣，你竟是这般无情无义的人吗？你忘记了你当年是怎么可怜兮兮跪到我府里去的吗？你忘记了我是如何在北平辛辛苦苦为你起草一道道檄文的了吗？“贵人健忘”，真是“贵人健忘”啊！朱棣啊，阴险狡猾的朱棣呀！宁王忍不住哭了。他一句话也说不出，拂袖而去。回到馆驿，一头倒在床上便不省人事儿。
永乐听说宁王病了，便也觉得于心不忍似的。反复思忖，建宁、重庆、荆州、东昌既然宁王皆未看中，那就换南昌吧。于是，他亲手抄写了一份王勃的《滕王阁序》赏赐给了宁王。南昌经王勃一吹，似乎是天下最好的府郡，什么“物华天宝”，“人杰地灵”，又什么“雄州雾列，俊彩星驰”。但宁王到那儿一看，他的王府只不过是江西布政司腾出来的个旧院儿，其房屋规制与其他亲王的府邸根本无法相比，连他在大宁的王府都不如。但他有什么办法？他只能认命。不敢拒绝，也不敢有怨言。必须小心有人到新皇帝那里告发他有什么“异谋”。
宁王自此学会了韬光养晦。购置了一处“精庐”，整日在精庐里鼓琴读书。也别说，后来还真是编写了不少书籍。
宁王到了南昌不久，郡中有人向朝廷告密，说宁王诽谤皇帝。但永乐笑道：“没有的事儿。”
永乐有他亲自掌握的密探。这些密探在永乐朝初期还不是太多，但毕竟已经有了。他们分散在各地，藩王们是重点盯防的对象。宁王在南昌倒未被发现有什么劣迹，倒是在岷王、代王、齐王、谷王那里，侦探出了大量的罪行。
岷王、代王、齐王在建文朝曾被废为庶人。永乐登基后，他们认为是拨云见日，枯木逢春。他们希望回到洪武的时代，藩王既掌握兵马，又有诸多特权，可以在封地为所欲为。但他们很快便发现这纯属痴心妄想。
永乐帝对他们虽也“优礼”，但决不容许他们骄恣放纵，更不能干任何危害皇权的事儿。否则，“大兄”对付他们，可比建文又厉害多了！
最先尝到厉害滋味儿的是岷王。当初岷王被建文削爵废为庶人，是因了西平侯沐晟告发“多行不法”。如今复爵后，仍不思悔改，又故态复萌。整日沉湎于酒色，酒醉后擅自收缴地方官的印信，无故殴戮吏民。永乐帝查得了证据，不禁十分恼怒，在岷王复爵三个月后便向他问罪，降其官属。过了不到半年，再削其护卫。岷王这才意识到，他事实上又沦落为一个平民了。
第二个被惩办的是代王朱桂。代王论起来与永乐还有一层亲戚关系——代王妃也是徐达的女儿，徐皇后的亲妹子。也许正因了这层关系，永乐对这对夫妻的性脾非常熟悉。听说代王复爵回到大同后又开始为非作歹，永乐便赐玺书告诫他说：
“朕闻弟骄纵不规，国人多怨言，告发者颇众。弟虽已复王位，却独不记建文时窘境耶？”后来又整理了三十二条罪状，召其入朝，准备当面训责。不料代王却不理不睬，未曾入朝。这且不说。又听说代王妃仰仗她是徐皇后的亲妹、当今天子的小姨，故骄狂无比，竟以虐人为乐。因妒恨代王宠爱两个侍女，便用火漆漆伤了她们的面颊，使之成为癞疮。代王一看，便将王妃连同王世子一同撵到外面住宿。这些情况很快便有密探报告皇上。永乐帝一看代王太不像话，不成体统，随即革其三护卫及官属。但这朱桂已不可救药，干脆破罐子破摔，时常醉醺醺地带了他几个儿子，脏衣破帽地游行于市中，动辄从袖中掏出斧锤伤人。闹得永乐帝也只好“眼不见为净”，懒得管他了。
第三个被制裁的是齐王。齐王素性凶暴。建文时期被关押了几年，刚被救出的时候还算规矩，但一俟回到青州，便又为所欲为无法无天。永乐帝见苗头不好，将其召至京师当面教训，提醒他不要忘记“削藩”之苦。谁知齐王当面诺诺，转过身去则依然如故。
齐王暗地里畜养刺客，又招揽所谓的异人术士，对青州府的官吏根本不放在眼里。竟然命令王府的护卫据守青州城；甚至将城墙隔断，不许守吏登城夜巡。这种行为实在也太出格儿了。于是守吏李拱、曾名深等向朝廷写信，揭发齐王此举有“急变”之嫌。不料齐王得知消息，干脆将李、曾等拘押起来，企图杀人灭口。事情紧急，永乐忙下诏索要李拱等人，并责谕齐王改过。随后齐王来朝，廷臣们纷纷弹劾齐王的罪过。谁知齐王竟怒目圆睁，冲着朝臣们厉声叫骂：
“你们这班喋喋不休的奸臣贼子！又想效仿建文朝来迫害本王吗？瞧着，等有机会，本王定尽斩不饶！”边骂，一边还用手掌做了“斩首”的架势。
齐王如此狂妄桀骜，侮辱大臣，自然引起众愤。永乐帝也无法庇护他，便削其官属护卫，又诛杀齐王府有关的人员，释放了被齐王私自关押的李拱等人。随后，永乐问齐王悔不悔？齐王却只是哼地一声，竟显示了怨愤之意。永乐只好叹一声，将其废为庶人——这是永乐三年八月的事情。
三
“家家都有难念的经”。帝王之家亦不能例外。如果说，对待徐辉祖、梅殷这类讨厌的“戚畹”，和岷王、代王、齐王这类可恶的小弟，他虽有些犯愁，但总有办法对付；那么，对待自己亲生的儿子们，他却大伤脑筋，一筹莫展，甚至无可奈何听天由命了。
也许，这是惟帝王才有的烦恼和悲哀。他有三个儿子（其实是四子，但第四子朱高燨已早夭）和五个女儿。儿子即朱高炽、朱高煦和朱高燧。其子女与太祖相比实在不多，但他所遇到的烦恼却并不比太祖少。
他这三个儿子，一人一个心眼儿，水火不能相容，这已是公开的秘密。说起来，过去他这一辈的几位兄弟，比如懿文太子、秦王、晋王、周王，虽说也有些疙疙瘩瘩，但还没有像他的这几个儿子，互相视若仇寇。洪武三十四年秋，方孝孺施反问计，高煦、高燧“趁火打劫”，差点儿让他误杀了世子。这件事留下的阴影至今未能消除——大概永远也不会消除的了。而且这阴影所带来的伤害，已超出了他们家庭的范围，对朝廷对国家都带来深深的影响。它像一件陶器或瓷器的炸纹儿，这炸纹儿也许是明显的，也许暂时还被一层什么东西隐蔽着，但稍不留神，不定哪霎儿它将会使这件陶器或瓷器破碎！
国家被称之为“神器”。他有时候就做这种什么陶器或瓷器突然破裂的恶梦。
他必须尽一切努力不使“神器”出现裂纹儿。说到家吧，那便是“立储”即确立东宫皇太子的问题。真没想到啊，当年太祖高皇帝遇到的难题儿如今又在他的面前出现了！
当年太祖实在看不中皇长子朱标。太祖看中的是他，四子朱棣。可按照立储的嫡长制，“储君”还是得选定朱标。后来太子薨逝，这道难题儿再次出现。太祖是非常明显地表示出对皇长孙的不满和准备选定他朱棣为“储君”的意向了，可到头来还是得遵奉立储嫡长制，把他老人家本不喜欢的孙子抱到了皇帝的龙椅上！事实证明，他老人家的确错了！他老人家为这错误的抉择，付出了多少生命、多少财帑啊！
永乐元年正月，许多大臣就上表，请立皇太子了。说来这也是规矩，皇帝登基便应立储（太祖就是在其即帝位时立朱标为太子的），但他犹豫不决，敷衍群臣说：“皇长子年纪不大，正当进学读书之时。俟其知识丰富，道德益进，立储之事议之未晚呢。”两个月后，文武百官再次上奏请立太子。他仍是辩了一通“皇长子还是先丰富其学识吧”，把这事儿又搁置起来。于是人们便增添了疑忌。人们觉得这是大事儿，皇帝以“丰富学识”为由不册封太子，这难以令人信服。这事儿若不早确定下来，必会影响国家政局稳定的。再又说了，人们也窥测到了皇上的心理——皇上是不喜欢朱高炽，却又捉不住朱高炽什么坏的把柄儿，故尔犹豫不决。皇上喜欢的，首先是朱高煦，因为他随王征战，屡立殊功；其次是朱高燧，他机灵乖滑，颇能揣摸老人家的心思，极孝顺的。但是众多官僚还是拥戴高炽而讨厌（或者惧怕）高煦。高煦不说别的，只那暴戾的性脾和不端的品行（譬如当年偷了徐辉祖的良马逃亡，在路上怒鞭驿丞，差点儿要了人家性命，这事儿人们还记忆犹新），就不够君主的料儿。相比之下，朱高炽温文尔稚，沉稳谦逊，让他做皇帝至少不会胡来，而人们围拢在这样的皇帝身边心情也会舒畅些的。所以人们都发急。但话又说回来，立储是皇帝的事儿，别人急也没用。急得过了火儿，没准儿还会惹出麻烦。
于是人们便去找周王。想请周王出面，劝皇帝尽快立储。周王是皇上的同母弟，他的话皇上肯定能信得过，也有足够的分量呢。
在永乐登基后，因对诸亲王实行了“优礼”政策，允许亲王们随时来朝（而不是如洪武、建文时代，没有诏令不准进京），所以周王来趟应天还是极方便的。说到周王，经过了七灾八难，人变得老诚了。也不是当年玩世不恭的模样了。故而赢得了人们的尊重。人们知道周王支持朱高炽，就觉得这事儿很有把握。
却想不到连周王也不行。只要一提到“立储”，皇上马上就把话题转开，“王顾左右而言他”。周王知道皇上有难言之隐，就不好再张口了。
“家家有本难念的经啊！”周王心里叹道。他自己的“经”不就很难念吗？那个向建文出告发他有“异谋”的不肖子朱有恸，至今提起来都恨得他牙根儿疼。周王的家庭也很难调理（跟永乐家颇有点相似）：二子和三子联合起来对付周世子，闹腾得没有个安生的时候！唉！周王走后，永乐倒是烦躁起来了。他被迫又将这个不愿接触，却又难以回避的难题再翻腾出来。
他知道朱高炽并不是坏孩子。高炽端庄沉静，做事循规蹈矩，内心很是仁慈。当年他的祖父高皇帝曾令他与秦、晋二王的世子分别阅军，结果每天都是他回来最晚。太祖问他回来晚的缘由，他说：“早晨天甚寒冷，我待军士们吃过早饭后才阅军，故尔迟归。”又有一回，太祖让他与秦、晋二世子一起分阅诸臣奏章。太祖发现他所阅处的大臣奏章中，有几个错字他未曾修改，以为他疏忽大意。其实，他是重视奏章中关于国计民生的大端，而不太注意无足轻重的细枝末节。他对太祖说：“孙儿未敢忽略。但念其小过，不必计较呢。”太祖又问他：“舜、汤时水旱，百姓何以为恃？”他说：“有恃于圣人恤民之政。”太祖听了，颔首赞道：“唔，我孙儿有君子之识。”
