“那我该怎么办呢？”我有点头脑晕乎乎地高声喊道。“到最近的酒店里去，那里是村上扯闲话的中心。人家会告诉你每一个人的名字，从主人到帮厨的女仆。至于威廉森吗，我一点印象也没有。如果他是个老年人，那么他就和那个灵活机敏的骑车人搭不上边，不是在姑娘敏捷迅速的追赶中迅速逃掉的人。你这一次远行只能证明那姑娘所言不虚，这一点我从来没有怀疑。了解到了骑车人和查林顿有关系，这点我也同样不曾怀疑。知道了那园主是由威廉森租用的，谁又能为这作证呢？好了，好了，我亲爱的华生，不要显得那么沮丧。星期六以前我们还有很多时间可以干点事，这段时间我还可以亲自做一两次调查。”第二天早晨，我们接到史密斯小姐的一封短信，简明扼要地重述了我亲眼所见的那件事，可是信的主旨却在后面。
当我向您吐露我心中的秘密时，您一定会了解我在这里所处的艰难处境，这是由我的雇主已经向我求婚这样一个事实造成的，我相信他拥有十分深厚和高尚的感情。当时，我当然把我已经订婚的事告诉了他。他对我的拒绝感到很难承受。然而，你可以理解，我的处境有些尴尬。
“看起来我们年轻漂亮的朋友似乎陷入了困境，”福尔摩斯看完信后，若有所思地说道，“这件事一定比原来我设想的要有趣得多，事态发展也有多重可能性。看来我应当到乡下去过一天安静太平的日子，我打算今天下午就去，也验证一下我的一些想法。”
福尔摩斯的乡下之行结局是滑稽可笑的，因为那晚他很晚才回到贝克街寓所，嘴唇被划破了，额头上还有好大一块又青又肿的疱，那种狼狈的样子，足可和苏格兰场调查的对象相媲美。他对自己的历险感到非常高兴，一边陈述，一边开怀大笑。
“积极的锻炼总是有好处的，可惜我不常锻炼。”福尔摩斯说道，“你知道我精通一些优秀的英国旧式拳击术，偶尔可以派上用场，比如说在今天，要是不会它，那我的模样会更惨。”
我问他出了什么事。他答道：“我到了跟你提过的那个乡村酒店，开始了我细致的调查。在酒吧间里，多嘴多舌的店主将我准备知道的一切都说了出来。威廉森是一个白胡子老头，他的庄园里还有几个仆人。据说他当过牧师，或者现在就是牧师。可是虽然我在那儿的时间很短，我却觉得他并不像个牧师。我走访了一个牧师机构，他们说，的确有一个牧师叫这个名字，但他有着极不光彩的过去。那店主接着告诉我，庄园里每到周末总有一些来客一是一伙下流痞，先生——尤其是一个蓄红胡子、名叫伍德利的人，总少不了去。我们正谈的时候，没想到伍德利不知什么时候走了进来，在旁边一直喝着啤酒，并把我们的谈话全听到了。他问我是什么人？我要干什么？我问这些问题是什么意思？他口若悬河，满口都是修饰语。最后他大骂了一通，在我没来得及躲闪的情况下给了我凶狠的一击。后来的几分钟就更有趣了，我给那凶恶的暴徒一连串的打击。我就成了你看到的这种样子。伍德利先生乘车走了。我这次乡村旅行也就这样结束了。但必须承认的是，无论多么有趣，我在萨里边界之行的一日里收获并不比你大。”
星期四那天我们又收到史密斯小姐的一封信。她写道：福尔摩斯先生，当你听说我要向卡拉瑟斯先生辞职一定不会感到惊讶吧。即使报酬再优厚，我也不愿处在这样的一种尴尬之中。卡拉瑟斯先生已备好一辆马车，因此，如果说过去路上有什么危险的话，那么现在偏僻车路上的危险已经不存在了。
说到我辞聘的具体原因，不单是我和卡拉瑟斯先生的尴尬处境，而且那个令人厌烦的伍德利先生又来了，他本来就面目可憎，现在更是吓人，似乎他出了什么事，所以比以前更不检点。我是从窗子里面看到他的，我很高兴我并没有碰上他。他和卡拉瑟斯先生谈了很长时间的话，从那时起卡拉瑟斯先生就极其激动。顺便说一句，伍德利好像居住在附近，因为他并未留宿在卡拉瑟斯家里。今天早晨我又看到他在灌木丛中鬼鬼祟祟地活动。不久我就将在这地方碰到这个野兽一般的家伙，我简直说不出是多么憎恨和害怕。卡拉瑟斯先生竟能同这种人往来，如果是我，一刻钟也忍受不了。但是，我的一切麻烦到星期六就要结束了。
“我相信她，华生，我相信她，”福尔摩斯严肃地说道，“这个姑娘这些天陷入一场极为隐秘的阴谋之中，我们有责任去一趟，让她在最后一次旅行中不受到任何人骚扰。华生，我想周六早晨我们一定抽时间一起去，确保我们这次奇异而广泛的调查有一个圆满的结局。”
说实话，直到现在我还没有十分在意这个案子，依我看来其中并没有什么危险可言，无非有点荒诞古怪罢了。有个男人埋伏着等待漂亮的女人并且尾随她，这并不是什么闻所未闻的事，而且看来他很胆小，不仅不敢向她示爱，而且在她接近他的时候，反而逃跑，可见他不是一个特别可怕的暴徒。那个恶棍伍德利则又当别论。
可是，除此之外，他再没有骚扰过我们的委托人，近来他到过卡拉瑟斯家，可再没有闯到她面前。那个骑车人无疑是酒店老板所说的周末聚会的成员。可他是谁？他要干什么呢？这很令人费解。我的朋友表情严肃，在离开房间时将一把手枪塞进衣袋里，这一切都使我感到这件事的非比寻常。
一夜雨过，早晨阳光灿烂，长满石南灌木丛的乡村，被一丛丛盛开的金雀花点缀着，闪闪的金光对于厌倦了伦敦那阴郁灰暗的暗色调的人来说格外美丽，令人耳目一新。福尔摩斯和我漫步在宽阔而多沙的道路上，呼吸着清晨的新鲜空气，体会着欣欣向荣的春意。我们从克鲁克斯伯里山巅的大路高处，能够看到那座不祥的庄园耸立在古老的橡树丛中。古老的橡树和被它环抱的建筑物相比，却显得极为年轻。福尔摩斯手指着一条长路，它掩映在棕褐色的石南灌木丛和一片嫩绿的树林之间，像一朵红黄色的带子。远处，出现了一个小黑点，可以看出是一辆单马马车在向我们这个方向移动。福尔摩斯焦急地惊呼了一声。
“我差了半个小时，”福尔摩斯说道，“假如这是她的马车，她一定是在赶乘早些的列车。华生，恐怕我们赶不上会她，她早就经过查林顿了。”这时，我们走过大路高处，已经看不到那辆马车了，可是我们接着加快速度向前赶路，相比之下我露出平日安坐为生的，弊端，因而不得不被福尔摩斯落下。福尔摩斯平素一直锻炼，这使他有取之不尽的旺盛精力，因此，他一直保持着轻快的脚步。突然在前面大约一百码的地方，他停住了脚步。我看见他举起一只手做了一个失败而绝望的手势。与此同时，一辆空车拐过大路的转弯处吱吱嘎嘎地向我们迎面驶来，那匹马缰绳拖地，慢步小跑着。
“完了，华生，太晚了！”在我喘着粗气跑到福尔摩斯身旁时，他大声喊道，“我真愚蠢，怎么没有想到她要赶那趟早些的列车！一定是劫持，华生，是劫持！是谋杀！天知道是什么！把路挡上！把马拦住！这就对了。喂，跳上车，看看能否为我们酿成的大错而做些挽救。”我们跳上马车，福尔摩斯调过马头，狠狠给了那马一鞭子，我们便顺大路往回疾驰。在我们转过弯时，庄园和石南地段间的整个大路都呈现在眼前。我抓住了福尔摩斯的胳膊。
“就是那个人！”我气喘吁吁地说。一个孤身骑车人向我们低着头冲过来，他双肩滚圆，把全身力气都用在脚上，像一个赛车的人蹬得飞快。突然，他抬起满是胡子的脸，黑胡子和苍白的脸色形成鲜明的对比，见到我们，便停下来，从自行车上跳了下来。他双目闪亮，仿佛正在极度兴奋之中。他瞪眼看着我们和马车，然后，脸上露出惊讶的神情。
“喂，停下！”他大声喊道，并用他的自行车把我们的路拦住，“你们在哪儿弄到这辆马车的？我叫你们停下！”他从侧面口袋中掏出手枪大声吼道，“告诉你，快停下，否则，我可真的要送你那匹马一颗子弹了。”
福尔摩斯把缰绳甩给我，跳下马车。“你正是我们想找的人，魏奥莱特·史密斯小姐在哪里？”福尔摩斯连忙急切地问道。
“我正要问你们呢，你们坐的是她的马车，一定知道她在哪儿。”“我们刚在路上拦住这辆马车，但是辆空车，我们想把车赶回来去救那位姑娘。”“噢，天哪！这可怎么办？”那个陌生人绝望地喊道，“他们把她抓走了，是那个该死的伍德利和那个恶棍牧师！快来，先生，要是你们真是她的朋友，那就快来。帮助我一同救她吧，我横尸查林顿森林也在所不惜！”他提着手枪向树篱中的一个豁口发疯似的跑过去，福尔摩斯紧随其后，我把马放开任它去路边吃草，也紧跟着跑了过去。
“他们是从这儿穿过去的，”陌生人指着泥泞小路上的足迹说道，“喂，停一下！灌木丛里是什么人？”那是个十七八岁的小伙子，衣着像马夫，穿着皮裤，打着绑腿。他面朝天躺着，双膝蜷起，头上有一道伤口，似乎还有气，我简单看了一眼他的伤口，就知道他无性命之忧。“这就是马夫彼得！”陌生人喊道，“他就是替那姑娘赶车的，那些杂种把他打昏了！让他先在这里吧，反正我们现在也救不了他。可是我们却可能来得及去搭救可怜的史密斯小姐。”我们发疯一般向林中蜿蜒曲折的小径奔去，一到环绕着宅院的灌木丛，福尔摩斯立刻就站住了。
“他们没有进宅院。他们的脚印在左边，在这儿，在月桂树丛旁边。啊！我说得不错。”他正说着，从我们前面一片浓密的绿色灌木丛中传出一阵女人的尖声哀叫，那是一种带着极度恐惧的颤声狂呼。忽然尖声高叫戛然而止，接着是一阵窒息的咯咯声。“这边！这边！他们在滚球场，”那陌生人闯过灌木丛，说道，“啊，这些胆小鬼！跟我来，先生们！哎呀，晚了！太晚了！”我们贸然闯入被古树环绕的一片林间草地，草地那一端，在一棵大橡树的树阴下有三个人，一个是我们的女委托人，她垂着头，半昏厥过去，嘴被手帕蒙着，而对面站着一个面貌凶恶的红胡子年轻人，腿上扎着绑腿，腿大咧咧地叉开着，一只手叉腰，另一只手里摇动一支马鞭，一种洋洋得意的神情显露在他脸上。一个花白胡子的老家伙站在他们中间，他身着浅色花呢衣服，外罩白色短法衣，似乎刚刚做完结婚仪式，因为他刚把一本祈祷书收起来并拍着那红胡子新郎的背，向他说着一些祝福的话。
“他们在举行婚礼！”我气喘吁吁地说道。“来！”我们的领路人喊道，“来！”他冲出林中空地，我们两人紧随其后，在我们冲到姑娘面前时，她正摇摇晃晃地靠在树干上喘息，前牧师威廉森嘲弄地向我们鞠了一躬，而暴徒伍德利却像个野人似的大吼一声，得意忘形地笑着，向我们冲了过来。
“你为什么不把你的胡子摘掉，鲍勃？”他说道，“我认识你，一点不含糊。喂，你和你的同伙来的正是时候，我正要给你们介绍一下伍德利夫人。”我们的带路人回答的方式极其特别，他先是一把扯掉伪装的黑胡子扔在地上，露出刮得光光的浅黄色长脸，然后举枪对着那个暴徒。此时，那个暴徒正好挥动着马鞭向他抽来。
“不错，”我们的带路人说道，“我就是鲍勃·卡拉瑟斯，看到这姑娘安然无恙我就别无所求了，否则我只好去上吊。我警告过你，如果你对她有所骚扰，我一定对你不客气，苍天在上，我言出必行。”
“你太晚了，她已经是我的妻子了。”“错了，她是你的寡妻。”枪响了，我看到血从伍德利前心喷出来。他尖叫一声转了一下身子就面朝上倒下了，那丑陋的红脸顿时变得更加斑驳而又苍白，十分吓人。那个老头子依然披着白色法衣，此刻他破口大骂，那不绝于口的污言秽语，是我前所未闻的。他从衣袋里掏出他自己的手枪来，但还没来得及举枪，福尔摩斯的枪口已经对准他了。
“够了，”我的朋友冷冷地说道，“把枪扔下！华生，请把枪捡起来对准他的头！谢谢你。还有你，卡拉瑟斯，把你的枪也给我。我们用不着再动武了。来，把枪给我！”“那么，你是谁？”
“我是歇洛克·福尔摩斯。”“哎呀！”
“看来，你们早听过我的名字了。在官方警探来到以前，我只好代做他们的事了。喂，你！”福尔摩斯冲着林中空地那边那个吓坏了的马夫喊道，“到这儿来。马上骑马把这张条子送到法纳姆去。”福尔摩斯从笔记本上撕下一页纸，草草写了几句话，“把这送到警察署交给警长。在他到来之前，由我负责监护你们。”
福尔摩斯那主宰一切的性格在驾驶着这幕惨剧的场面，所有的人乖乖地听从他的吩咐。威廉森和卡拉瑟斯把受伤的伍德利抬进屋去，我也扶着那受惊的姑娘。伤者放在床上，福尔摩斯要我为伤者进行了检查。当我向他报告我的检查结果时，他正在挂有壁毯的老式饭厅端坐着。
“他死不了。”我报告说。“什么！”卡拉瑟斯高声喊道，从椅子上跳下来，“那我现在去楼上把他送进地狱再说！这不等于告诉我，那天使般纯洁的姑娘要被伍德利控制一辈子吗？”
“这里无须你多言，”福尔摩斯说道，“她根本不能成为他的妻子，这有两条极其充分的理由。第一，我们完全有理由怀疑威廉森主持婚礼的权利。”
