波特生性温和，沉默寡言，但在研究学术问题方面，他却精力充沛，记忆力惊人，只是对日常生活的琐碎小事，显得不甚了了。
坎福特大学要聘请一名工作人员，有上百人申请该空缺位置，波特也递上了申请书。最后，只有波特等15人获得了面试的机会。
坎福特大学地处一个小镇，附近仅有一家旅店，由于住客骤增，单人房间只好两个人同住了。跟波特同住的是一个年轻人，叫亚当斯，足足比波特年轻20岁。亚当斯自信心甚强，且有一副洪亮的嗓音，旅店里时常可以听到他爽朗的笑声。这是一个聪明伶俐的人，这一点是显而易见的。
评选小组对所有的候选人进行了一次面试。经过筛选后只剩下了波特和亚当斯两人。小组对聘请谁仍犹豫不决，只好让他俩在大学礼堂进行一次公开的演讲后，再作定夺。演讲题目定为《古代苏门人的文明史》，三天后开讲。
在这三天里，波特寸步不离房间，废寝忘食，日夜赶写讲稿。而亚当斯却不见有任何动静——酒吧间里依旧传出他的笑声。每天他很晚才回来，一边问波特的讲稿进展情况，一边叙述自己在弹子房、剧院和音乐厅的开心事。
到了演讲那天，校长以及评选小组的人来到礼堂，波特和亚当斯分别在台上就座。直到此时，波特才惊恐万分地发现，自己用打字机打好的讲稿不知什么时候不翼而飞了。
校长宣布说，演讲按姓名的首位字母排列的先后顺序进行。亚当斯首当其冲。情绪颓丧的波特抬头注视着亚当斯——只见他神情自若地从口袋里掏出偷来的讲稿，对在座的教授们口若悬河、振振有词地讲开了。连波特也暗自承认他的确有过人的口才。亚当斯演讲完毕，礼堂内爆发出雷鸣般的掌声。亚当斯鞠了一个躬，脸上露出微笑，回到座位上去了。
轮到波特了。他的一切东西都写在稿子上面，由于心情不好，要另找思路是不可能的了。他感到脸上火辣辣的，但仍用低沉而疲乏的声音，逐字逐句重复亚当斯刚才振振有词的演讲内容。等他讲完时，讲台下只有零零落落的几下掌声。
校长及全体评选小组成员暂时退出会场，去讨论该聘任哪位候选人。而礼堂内的人仿佛对结果早已有了数。
亚当斯向波特探过身来，拍了拍他的背，微笑着说道：“厄运呀，老兄。没办法，两者只选其一。”过了一会儿，校长及小组成员回来了。“诸位先生，”校长说，“我们做出了选择——聘请波特先生！”所有的听众都惊呆了。
校长继续说：“先说一下我们讨论的情况吧。亚当斯先生口才过人，知识渊博，我们大家都深感钦佩，我本人也为之感动，但是，请不要忘了，亚当斯先生是拿着稿子去作演讲的，而波特先生呢，却凭着记忆力，把前者的演讲内容一字不漏地重复了一遍。当然，在这以前，他不可能看过那份讲稿的一字一句。我们的那项工作，正需要有这样天赋的人！”人们陆续走出了会场。校长走到波特前，见波特脸上仍然挂着那副惊喜交集、不知所措的表情，便握着他的手，说道：“祝贺你，波特先生。不过我得提醒你一句，日后在我们这儿工作，可要留神点，别把重要的材料到处乱放呀！”
