至道三年（997）三月某日，开封。
这一天，帝国宰相吕端又像往常那样进宫问疾。问谁的疾呢？皇帝宋太宗。五十九岁的皇帝快不行了，尽管在宫中没人敢私下这么说，但大家都心里有数。当吕端跨进皇帝寝宫时，一眼看到了两个熟悉的面孔，一个是明德皇后，另一个是大太监王继恩。他的眼光还在搜索另一个人，可是没看到，他的内心不由得一沉。皇帝病入膏肓，随时可能驾崩，但太子居然不在身旁！
父皇病危，作为接班人的太子居然没在身边，可见这其中有文章。熟悉历史、洞悉人性的吕端马上意识到：有人想阻止太子登基。谁呢？只要看看谁待在皇帝身边就知道了，正是明德皇后与王继恩。吕端探望了皇帝，已经不省人事了，皇帝若是死了，这皇宫之内，会不会掀起惊涛骇浪呢？
不行，一定要通知太子。吕端没有带纸，他在笏板上写了两个字“大渐”，然后交给亲信，要他火速送往东宫。“大渐”什么意思呢，就是“病危”，告诉太子皇上已经病危了，赶紧入宫，迟则生变。
吕端这么着急，是因为他知道王继恩的阴谋：这个翻云覆雨的大太监想废掉太子！
为什么王继恩想废掉太子呢？
这事，我们还得从宋太宗立太子说起。
当年宋太宗以皇弟的身份窃取大权，因为名不正言不顺，他迟迟不敢立自己的儿子为太子，因为宋太祖的两个儿子以及弟弟赵廷美都有继位权。几年后，太祖皇帝的两个儿子，一个自杀，一个暴死；皇弟赵廷美同样遭迫害而死。这么一来，宋太宗可以名正言顺地把皇位传给自己的儿子了。可是谁又想得到，立储一事，竟然非常不顺利。
有人会问，古代不都长子继承吗？立长子为储君不就完事了吗？确实，宋太宗是想让长子赵元佐接班。可是赵元佐这个人比较有同情心，也比较脆弱。叔父赵廷美被迫害致死，对赵元佐刺激太大了，他居然精神失常，甚至有一回自己放火烧了寝宫。太宗皇帝大怒，把长子赵元佐废为平民，让次子赵元僖担任开封府尹，这是宋太宗当皇帝之前的官职，被外界解读为“准太子”。
然而，准太子赵元僖尚未转正，却在公元992年时意外病死，年仅二十七岁。赵元僖之死，对宋太宗是一次沉重的打击，他一夜之间，变得苍老了。
太宗皇帝还有六个儿子，那么要立谁呢？大儿子不行，二儿子死了，三儿子赵元侃当然成了首选。出于谨慎，宋太宗迟迟未下定决心。立储这件事，关系到国家的未来，小心是必要的。这时，皇帝想到了一个人，此人正是以正直敢言著称的寇准。他想听听寇准的意见，可是这时寇准在哪里呢？被贬到青州去了，原因是顶撞皇帝。敢顶撞皇帝的人，就是敢说实话的人，宋太宗把寇准召回，征求他的看法。寇准的回答是：“知子莫若父，陛下觉得可以，那定是可以。”对立赵元侃为太子表示认可。
就这样，赵元侃被立为皇太子，改名叫赵恒。册立皇太子，意味着大宋政权将会平稳过渡，因为京师百姓对此非常支持，大家对皇太子的评价不错，称他“真社稷之主也”。换作其他人，听到儿子被人吹捧，那肯定是开心的。但是这句话传到宋太宗耳中，他却觉得刺耳无比。为什么呢？宋太宗这个人是比较厚黑的，他有没有对哥哥下手这个尚有疑问，但对侄儿、弟弟都是铁石心肠的，甚至对长子也不客气，贬其为庶人了。从五代过来的人，对子弑父的情况已是见怪不怪，权力超越亲情，这是政治生存的基本法则。
如今他还没死呢，百姓就这样拥戴皇太子，把他这个老皇帝放哪儿呢？他对寇准抱怨说：“四海心归太子，欲置我于何地？”这不是想让我早点下台，想咒我早死吗？还好寇准这个人反应敏捷，忽悠说：“这不正说明陛下您有眼光吗？这可是国家之福，万世之福啊。”皇帝听了后，便也消了气了。
但是皇帝的反应，却被一个人记着了。
此人正是王继恩。
在“斧声烛影”的那一夜，王继恩奋力一赌，赢来了二十年的荣华富贵。一个太监，权倾朝野，手握兵权，甚至还到四川当了一回平乱英雄。若是当年他迟疑片刻，恐怕人生就得改写了，恐怕他只能默默地待在后宫院落，看庭前花开花落，一生为奴为仆了。而今皇帝立了太子，他有一种深深的危机感。为什么呢？因为皇太子根本就不喜欢这个老太监。
你皇太子不喜欢我，我便让你接不了班。王继恩开始四处活动，密谋把太子拉下马。那么他有人选吗？有，这个太子候选人就是宋太宗的长子赵元佐。赵元佐一度精神失常，被皇帝废为庶民，但时间长了，病自然慢慢好起来了。为什么王继恩看中赵元佐呢？其一，他是长子，长子继承皇位，天经地义的。其二，他被废时间长，没有任何势力，容易控制摆布。
有了人选后，王继恩就开始计划了。
首先他要得到一个人的支持，这个人就是明德皇后。如果皇帝死了，有权废掉太子的人，只有皇后。明德皇后曾生有一个儿子，但夭折了，因此无论谁当太子，都不是她的亲生子。王继恩毕竟是宦官，见皇后的机会多，时不时说说太子赵恒（赵元侃）的坏话，久而久之，皇后也对太子有所疑虑。除此之外，王继恩还拉拢参知政事李昌龄、知制诰胡旦等人，谋立大皇子赵元佐。
王继恩想离间皇帝与太子的关系，却没能成功，原因是太子的表现中规中矩。在担任开封尹时，太子赵恒表现十分出色，特别在断狱上，表现出过人的本领。史书上是这样记的：“载决轻重，靡不称惬，故京狱屡空，太宗屡诏褒美。”皇帝多次下诏表扬皇太子的表现，这就成了最好的防弹衣。
几年过去了，王继恩没能扳倒太子。
就此放弃吗？
还没结束呢！王继恩还有最后的绝招。决战的时刻到来了，这是没有硝烟的战场，却有无形的刀光剑影。太宗皇帝病倒了，一病不起了，生命之烛火已烧到最后。这时，王继恩与明德皇后已握有先手，传诏的权力在他们之手，只要不传皇太子，皇太子也不能随随便便就进宫。他们在等待着，只要皇帝死亡的消息确认，立即把皇长子、被废为庶民的赵元佐立为天子。
这是赤裸裸的政变。王继恩不是第一次干这种事，他驾熟驭轻，胸有成竹。可是这次他要栽跟头了，因为吕端坏了他的大事。且说吕端差人火速赶往太子处，急唤太子入宫。皇太子赵恒一看到笏板上写着“大渐”二字，心里明白，此千钧一发之际，不得迟疑，便急急赶往宫中。
事实证明，吕端的警告太及时了。
太宗皇帝终于驾崩了。王继恩这只老狐狸开始行动了，他对悲伤的皇后说，现在得召宰相吕端前来，商议皇帝的人选。王继恩心里想，只要吕端一来，就被我捏在手心里，谅他也不敢反对。他打心眼里瞧不起吕端这个人，不仅是他，当时朝廷有许多人都不太看得起吕端，为什么呢？大家觉得这个人做什么都稀里糊涂的，好像没什么头脑。
当初宋太宗要把吕端提拔为宰相时，有人就反对说：“吕端为人糊涂。”颇有识人之明的皇帝笑道：“吕端小事糊涂，大事不糊涂。”王继恩忘了宋太宗的这个评价，他小看了吕端。吕端内心对王继恩的阴谋一清二楚，但却装得一无所知的样子。
王继恩到中书省找到了吕端，催他入宫。吕端对他说，书房中有一份太宗皇帝以前亲笔所写的诏书，咱们啊，得把这份诏书带上才行。王继恩一时蒙了，他压根儿不知道有这么个诏书，便与吕端一同到书房中去找。岂料他前脚一踏入书房，只听得背后“咣”的一声，大门关上了——吕端把王继恩给锁在房中了！
吕端把王继恩软禁起来后，直奔宫中。此时，皇太子赵恒也已经到了宫中，吕端先进宫向明德皇后禀报。皇后一见王继恩没来，知道事情有点不对头，便对吕端说：“皇上驾崩，依照惯例，应该立长子为接班人。现在到底要怎么办？”吕端一拱手，铿锵有力地答说：“先帝立太子，正是为了今天接班，岂能还有异议呢？”皇后自知理亏，况且王继恩也失踪了，不敢坚持己见，默不作声。
紧接着，吕端马上令参知政事温仲舒宣读遗诏，皇太子在太宗皇帝灵柩前宣布即位，成为大宋帝国的第三任皇帝，史称宋真宗。
吕端果然大事不糊涂，凭借自己的机智果敢，消除了一次可能毁灭大宋根基的政变，可谓是帝国柱石，居功至伟。
宋真宗即位后，对试图政变的王继恩等人采取了宽大的处理办法，只对为首几个人削官放逐，其他的人不做追究。这种宽大的处理方式，在中国历史上还是比较罕见的，以王继恩的所作所为，就算处于极刑也不过分，但是宋真宗做法显然是仁慈的。这可能跟皇帝的性格有关，他性格比较温和，不像父亲那么厚黑。当了皇帝后，他还恢复了哥哥赵元佐的爵位，显然是比较注重亲情的。对一度想废掉自己的明德皇太后，他也极尽孝心。
这么一个皇帝，在封建社会里，算是一个难得的好皇帝了。
可是宋真宗也有缺点，就是缺乏开拓精神，宋朝的政策逐渐转为“守内虚外”，在外交、军事上显得软弱。
在宋真宗即位后一年（998），辽国军事天才耶律休哥去世。
这位曾多次重创宋军的契丹名将死了，不少人要拍手称快，以为大宋帝国少了一个强劲的对手。其实不然。耶律休哥之死，对大宋帝国绝对不是好消息。为什么呢？因为他是力主辽、宋和平的。燕云十六州的归属问题，是辽与宋两国的领土纠纷所在，这是五代遗留下来的历史问题。经历数年交锋后，宋、辽两国互有胜负，然而战争却令人民生活水平一落千丈。
耶律休哥主持南京（幽州）军政，政绩卓著，史称他“省赋税、恤孤寡”，更重要的，他严令部下不得侵犯大宋边境，若大宋边关的牛马走失到辽国境内的，一律送还。因此，在宋太宗统治的最后几年，宋、辽保持相对和平的局面，这是来之不易的。因此，耶律休哥晚年实际上是辽国军界中力主与大宋和平的人物，他的去世，对大宋帝国来说，意味着新的战争临近了。
