蒙古大汗窝阔台去世后，围绕汗位的权力斗争整整持续了十年之久，直到公元1251年蒙哥继位方才告一段落。蒙古的汗位之争，使南宋帝国获得喘息之机。
在这十年里，蒙古虽然不时骚扰南宋，但规模都不大。南宋捍疆卫土的重任落在几个制置使身上，其中孟珙守卫京、湖，余玠守卫巴、蜀，吕文德守卫淮西，此三人皆一时之良将。可惜的是，南宋第一名将孟珙由于长年征战，积劳成疾，于1246年病逝，时年不过五十一岁。孟珙在宋金战争中粉碎金人入川的企图，降敌七万，毙敌统帅，后又参加灭金最后一战；在蒙宋战争中，孟珙挫敌于江陵，捍城于黄州，收复襄樊重镇，战绩之显赫，为南宋将领的第一人。
在孟珙死后七年（1253），南宋另一名将余玠暴死。
余玠治川蜀，前后十二年，功绩卓著。赴任之初，川蜀残破，他实行轻徭薄赋政策以宽民力，通商贾以富蜀地。经十余年治理，川蜀大有改观，非但经济得以改善，百姓得以安居，军事防御能力也大大增强。当时朝廷给予余玠“便宜从事”的特权，正是因为川蜀将领拥兵自重现象严重，“乱世用重典”，余玠以霹雳手段治军，处死飞扬跋扈的利州统制王夔。然而余玠权势太大，却引起朝廷的警惕，加上一些川将联合朝中重臣恶语中伤，最后皇帝也不得不生疑心，召余玠回朝。余玠接到诏令后不久暴卒，死亡原因不明，当时传闻他是服毒自尽。
不管余玠是怎么死的，对南宋来说，都是无可挽回的损失。
余玠与孟珙堪称南宋之长城、一时之名将。余玠入川时，蒙军主力虽然撤出川蜀，但仍留有一部分军队，他积极进取，仅在淳祐三年（1243），便与蒙军交战三十六次，收复不少失地。余玠死的时候，正是蒙古人大举南侵的前夕，而川蜀更是首当其冲。值此关键时刻，朝廷迫死余玠，等于自毁长城。
蒙哥上台后，积极着手准备对南宋发动更大规模的攻势。蒙古军横扫天下，战斗力之强，举世无双。其实蒙古军队不仅作战顽强，在战略上亦有高人一等之处。为了消灭南宋，蒙古制定了一个大战略，即先攻川蜀南部的大理国及西南夷，完成对南宋帝国的大包围。蒙哥把攻略云南的任务，交给弟弟忽必烈。
要绕过四川攻略云南，这可不是件简单的事。蒙古人以坚忍不拔的意志，从四川西部的崇山峻岭穿行，越过大渡河，行山谷两千余里，乘革囊、木筏渡过金沙江，历经艰辛，抵达云南。1253年底，忽必烈征服云南大理国后北返，留下大将兀良合台扫荡西南诸蛮族部落。到1257年，蒙古完全征服西南夷与安南。这样，蒙古人在北、西、西南三面包围南宋帝国，就只差没有海面封锁了。
征服南宋的时机已成熟！
公元1258年，蒙哥汗下诏，大举侵宋。
蒙哥的计划是这样的：兵分三路，先占领南宋的西部与中部，而后向东挺进，灭掉南宋。三路人马分别从北面、西面、西南面挺进。其中蒙哥大汗攻川蜀，得手后顺长江而下：忽必烈从北面进攻，夺取鄂州；兀良合台从安南出师，向北进攻，在鄂州与忽必烈会师。
蒙古人南北夹击，东西并举，声势浩大，南宋朝廷大为震惊。
在蒙军三路出击方向中，重点方向仍是川蜀。
自余玠死后，朝廷先后换了几名四川制置使，但才能都远不及余玠，故而在蒙古军大举进攻下，宋军很快溃败了。
蒙古军前锋在大将纽璘率领下，进逼成都。四川制置使蒲择之派军在遂宁江箭滩阻击，经过一天激战，宋军战败。蒙古人长驱直入，占领成都。而后彭、汉、怀、绵诸州及威、茂诸蕃，纷纷投降蒙古。
纽璘连连得手，蒙哥大汗闻前锋得胜的消息后，遂渡过嘉陵江，攻剑门关，破苦竹隘，围长宁山，鹅顶堡不战即降。隆州、雅州、利州、隆庆、阆州、蓬州、广安等地，要么被攻破，要么举旗投降。
这里有一个问题，当初余玠修筑的十几座山城，怎么没有发挥很大的作用呢？因为人才是战争的决定性因素。山势再险峻、城堡再坚固，若将士毫无斗志，甚至举旗投降，那还不是白搭？川蜀山城，多数并不是被攻陷的，而是不战自降的！那余玠的心血岂非白费？其实不然，在接下来的战斗中，钓鱼城创造了战争史上的奇迹。
根据蒙古预定计划，四川得手后，即顺长江东下，与忽必烈、兀良合台会师鄂州。蒙哥攻克阆州后，随即向南挺进，进攻合州（重庆合川）。
当初冉琎、冉璞兄弟建议余玠在合州建钓鱼城，并将合州旧城迁徙到此。在蒙古大举南侵时，蜀地南宋将领纷纷投降，以至于蒙哥认为只消一纸招降书，便可不战而夺取合州。蒙哥派汉奸晋国宝前去招降合州知州王坚，晋国宝进了钓鱼城后，被王坚大骂一通，赶出城外。晋国宝还未走远，王坚改变主意了，又派人把他抓回来，押至阅武场，数落他不忠不义之罪，当场枭首示众。
王坚此举，是为了表白与蒙古人抗战到底的决心。在巴蜀大半沦陷的情况下，钓鱼城仅是弹丸之地，能抵挡住蒙古雄兵吗？王坚召集人马，誓死守城，他以忠义激励部下，说到动情处，涕泪四流，将士无不动容。说起王坚，原本是名将孟珙手下的忠顺军一员，在作战中勇敢而有谋略，深得孟珙的器重。正所谓强将手下无弱兵，孟珙虽死，王坚却要将他的忠勇精神发扬光大。
派去劝降的汉奸被杀，蒙哥大汗很生气，遂亲自引兵进攻合州钓鱼城。当年冉氏兄弟与余玠精心设计的杰作，终于发挥出“功可过十万师”的巨大威力。
钓鱼城保卫战从开庆元年（1259）二月拉开序幕。蒙哥大汗亲自督战，蒙古人以一往无前的勇气发起冲锋，但仍然望城而兴叹。在王坚及其士兵的英勇抵抗下，钓鱼城始终岿然屹立。自入川以来，这也是蒙古人所遇到最顽强的抵抗。蒙古人陈兵于钓鱼城下，也遇到一些不利因素，军中疠疫流行，后来遭遇暴雨天气达二十天之久。
朝廷十分关注钓鱼城战事的发展。皇帝亲自下旨，奖谕王坚忠节，表彰他坚守钓鱼城的功绩，特命优加奖赏。当然，一道谕令只能起到鼓舞士气的作用，要解钓鱼城之围，还得有实际行动。朝廷调回四川制置使蒲择之，命吕文德代任。在宋军将领中，吕文德算是比较出色的一个。
吕文德临危受命，率艨艟巨舰千艘，攻破蒙军设在涪江的浮桥，转战至重庆，溯嘉陵江而上，救援钓鱼城。蒙哥令大将史天泽阻击，史天泽把舟师分为两翼，顺流迎战吕文德。吕文德逆流而上，相当被动，最终被蒙军击退，战船被夺走百余艘。
南宋这次解围救援无功而返，蒙哥乘机集合大军，猛烈攻城。蒙古大将汪德臣招募敢死队，发动夜袭，仍然被王坚击败。汪德臣恼怒之下，骑马到钓鱼城下呼道：“王坚，我来活汝一城，快早投降。”岂料王坚根本不予理会，反倒令人抛出巨石，击伤汪德臣，后伤重死亡。
这时的王坚已是孤城无援，虽说城中储备尚足，但伤亡也不断加大，情形十分危急。在关键时刻，天气又一次帮了宋军大忙。进入六月后，又下起大雨，蒙古人的攻城云梯已使用数个月，本来就损坏严重，被雨水一浸，纷纷折断。此时蒙军已攻城五个月仍未有进展，将士们情绪低落。
钓鱼城之战的转折点发生在七月。
蒙古大汗蒙哥意外身亡。蒙哥是怎么死的，有不同的说法。一种说法是，蒙哥被钓鱼城守军射伤，伤势发作不治而亡。另一种说法，蒙哥是染病而死的，当时蒙古军中传染病流行，士卒病倒甚多，蒙哥染疾是完全有可能的。不管死因是什么，蒙哥死于钓鱼城外是事实。
蒙哥一死，蒙古军放弃攻打钓鱼城，史天泽等将领护送蒙哥灵柩北归，合州由此而得以保全。钓鱼城之战，是蒙宋战争中的重要一战，倘若战败，蒙哥顺长江而下，与忽必烈、兀良合台会师，那么南宋恐怕大势去矣。
合州钓鱼城保卫战的最终胜利，虽说有侥幸的成分，但若没有守将王坚的坚忍不拔与将士的浴血奋战，也是不可能取得的。在余玠所筑的十余座山城中，唯有钓鱼城发挥应有的战略作用，仅此一点，就物超所值了。
在蒙哥攻略川蜀的同时，另外两路蒙军也按计划展开行动。
兀良合台率南路兵团从西南挥师入广西，攻取宾、象两州后，入静安府（广西桂林）。然后向北进军入湖南，攻辰州、沅州，进抵潭州（湖南长沙）。
蒙古军北路兵团兵分两路，一路由忽必烈率军出大胜关，一路由张柔率军出虎头关，分道并进，势如破竹，进逼鄂州。此时忽必烈接到蒙哥大汗的死讯，究竟是战还是退呢？忽必烈认为大军南下，岂可无功而返，遂不肯退兵，强行渡江，包围鄂州。
鄂州为湖北重镇，不容有失，朝廷急遣枢密使贾似道发兵救援鄂州。贾似道到了汉阳后，竟畏惧不前。鄂州在蒙古军的猛攻下，坚守两个多月，守将张胜战死，伤亡万余人。此时又传来潭州被兀良合台包围的消息，贾似道更是惊恐万分，狗急跳墙，竟然派人前往蒙军大营，向忽必烈求和。
忽必烈本不想接受谈和，但此时从北地传来消息，蒙古诸王侯谋立阿里不哥为大汗。忽必烈担心后院起火，遂同意议和，并商定江北之地归蒙古，南宋岁奉银绢各二十万。其实议和这件事，怎么是贾似道一人可以决定的呢？贾似道别的本领没有，玩弄权术倒是很精通，反正只要先忽悠蒙古人退兵，他自然有办法把私下议和这件事给压下来。
鄂州解围了，忽必烈拔寨北去，同时也命令正在潭州作战的兀良合台渡江北归。兀良合台接到命令后，遂引兵北上，以浮桥渡江。岂料议和在先的贾似道突然派出水师，以大船撞断浮桥，把来不及渡江的蒙军殿后部队数百人杀个精光。
蒙古所发动的这次大规模进攻，因为蒙哥大汗之死而宣告结束，南宋又一次逃过一劫。若要说抗战第一功，那当然要数钓鱼城的将士，因为蒙哥大汗便是命丧于此。
可是干苦力活的，不如会吹嘘的。
在战场上畏畏缩缩，甚至私自与蒙古议和的贾似道，居然成了保家卫国的英雄。
因为他会吹。
明明是蒙古人自行撤鄂、潭之围而去，贾似道却吹嘘为宋军大捷，江汉肃清，宗社危而复安，实万世无疆之福。看来会打仗还不如会耍嘴皮子，粉饰词藻。皇帝宋理宗览表后大喜，还当贾似道有再造宋室之功呢，又是进封少师，又是封卫国公。贾似道还朝时，皇帝还令文武百官在京城郊外迎接，俨然英雄凯旋。
可笑又可悲，可叹又可恨。
宋理宗未即位时，其老师郑清之用两个字来形容他：不凡。
现在我们可以送他两个字：平庸。
在宋朝三百年历史里，权臣用事最严重的，便是在宋理宗一朝。前有史弥远，后有贾似道，搞得朝廷一片乌烟瘴气，这也预示着南宋国祚已经不长了。
