当面之敌日军第18师团，有足够的理由成为日本军队的骄傲。该师团有32000人，它的前身为著名的“米久留师团”，官兵全部由北九州矿工组成，作战凶猛，纪律严明。是日军的一支王牌部队。该师团在中国战场曾经创造过赫赫“战绩”，其中最著名的“卢沟桥事变”就是由该师团发动的。此后又接连参加过进攻上海和南京的作战，是制造南京大屠杀的元凶之一。1938年，它又南下在广东大鹏湾登陆，攻占广州。1939年在广西钦州登陆，投入进攻南宁的作战。1940年，它被调往南洋地区专门进行丛林作战的特别训练。于1941年占越南、进泰国、横扫马来西亚。翌年2月，第18师团又骑着自行车横扫新加坡，打得英国人落花流水，战场俘获英军5万余人，迫使帕西瓦尔中将最终率领85000名英军缴械投降，自己的损失仅仅为100余人！
第18师团也因此旷世奇功而被天皇授予“菊兵团”的称号，而菊花，正是日本皇家的标志，这在日本军队里是至高无上的荣誉。此役也震动英伦三岛，连痛心疾首的丘吉尔首相也不得不承认：“日本人的确创造了了不起的奇迹。”随后，第18师团又投入缅甸作战。长期的热带丛林作战经验，使其获得了“丛林作战之王”的美称。以喜欢冒险和喜欢女人闻名的原任师团长牟田口廉也已升任缅甸方面军第15军司令官，现任师团长田中新一中将，曾任日军大本营作战部部长，是个诡计多端、老谋深算的指挥官。
尽管如此，主帅史迪威仍然充满了信心和希望。他必须打赢这一仗，因为这不仅可以打通中印公路，增加对华援助；而且可以有力地证明他的观点：只要加强整训，更新装备，实施正确指挥，中国军队完全可以战胜任何强大的敌人。他认为，如果能让蒋介石对中国驻印军的战斗力刮目相看，或许能促使他在今后整编中国军队、进行军事改革方面，采取积极一些的态度。
进入10月，雨季已过，公路逼近野人山和胡康河谷，史迪威发出了向野人山进攻的号令。
按照史迪威进攻胡康河谷的战略设想，首期作战任务的重点是夺取新平洋，然后在新平洋抢修第一个盟军空军基地。史迪威把这个基地称为“东南亚盟军在缅甸的第一滩头阵地”。他决心打败日寇空军把制空权牢牢地控制在自己手中。
在第一次缅甸战役中，一次沉痛的教训，就是南缅最大的飞机场马圭机场被日寇夺占，炸毁了英军绝大部分飞机，同时也控制了缅甸的制空权。此后日机可以到处狂轰滥炸并协助陆军作战。空军虽然不可能独自斩关夺地，但却可以陆空联合或海陆空联合作战，协助陆军或海军取得胜利。自从日军夺取密支那机场后，飞机经常从那里起飞阻截盟军飞机飞越“驼峰”，截断中国与世界唯一的通道，并且任意轰炸滇西及附近的城镇，协助日本陆军作战。因此要想尽快打败日军，就必须首先争夺制空权，由眼下的被动转为主动。
史迪威的眼睛盯住了新平洋。
选择新平洋有其地理和战略的重大意义，胡康河谷是新平洋盆地和打洛盆地的总称，南面入口就是孟拱。当年杜聿明不听史迪威指挥，不向印度转移却稀里糊涂地一头钻进了胡康河谷。日寇立即封锁了孟拱，也就是堵住了胡康河谷的南面口子，杜聿明带领的数万大军如同被装进了黄眉老怪的布口袋里，左冲右突也出不来了。而新平洋是日寇北逃的出口，如果开始一举夺取了新平洋，就封住了日寇北逃的口子。以此为前进基地就可以俯瞰胡康河谷而得以长驱直下。
新平洋城郭一弯河水款款流过，河岸连着一大片空旷的平坝，向着四周的群山铺展开去，在这里修机场，真是天造地设的好地方。
在连续几天时间里，中国驻印军从印度东北部阿萨姆邦的利多镇出发，沿大奈河谷向西，翻过那加山脉后不出一两天，便进入荒无人烟的胡康河谷和绵延数百里的野人山脉，这条路线恰好是一年前雨季中国远征军兵败缅甸的撤退之路。
在河谷两旁的树林里，山坡上，还有水洼和沟渠里，到处都能看见一具具遇难者的骸骨，这些不幸的死者经过漫长的雨季，早被毒虫猛兽噬空食尽，变成一堆堆支离破碎的白骨，令人惨不忍睹。白天，蚂蟥在水坑里翻涌，乌鸦在头顶盘旋；入夜，山坡树丛到处都闪动着饿狼鬼火幽幽的绿眼睛。这一切阴风惨惨的景象无疑都将重新唤醒中国官兵对那场大失败的惨痛记忆。
战争是这样一种对抗：不仅比较物质，更比较意志和精神，胜负则取决于两者之和。尽管中国官兵提高了作战技能，装备了比日本人更先进更强大的作战武器，但是他们缺少胜利的鼓舞。
因此，他们一定要创造一项打败日军的战争奇迹，打破日军不可战胜的神话。
每一位中国驻印军官兵都已经把史迪威将军下达的命令倒背如流并且从中感受到了一种必胜的信心：“中国驻印军将士们，你们即将开始伟大的十字军征战。为此我们已经进行了长达一年多的艰苦准备。现在全世界的眼睛都在看着你们，祝你们旗开得胜。让我们共同祈祷，愿万能的上帝赐福于这一伟大而崇高的事业！”山谷里，大军沉默行进。骡马嘶鸣，枪刺林立；山林无语，战云逼近。战争将以严厉无情的法则检验每一个军人的胆量和质量，并决定他们以及他们的祖国和民族的命运和未来。
按照总指挥部作战意图，孙立人率新38师冲杀在前，廖耀湘率新22师随后跟进。预计孙立人将在新平洋、达罗与日军主力打一场关键性的恶仗。史迪威给他们的命令只有短短8个字，那就是：只许打胜，不许失败。否则，在他们身后还有一支10万人的筑路大队将失去屏护，而盟军的庞大战略计划也将因此夭折。
新38师越过印缅边境，和盘踞在胡康河谷的日军第18师团血战一个多月后，终于突进了野人山。敌人沿途阻击，勇猛顽强，他们把哨卡设在大树上，把据点修在河谷两侧的山崖上。占尽了地利。
但此时的中国军队早已与一年前兵败缅甸的中国军队今非昔比。尖兵发现日军后，即用火焰喷射器或火箭筒一一拔除，时常搞得日本兵浑身着火，发出凄厉的惨叫，从空中坠入林中或谷底。遇到日本人设在密林中的坚固防御工事或碉堡，一般先用各种火炮进行猛射，把周围的森林炸得枝叶尽秃，使日军阵地完全暴露，再用火箭筒、喷火器、机枪和枪榴弹猛射、猛打，直至把对方工事和碉堡完全摧毁。
战斗激烈时，“飞鹰”剧团也顾不得演出了，团员们被分成若干个小组，到阵地上展开宣传鼓动工作。他们在林中树干上，山崖石壁上，写上各种鼓动口号：“野人山，我们回来了！”“打回祖国去，祖国在召唤我们！”“为死去的远征军战友报仇！”在炮火纷飞的战场上，精神武器的作用绝不亚于战士们手中的枪支。战场上出现了一幅奇异的景致，中国军队在前面与日本人打得炮火连天，美国工兵和印度民工紧随其后亦步亦趋，不分白天黑夜地抢修公路，铺设输油管道。野人山中片刻不停地发出天崩地裂般的巨响，大炮的轰击声，山石的爆破声，起重机声，还有各种开山机、挖掘机、碎石机、平路机、排水机也同时发出震耳欲聋的巨响，混糅着无数抬石运土的民工“嗨哟嗨哟”的号子声。
这肯定是世界战争史上从未有过的奇观。一块土地一滴血，一寸公路一滴汗，在血与汗的交相流淌中，中印公路在这荒无人迹的原始森林中，一寸一寸从印度向着中国的南大门畹町延伸！
新平洋扼胡康河谷出口，为驻印军入缅必经之地，由日军从密支那增派上来的第18师团第56联队二大队驻守。10月20日上午11时，前哨战在新平洋以西无名高地打响。新38师一个搜索连在行进途中与日军一个大队猝然遭遇，双方立即抢占有利地形，并同时向对方开火射击。
按照以往的战场经验，日军一个大队（营）的战斗力往往相当于或超过中国军队的一个团。河南战役，日军曾经创下一个机动大队击溃汤恩伯一个师的惊人的纪录。因此战斗一开始，日军并没有把区区一个连的中国兵放在眼里，他们还是按照老一套战术，依仗人多，三面包抄，连连向中国军队占据的无名高地发动猛攻。
但是这次他们没能如愿，因为他们遇到的是中国最精锐的新式部队。搜索连是新38师的开路先锋，是一个大型连队，全连兵员332人，配备迫击炮12门，反坦克炮3门，轻重机枪35挺，战防枪和火焰喷射器20具。士兵装备的是清一色汤姆森冲锋枪。
战斗一打响，搜索连即沉着应战，将敌人放入射程内，充分发挥火力优势予以杀伤。当日军士兵端着三八大盖气势汹汹扑上来的时候，冰雹般的迫击炮弹便劈头盖脑地砸下来，暴雨般的机枪子弹始终构成一道道密不透风的火墙，把气焰嚣张的日本人打得晕头转向，好像割禾一样纷纷栽倒在地。轮到中国军人反冲锋时，头戴钢盔的中国士兵更是个个争先，勇不可当。他们充分发挥了自动武器近战的长处，把密集的子弹泼水般扫向敌人。
尽管日本士兵受过严格的射击、刺杀和肉搏训练，且战斗意志极为顽强。但是他们手中的老式步枪毕竟敌不过自动武器的威力，中国人不待靠近就把他们打得血肉横飞，浑身都是窟窿。
激战持续到中午2时，日军渐渐不支。下午，另一连中国士兵及时赶到，两路一齐夹攻，日军仓皇败退，丢弃200多具尸体和许多枪支弹药。前哨战初战告捷，中国驻印军首次创造对日军以少胜多的奇迹。高军武在史迪威的指挥部碰上了前来参加军事会议的赵狄和李鸿两位团长。彼此早已算得是生死之交了，一见面就亲热地拿萧玉和高军武开玩笑，嚷嚷着几时吃他们的喜糖。高军武则忙着向他打听萧玉的去向。
