刘百润听得屋内戴吏首大怒道：“平日里怎么教你们的？纵是出了天大的事也要平心静气！到底出了何事？快说。”
刘百润又听屋内的二等书吏答道：“今年县衙各项账目均已算清交给县丞大人过目。可赈灾开设粥棚一项，竟短了十五两银子的账。县丞大人怒不可遏，让吏首大人您下午过去找他。”
本来这诺大一个县衙，每年账目开销何止万两？区区十五两银子，真是何足挂齿？即便你亏空个三五千两，只要将账目做平也就罢了。可若是做不平账，就算差了一两银子，也不能封账待查。这还有三天便到了腊月封账的日子，严县丞过目账册，竟发现短了十五两银子的账目，看来这几天整个户房都要点灯熬油，重做新账了！
戴吏首叫进刘百润，命他去吏房看看吕吏首在不在。这吏房的吕吏首跟戴吏首是拜把兄弟。刚才那二等书吏说，严县丞此时正在气头上。戴吏首想，还是先与我的吕兄商议商议再去找严县丞讨骂吧。
刘百润来得吏房，心中对吏房却有三分恨意。上回赵老先生赠他纹银三十两。来吏房报到时，吕吏首发现任用公文有问题，命几名书吏将他叉到捕班的时候，那几个书吏顺手牵羊牵走了这三十两银子。走到吏房门口，刘百润在心里恶狠狠的骂了一句：“贼窝！”
刘百润向当值的吏房四等书吏问明吕吏首确在房中，便折返回户房报予戴吏首。戴吏首整理了下号衣，对刘百润说道：“走，随我去吏房走一趟。”
这衙门之中，属吏房、户房最为重要，油水亦最多。吏房主管县衙内人事。不管是六房书吏也好，三班衙役也罢。凡是想在县衙内任职，都需吏房点头发公文。后世有言，人事即政治。这吏房也因此排在六房、三班之首。
户房主管衙门内的财权，这个不说列位看官也明白。衙门中账目、花销、收入全掐在户房手中。也因此，户房排在吏房之后，可称为三班、六房中，第二重要的地方。
这吏房吕吏首，生的肥头大耳。此人面似愚钝，其实心中却是狡诈多谋。否则也不会做如此重要之地的头一把交椅。戴吏首与他是把兄弟，知道自己的干兄深不可测。所以遇事爱找他商议。
戴吏首在吏房门口对刘百润说：“你在门口听差。”
刘百润领命站在门口，心中不胜欣喜。这戴吏首到吏房公干，不带别人，偏偏带自己一个四等书吏，看来是近日溜须拍马的事情做的不错。戴吏首器重自己。刘百润却不知道，一会儿他便要背一个大大的黑锅。
房中，戴吏首对吕吏首说：“吕兄，这几天年关清账太忙，没找你喝酒。近来可好啊？”
吕吏首客套道：“戴兄客气了，来来来，内室讲话。”
这吏房所在，是个套间。分为内室外室。内室之中清净，讲话外室之人听不见。
戴吏首在内室椅子上坐定，喝了一口茶，问吕吏首道：“忙活了一月有余，还是出了茬子。账目上差了十五两银子。据说老严怒不可遏啊。”
吕吏首笑了笑，脸上的肥肉乱颤：“哈，差了十五两银子的账？戴兄你可要当心了！最近老严的心情可差得很，你这正撞在了刀口上。”
戴吏首低声问道：“哦？老严怎么了？这到了年关口，咱兄弟又要巴巴的给他送年节礼。他又有一笔银子可收，心情怎么会差了？”
吕吏首说道：“得了吧，你还不知道？他在《清明上河图》一案的案卷上做手脚，想要一把扳倒曹知县，却被曹知县看破，改了案卷。为这事，最近老严像是吃错了药一般，逮着谁骂谁。你这回撞在了刀口上，难免受一顿臭骂。”
戴吏首急道：“我的吕兄，你可是孔明再世，周郎再世。你可得帮我想个法子对付过去。”
吕吏首调侃自己道：“拉倒吧，我就一个笨人，何谈什么孔明再世，周郎再世？你可见过长二百多斤的诸葛亮？”
戴吏首又急道：“唉。吕兄别说笑了。”
吕吏首回答道：“这事其实好办。他老严心情不好又不是因为你。老办法，交个背黑锅的四等书吏给他处置也就是了。顶多挨一顿臭骂而已，你挨顿骂又不会少块肉。要是挨顿骂就能少一块肉，我巴不得老严天天骂我呢。他娘的，这个月上了称，又涨了四斤。我都快胖的走不动道啦。”
戴吏首说：“唉，吕兄你是心宽而体胖。我早就想到了这个老法子，账目出错嘛，交个背黑锅的，挨几板子也就是了。此刻那背黑锅的，就立在你们吏房门口，你不去看看？”
吕吏首出去探了探头，回来对戴吏首说道：“竟然是这小子。嘿，这小子，我早就看着不顺眼了。你说，在一屋子上司跟前卖弄学问，显得就他有才学？这回教训教训他也是应该的。”
戴吏首摇摇头：“唉，这小子倒还聪明，很会来事。只不过初到县衙，说话做事鲁莽了些。不过嘛，我们户房的规矩，背黑锅的定要选新来的四等书吏。最近就他一人新来我们户房，不让他背让谁背？再说了，挨几板子又死不了！正好还能给你吕兄解气不是么？”
吕吏首又神秘的说道：“你还不知道吧，这个背黑锅的替死鬼是曹知县的人。”
戴吏首奇道：“刘百润是曹知县的人？吕兄你是从哪知道的？”
吕吏首得意的说道：“这整个沁阳县衙的书吏、衙役，是谁举荐来的我都门清。谁让咱管着吏房呢？这个刘姓四等书吏，是曹知县的师爷亲自举荐，找我批的任用公文！”
戴吏首问：“这事你报与老严知道了？”
吕吏首摇摇头：“我跟他说这干嘛。跟他说了，这个刘姓四等书吏立马会被赶出县衙。戴兄啊，这为官之道，要思危、思退、思变。凡事多给自己留条后路。这些年，虽说咱死心塌地的为他老严卖命。可老严待咱们如何，你我心中都清楚。去年工房老王，寒食节礼晚给老严了两天，立马被老严夺了吏首职位，赶出县衙。戴兄，你与我是结拜二十年的老兄弟。我劝你一句，要给自己留条后路。再说这老严架空曹知县的事情，做的也太过了些。那曹知县好歹是进士出身，京里吏部挂名的正七品堂尊。若不是老严的表哥严知府在上面照应着，老严这些年在沁阳得罪了那么多人，一人一口吐沫也把他淹死了！”
戴吏首点头称是。说道：“吕兄，时候不早了。我也该领着门口那背黑锅的去见老严了。告辞。”
戴吏首走出门，对刘百润说：“下午你随我再去趟严县丞那里。刘书吏，你来咱户房多长时间了？”
刘百润回答道：“一个多月了。”
戴吏首又问：“我问你，这一个多月来，我待你如何？”
刘百润一听这话，知道又到了溜须拍马的时候了，说道：“禀吏首大人，您待我恩重如山。如此大恩，属下实在无以为报。”
戴吏首摆摆手，打断他的话，说道：“恩重如山却是过了。我给你讲一段野史。当初先帝器重和珅、纪晓岚二人。三人一同微服出游，在某个酒楼吃午饭。先帝早上吃坏了东西，放了一个响屁。先帝看了纪晓岚一眼，纪晓岚说：‘这屁不是我放的。’；先帝又看了和珅一眼，和珅却主动站起来说：‘各位不好意思，这屁是我放的。’自此之后，先帝越来越器重和珅，步步提拔。和珅也凭着先帝的这份器重，成为了权倾朝野的宰辅。而纪晓岚呢，到死也都只是一个修书的学士。你可知道这其中缘由？”
刘百润摇摇头：“属下愚钝，这其中缘由还请吏首大人赐教。”
戴吏首说道：“你想想，连屁大点的黑锅都不愿意背，今后还谈什么执掌中枢？你仔细思忖一下，是不是这个道理？”
刘百润点头称是：“吏首大人说的是，属下记下了。”
戴吏首颔首道：“刘书吏啊，眼下有个事，能让你变成户房同僚们眼中的大恩人。不过，是个黑锅呦，不知道你愿不愿意背。”
刘百润心中一惊，马上猜到了戴吏首给他讲先帝时这段野史的用意。早上刚说今年的账目差出了十五两，看来戴吏首的意思是让他来背这个黑锅了。可戴吏首既然已经把话说到这个份上，刘百润只好硬着头皮回答道：“但凭吏首大人差遣。”
戴吏首笑道：“好样的，刘书吏。你这人真是大有前途。眼下今年的账目出了纰漏，咱们户房没将账目做平，差了十五两，不是什么大事。我下午去见严县丞时，就说你初来乍到，粗心大意，错记了账目，如何？放心，区区十五两的账，严县丞顶多呵斥你一顿也就罢了。”
刘百润一咬牙：“属下还是那句话，凡事但凭吏首大人差遣！”
下午，戴书吏领着刘百润来到严县丞那里。严县丞黑着个脸，一言不发的盯着戴吏首和刘百润。那目光令人不寒而栗。戴吏首开口，将账目未做平之事，全推在了刘百润身上。刘百润也应口承认。
严县丞看了一眼刘百润，说道：“我当是谁，原来是当日判明《清明上河图》真伪的刘大才人！本县丞赏罚分明，那****立下大功该赏，今日犯下大错，就该法。来啊，拖到坐班，让坐班皂隶打他五十大板！”
听到严县丞要打刘百润五十大板，戴吏首心头一震。清代的板刑，说白了就是用实木大棒打屁股。那实木大棒五六十斤沉。十板便能让人皮开肉绽，二十板便能让人伤筋动骨。刘百润初到县衙，不知道这板刑的厉害，可戴吏首却知道，五十大板下去，那刘百润不死也会变成残废！
刘百润事先与戴吏首说好，不管严县丞如何惩处他，他都会默默受罚。门外的两名衙役上来要将刘百润拖到坐班用刑。
这千钧一发之时，门口当值的书吏喊道：“赵师爷求见县丞大人！”
