我们讲过：新疆的兴盛与丝绸之路关系密切。北庭就是推动丝绸之路交通的中原王朝设在通道最北的一个防护中心，刚才提到，汉代的疏勒城是绿洲文明的前哨，唐朝的北庭是丝绸之路继续存在的前提。
北庭除了新发现的佛寺，还有一个佛洞，这个佛洞的封闭与复现，是中国文明史上的一个奇迹。
利用山体制造的佛洞（石窟寺），在西部并不罕见，除了库车、吐鲁番，更着名的就是敦煌。敦煌是石洞藏经，而吉木萨尔大佛寺是石洞藏佛。第二个近似之处，是我始终没弄明白的事，我曾经请教过若干师友，都没有答案。是什么问题呢？大家知道敦煌在发现藏经洞前后很长的一个时期里，竟是由道士做住持的。王元箓是个道士，这毫无疑问，可佛道历来不是一回事，一个标准的佛寺怎么会交给一个道士来管？原来我们一直认为，在中国文化史上，敦煌是唯一的例子，现在知道了，还有第二例，就是吉木萨尔佛洞，在被无意中发现后，长期是一个姓张的道士与他的徒弟陈道士管理，陈道士在上世纪六十年代去世。这点也是非常奇怪、非常特殊的。另外，最重要的一点是：吉木萨尔的佛洞实际上是屡毁屡兴，现在仍然在行用。库车的千佛洞早就成为历史遗迹，吐鲁番的也是，但吉木萨尔的佛洞大约是元明之际被封闭的，自从重见天日，反复历经战乱等非常时期。可是，每一次毁坏，都马上就得到修复，历尽劫难，而香火不熄。这就是所有佛洞中仅见的了。什么原因？我们有一个推测，光就这个问题引起讨论，都可以引起一定的关注度。很多的历史文物在它重见天日之后反被破坏，大家都感到很心疼，但是我相信吉木萨尔佛窟有更重要的、更隐秘的东西，新的发现将使佛窟引起举世关注。
北庭的佛窟与北庭大佛寺，我在一次讲座上把它们称为佛教传播的“北极”。佛教是从印度半岛兴起的，释迦牟尼是印度王子，然后越过天山一路向北进入西域。它不能向南传播，因为南边是大海。越过了天山，到了塔里木绿洲，传到楼兰，传到龟兹，传到高昌，越过天山之后最北的终止点，我们把它定为北纬44度的佛教极点，就是北庭，就是吉木萨尔的佛寺与佛窟。
目前，我们正在设计新疆“国情调研”的课题，其中列入前十名的关注点，就有四个在昌吉，那就是：麻沟梁古城、北塔山、吉木萨尔佛窟、玛纳斯的基督教传教站。这是立足于作出新的研究的基础之上的排列，依据的是国际国内的关注度以及成果的重要等级。
所以从这个角度来说，我们不能忽略北庭和佛窟、佛寺，实际上我们对整个北庭范围的历史文化遗产作的调查研究还很不够。
在历史上，木垒是丝绸古道上的重要驿站。疏勒、北庭、木垒，如同接力般出现，在一定程度上反映了文明的延续与历史机遇的转换。
木垒这个地名的来历与含义，一直是个谜。同样，在南疆也有一个近似的例子，那就是尉犁县的米兰。目前，米兰是生产建设兵团36团场的场部。在历史上，米兰是楼兰附近的一个很重要的古城，在《汉书》上曾说它“良田千顷，沃野无边”，它的附近有着名的米兰古城、米兰大寺，曾被认为是佛教从西域传入中原的最后一站。可是，米兰这个地名是什么意思？长期以来，谁也说不清。从1986年起，我们反复作了调查，直到2006年夏天才有了结论：米兰就是“河岸”。大家知道，除新疆，意大利也有叫米兰的城市，可是真巧了，在意大利语之中，米兰的含义正好是“河岸”，而意大利语这个词汇，则是来源于吐火罗语，“吐火罗语”就是张骞通西域时新疆曾使用的语言，米兰地名是从新疆传过去的。中国西部的第二个米兰就是木垒哈萨克自治县。
“木垒”，是蒙古语。而蒙古语之中，木垒的原始含义就是河岸，这是蒙古语的借词，这是最新的研究成果。我们已经追溯到最早的出现木垒这个地名的地图，在地图上，木垒就是“河岸”的意思，具体指位于河岸的村镇。通过一个地名的研究，等于恢复了蒙古崛起于漠北时期交通与迁徙的走向。元代，米兰－木垒是蒙古民族与其他草原民族进出新疆的中转站，是东西沟通过程中的一个重要标志，是草原文明与绿洲农耕文明的分水岭。
新疆天山南北的两个“米兰”，是新疆文化的多元、多色调的证明，也是新疆历史变迁的路标。
奇台是清代前期就建县的古城。那时候，乌鲁木齐还归属于河西走廊的安西。
奇台这个地名的含义，有不同说法，一个比较常见的说法是，在老奇台附近有一处突兀的台地（高岗），所以叫做“奇台”。但是，奇台不是一个汉语的地名。这样解释有些望文生义了。世界上最着名的中亚古地图，是一个为俄国俘虏的瑞典战俘雷纳特从蒙古部落中带回的。这个地图就名为《雷纳特中亚地图》，原件目前保存在斯德哥尔摩，1992年，我亲眼观看过。地图是18世纪初期（奇台建县之前几十年）被带回欧洲的，资料来自蒙古部落，是俄国人绘制的，反映的是17世纪中期的情况。在地图之上，没有标示乌鲁木齐，在乌鲁木齐附近，有两个地名，一个是木垒，位于一条河的岸边；另一个就是奇台，它在今天奇台的位置上标明的地名是：KIDAI。这显然就是奇台的音译。但是，KIDAI在俄语以及其他中亚语言之中，是“中国人”的意思，也被翻译成“契丹”。所以我认为，奇台是漠北民族对这个地方的叫法，它的真正含义是“中国人的居住地”。对于俄罗斯人、对于北方民族来说，那里是中国人住的。地名当然只是一种称呼，但是它的“为人们普遍接受”这个特点，使我们可以通过追溯它们的来源，恢复出地方历史的萌生与发展过程的轮廓。
在清代，特别是对于古道行旅来说，奇台有个更有名的、更形象的名字，叫做“古城子”。关于奇台在清代的重要性，上文已经讲了。民国时期，奇台虽然不再是连接外蒙古的关键地点了，但是，它仍然站在历史发展的前排位置，因为它始终面对北方，并且勾连着东西方向。这里，我讲两件民国期间与奇台有关的事。一件是1928年中国西北科学考察团的专家在奇台将军戈壁发现了重要的史前动物化石。另一件是1947年发生在奇台以北的中蒙边界的北塔山事件。
在我看来，有传统的汉族文化、有将军戈壁、有麻沟梁古城、有北塔山的奇台，是出产奇迹的地方。
三
关于昌吉的历史与文化，还有几个具体的问题，想谈谈自己的想法。
以上我们讲了有关地名的问题。这种问题看起来比较琐碎，但是它所具有的文化内涵会极大地提升关注度。前一段时间，曾有设楼兰市的设想。如果新疆真的出现了楼兰市，那将是一个世界性的新闻。在日本小学课本里都有关于楼兰的课文。一个外国学者曾对我说：他相信，“不到楼兰非好汉”。吐鲁番的交河故城是吐鲁番旅游的重要景点，许多游客是为那句唐诗“白日依山望烽火，黄昏饮马傍交河”，才非要看看交河故城的。而昌吉的疏勒城、北庭大寺、北塔山等地点，其实并不比高昌、交河知名度低，只是我们需要找到表述它们特点的关键词而已。
北庭这个地名，中外学者曾认为是“别什八里”的简称，我个人认为，这是比较典型的误读。北庭地名出现的时候，还没有“别什八里”这种称呼和这种语言的流行，北庭出现在唐朝前期，我个人认为实际上应该在汉朝后期就有北庭了，“别什八里”这个地名是蒙古时期出现的，“别什八里”是五个城镇的意思。实际上，与“别什八里”——五城先后出现的，还有南疆“六城”“八城”等称呼。它们都属于元以后的地名。这两个是对应的概念，北疆的五个城，南疆的六个或者八个城，实际是地域称呼。“别什八里”，是蒙古族进入新疆以后的北疆的代名词。北庭这个地名，我认为就是典型的汉语，就是守护北方的门户。所以我认为和“别什八里”没有对应的关系。而历史上别什八里的具体所指（区域行政中心），则应该位于今天吉木萨尔北庭故城附近。我们刚才说到“疏勒”，我提到习惯上它被解释为“有水”。在汉代，西域三十六国之中，还有“疏勒国”。清后期，新疆建省，曾将“疏勒州”设置在南疆喀什。据清人记载，当时那里的一个水井还被命名为“耿恭井”。当然，历史上的耿恭戍守的疏勒城，与南疆的疏勒国，是不相干的两个地方。据我的研究，这些地方的“疏勒”，不是“有水”，而是“天神”的意思。这个地名的解读，与米兰（木垒）、北塔山、奇台等，都是最新的研究成果。
我们提到过，将军戈壁是不能忽略的地点。从内蒙古、马鬃山到将军戈壁，是一个“化石带”，将军戈壁就在这个化石带的关键部位上。关于将军戈壁的“将军”究竟是谁，有不同说法。可以肯定，不管那个将军是谁，将军戈壁都必将是热点。在它的东方，是马鬃山——黑戈壁，向西它与卡拉麦里相邻，其实，“卡拉（喀喇）麦里”，含义也是黑戈壁。从以上这个描述，就可以知道，将军戈壁与麻沟梁古城、北庭佛窟、北塔山等地点一样，有极深厚的文化土壤。
