作为历史上“四大美人”之一的王昭君，虽在《汉书·匈奴传》和《后汉书·南匈奴传》等正史中有所记载，但是，对于她为何出塞匈奴，历来众说纷纭，贬褒不一。
王昭君，西汉南郡秭归（今属湖北）人，名嫱。晋时为避司马昭讳，时人也称她为明君和明妃。据传，她是齐国王襄的女儿，竟宁元年（公元前33年），她年方17，被汉元帝选入宫中，汉元帝是按画工的画像选宫女的，深居后宫的宫女们，为了能被皇上幸召，总想把自己画得美点。所以，她们不惜重金贿赂画工。
王昭君初入宫廷，一来不懂这些规矩，所以没有备下这笔贿金；二来自恃美貌，不愁皇上不召见。据说，画工毛延寿当画到王昭君的眼睛时，便启口说：“这画人的传神之笔在于点睛，真是一点千金呀！”昭君对毛的暗示虽心领神会，但她并没有买他的账，相反讽讥了他几句便离去了。毛延寿见她如此傲慢，便把那点该点到昭君眼睛上的丹青，点到了她的脸上。就是这么一点，竟让王昭君在掖庭里苦守了不知多少时光。
这时，恰好匈奴呼韩邪单于来朝，要娶汉人女子为妻。元帝正苦于无法抵御匈奴的侵犯，见到呼韩邪单于来朝求娶，觉得正是开展政治和亲外交的好时机，于是便赐给他五名宫女。王昭君久居深宫，面见圣上无望，积怨甚深，听说匈奴前来求亲联姻，便主动要求离汉宫去匈奴。汉元帝只知她缺少姿色，因此同意了她的要求。
到了呼韩邪单于临别的那天，汉元帝见王昭君丰容盛饰，光明汉宫。顾影徘徊，竦动左右，不禁大吃一惊。他本想把她留下，可是怕失信于人，只好忍痛割爱，让王昭君出塞和亲。据传，汉元帝由此对画工毛延寿大为恼火，遂有杀毛延寿等画工之说。
王昭君到了匈奴，生儿育女，尽了贤妻良母之责。可是好景不长。没几年，呼韩邪单于驾崩。其前阏氏之子继位。根据匈奴习俗，王昭君要嫁给他为妻。昭君不从，上书汉朝要求回汉宫。此时元帝已死，成帝即位，成帝敕令她从胡俗，昭君无可奈何，又成了后单于阏氏。据传，王昭君积愁太深，最后服药而死。
据传王昭君死后，葬于匈奴，墓地在今归化城南30里处。北方秋冬草木枯落，王昭君墓旁树木皆青，方向朝南。杜甫诗有“独留青冢向黄昏”之句，后传为“青冢”。
从上面记传的情况看，王昭君为何出塞应这样解释：王昭君因自傲，未买通画工毛延寿，结果被丑化。美貌的昭君因此得不到皇上的宠爱。她久留宫中实在无聊，于是自请去匈奴。经汉元帝同意，便出塞去和亲了。
历史上也有人认为，王昭君所以出塞，是毛延寿设下的救国计策。据传，竟宁元年，王昭君以良家女被选入宫中。宫廷画工毛延寿见其貌美非凡，生怕已经沉恋于女色的汉元帝更不能自拔而误国，于是在画王昭君肖像时，有意把她丑化了。汉元帝未能察觉。后来呼韩邪入朝要娶汉人女子为妻，汉元帝原想以丑送人，结果误将王昭君送了出去。当见到昭君其真面目后，曾想反悔。无奈君主出言，驷马难追。于是，只得忍痛割爱了。
历史上一些文人认为毛延寿此举实在高明。汉元帝好色，如果不把王昭君送出去，她有朝一日得宠，就会变为妲己式的人物，到时误国殃民，后患无穷。有诗道：“延寿丹青本诳君，和亲犹未敛胡尘。穹卢自恨嫔戎主，泉壤相逢愧汉臣。玉骨已消青冢底，香魂犹绕黑河滨。愁云晴锁天山路，野花闲花也怨春。”
在这里，毛延寿成了“忠臣唯有毛延寿，能送名妃出宫门”的大好人了。
据正史记载，王昭君出塞和亲，对汉边疆的安宁起了良好的作用。《汉书·匈奴传》载：“王嫱字昭君，赐单于，号宁胡阏氏，生一男伊屠智牙师，为右日逐王。呼韩邪死，立雕陶莫皋为复株絫若鞮单于，复妻王昭君，生二女；长女云为须卜居次，小女为当于居次。新都侯王莽秉政，乃风单于，“令遣王昭君女须卜居次云入侍”。从这段记载中可以看出，昭君出塞和亲，在呼韩邪父子当政时期，汉匈关系和睦，这说明政治联姻还是有积极意义的。
可是也有人认为，汉室谋臣如云，猛将如雨，用妇人去安邦息事，实在是有伤国体。有诗说：“当年遗恨叹昭君，玉貌冰肤染胡尘。边塞未安嫔侮虏，朝廷何事拜功臣？朝云鹤唳天山外，残日猿悲黑水滨。十里东风青冢道，落花犹似汉宫春。”汉朝当时外戚宦官当权，王昭君出塞“为救苍生离水火，甘教薄命葬烟尘”，这与当时的汉奸李陵、卫律相比较，功罪忠奸、是非曲直一目了然。
王昭君为何出塞虽众说纷纭，但她作为我国古代“四大美人”之一的故事流传至今，谁也不会有不同意见。杜甫诗云：“群山万壑赴荆门，生长明妃尚有村。一去紫台连朔漠，独留青冢向黄昏。”这是对王昭君一生的高度概括了。
