三人来到后院中央的一个滚龙抱柱的亭子里坐下，一个丫鬟端上酒来，三人正要坐下饮酒，另一个丫鬟匆匆忙忙跑来对李娃说："小姐，外面来人说，姥姥得了暴病，危在旦夕，叫你马上回去！"
李娃故作惊慌地说："姨妈，我该怎么办呢？"
姨妈着急地说："怎么会突然生病呢！我这里只有一辆车，你和丫鬟先赶回去，我和公子随后赶来！"
"我和小姐一起回去！"郑生抢着说。
"让姨妈一个人单独去那怎么成呢！你和姨妈一路走好了。"李娃说。
姨妈接着说："公子和我一起稍后去最好，我有一些东西带去，我们收拾一下就走。"
郑生不便再坚持和李娃同行，只好目送着李娃离去。
李娃走后，姨妈对郑生说："公子在这里稍坐，我还有些事要处理，等我收拾好一切，准备妥当后，就来喊你出发。"
"我去帮助你收拾好吗？"郑生说。
"真是个书呆子，女人的东西怎么能让男人收拾呢！"姨妈笑着边说边走了。
郑生在那里等了三个多小时，眼看到中午了姨妈还未回来。他如坐针毡，在亭子里走来走去。一会儿一个丫鬟送来酒菜，请公子用午餐。郑生问丫鬟："姨妈怎么还没来？"
"回公子的话，我是做饭的丫鬟，其他事我一点也不知道。"丫鬟回答。
眼看天快黑了，姨妈这才出来说："我这里又来客了，一天总是应酬不完，脱不开身。这样吧，你先赶回去，我忙完了就立即赶过来。"
"好吧，我就不能和姨妈同路了！"郑生客气地说。
丫鬟送郑生出得门来，那郑生此时囊中羞涩，没钱坐黄包车，只好步行回去。
走到李宅，抬头但见大门已锁。郑生大吃一惊，还以为姥姥死了，大家送葬去了。他问住在大院旁的老爷爷："爷爷，送葬队伍走了多久，怎么还没有回来？"
老爷爷白了他一眼，不高兴地说："你爷爷才送葬呢！"
郑生不懂别人在骂他，忙解释说："不是我爷爷是我姥姥。"
"给你姥姥送葬，干我孬事！"老爷爷仍虎着脸说。
郑生明白，老爷爷听错了他的意思，于是改口问道："爷爷，我问的是这家人的送葬队伍走了多久？"
"这家又没有死人，哪来的送葬队伍？"老爷爷明白了郑生的意思解释说。
"这家的姥姥不是得暴病了吗？"郑生继续问。
"你是说借住在这里面的那个老婆子吗？她只租了半年的房子，租期满了，今天下午搬走了，送什么葬！"老爷爷说。
"那这院子是谁的呢？"郑生问。
"这院子是朝廷崔尚书的。尚书退休后回老家了，留我在这里给他看院子。"老爷爷说。
郑生一时慌了手脚，不知该怎么办好。他在门前走来走去，想返回姨妈家，天色已晚，城门已经关闭，他只好将身上仅有的一点钱，找一家便宜旅店住下来，明天再作打算。
第二天拂晓，郑生就赶到姨妈家。他上前敲门没有人回应；他在外大叫大喊，惊醒了一位邻居老奶奶。老奶奶披着衣服打开门问："是谁呀！这么早就在外大喊大叫的！"
郑生上前施礼道："对不起奶奶，这里住的是我的姨妈，我在叫她们。"
"这是李侍郎家的房子，李侍郎犯罪下狱，房子被朝廷没收，一直没有人住，一些年轻人就进去唱唱跳跳。听说最近有个老妇人住在里面，不知现在到哪里去了？"
郑生从门缝里看去，里面空无一人，只好重回布政胡同。
回到布政胡同，他向旅馆老板说明被骗的经过，老板同情他，免费供他食宿。
郑生既不敢将这事告知父母，又无钱生活下去，他写了一封匿名信给父母说："我是一个过路人，偶然碰见你的儿子在途中被强盗杀伤，他临死前要我向你传封信......"郑生把信交走以后，就一心寻死。他不吃不喝倒在床上，不两天就气息奄奄，生命垂危。老板怕他死在旅馆里被官府追究，将他抬去扔在城外荒郊野地。
"张大哥，你看那儿扔有一堆衣服！"路过那里的乞丐张三，看到地上的郑生时对同行李四说。
李四举头一看说："我们去捡来穿。"
快到近前张三吃惊地说："大哥，是个死人！"
"是哪家人这么狠心，人死了埋都不埋！"李四边向躺在地上的郑生靠近边说。
"你看他那身衣服，好像是个书生。"张三说。
李四低下身去想将郑生翻过身来看个究竟。伸手一摸，突然说道："还没有死，是热的！"
"那怎么办？"张三问。
"可能他也是没饭吃才饿倒在这里的。同是天涯沦落人，我们把他背回破庙，等他醒来再说。"李四说。
"救人一命，胜造七级浮屠。我们这辈子命苦，做点好事看下辈子命好一点不，我来背吧！"张三边说边弯下腰去背郑生。李四帮他把郑生扶上背。此时的郑生昏昏沉沉，既说不出话，也动弹不得，只得听凭别人处置。
进入长安郊外的一所破烂不堪的古庙以后，他们将郑生放在神台下的稻草上，身上再盖上一些稻草当被子。然后李四用破锅烧水喂郑生，张三进城去要饭。他俩喂水喂饭，终于让郑生苏醒过来。
"小哥，你怎么会被人扔在荒郊？"张三问。
郑生将他被骗的遭遇说完后接着说："我现在既无钱去考试，也无脸回去见父母，只想尽快离开这个可怕的世界，结束如今的悔恨。"
"小哥此言差矣！人的命有多宝贵！我们以地为床，以天为盖，吃百家饭，受万人辱，照样生活得乐滋滋的，从来不会想到死。人生命运如浮云来去不定，你这么年轻，谁敢说你将来就不能大富大贵。你先跟我们学讨饭，今后再谋出路。"张三劝说道。
郑生听了这一席话，即跪地说："徒儿参拜二位师父！"
张三、李四连忙将他扶起来说："你现在身子虚弱，就在庙里休养，等身子好了以后，再和我们一起去要饭。"
郑生身体好了就跟着师父唱莲花落。由于他脑子机灵，有文化，唱的莲花落最受人欢迎，施舍他的人特别多。
长安城的乞丐分为东西两派。东城丐帮出了高徒，声威大震，从而出现乞丐争帮头大战。朝廷拿着这些"不怕坐牢的人"没办法，为了稳定城内治安，就举办了一个乞丐莲花落状元赛。哪一帮选上莲花落状元，这个帮就是老大，就由这个帮来统领全长安城的乞丐。
皇上一下诏，东帮和西帮乞丐大为振奋，都想争到莲花落状元，统领全京城丐帮。乞丐所唱莲花落的内容，是见事说事，灵活变化，只有讨得施主高兴，才会多施饭食。一听到丐帮要举办莲花落状元赛，全长安城的商人也动起来了，他们向两帮乞丐捐钱捐物，制衣制帽，都希望在状元比赛的莲花落唱段中能提上他们一句，帮他们扬名。
比赛前两帮长老协议："除遵守朝廷规矩以外，败方还要罚银两，并大办酒席宴请获胜帮弟子。"协议由户曹监督执行，不得反悔。
比赛告示张贴出去后全长安城沸腾。不仅全城百姓争着去看热闹，皇上还带着朝廷文武百官前往监赛。郑生的父亲上京述职，住在长安驿馆(即朝廷招待所)。他听说长安举行莲花落比赛，也带着贴身家仆去看热闹。
西城丐帮长老年龄较大，户曹让他最先出场。他手提莲花落在助威的古乐声中奋髯扬眉，一派首领风度，大有雄霸天下的架势，走到赛台中央。他清清嗓子，手摇竹板，唱《白马词》：
莲花落，两头翘，官爷门前大声叫。
救苦、济贫为百姓，升官犹如在赛跑。
莲花落，嗒嗒响，王爷王爷听我讲。
这代积德下代报，子孙世代福星照。
莲花落，两个板，走到门前叫老板。
生意兴隆财神到，做好事就有好回报。
莲花落，落莲花，唱了这家唱那家。
家家都来发善心，花子人人笑哈哈。
......
他演唱完后，台下掌声雷鸣。
接着东城丐帮的参赛者上台。他年纪不到20岁，穿着叫花子衣服，跨着学生步，显得既穷酸又幼稚。台下一些人议论说："东城丐帮没有人才，找那样一个小孩子来参赛，他们输定了！"有些人鼓倒掌，发出嘘唏声。郑生沉着镇定，走到台前，先深深一鞠躬，然后打响竹板唱《响林木》：
莲花落，落莲花，上台作揖谢大家。
一谢皇上爱百姓，下旨选秀唱莲花。
二谢众官来捧场，评定谁是状元郎。
三谢乡亲与父老，关照叫花恩德好。
莲花落，落莲花，王母乘它走天下。
带去风调和雨顺，天上地面笑哈哈。
说莲花，唱莲花，唱起莲花走万家。
富人穷人是一家，互相帮助乐开花。
打莲花，唱莲花，生意兴隆财源发，众志成城兴国家。
下面掌声雷动，经久不息。"再来一段！"的喊声，此起彼伏。郑生只好临时想出一段现身说唱--《悔少年》：
说莲花，道莲花，提起莲花泪嗒嗒。
少年不知行路难，狂妄自大走天下。
抛弃功名与学业，游戏人间把钱花。
金银财宝全耗尽，没有脸面再回家。
前途茫茫无出路，心灰意冷想自杀。
多谢叫花来搭救，沿街乞食救活咱。
苦心教我树信心，重拾人生学叫花。
说莲花，道莲花，莲花之中学问大。
唱好莲花走天下，教人行善多积德。
欺蒙拐骗一扫尽，亲人在外无牵扯挂。
......
他边唱边流泪，台下观众中也感动落泪。他擦干眼泪，向观众深深一鞠躬，然后慢步走下台来。此时台下又爆发出一片叫好的欢呼声。
最后，长安府尹宣布："经评委评定，皇上下旨，此次莲花落状元为东城小乞丐。"下面又是一片欢呼声。
与郑刺史随行的家仆是郑生奶妈的丈夫郑环，他看着郑生长大。在郑生上场时，他指着台上的郑生对郑刺史说："老爷，你看那个青年乞丐多像少爷！"
"胡说！少爷早被强盗杀害了，怎能是他呢！"郑刺史说到这里，眼泪不禁而出。他想起儿子被害的消息传回家时，夫人一病不起，不久就离他而去。如今剩下他孤身一人带着家仆，因而特别伤感。
看到老爷伤心，郑环更想弄清乞丐状元是否是老爷的儿子。他暗中去问驿站小二："小二哥，你知道那乞丐状元姓什么吗？"
"姓郑，大家都叫他郑花子！"小二漫不经心地回答。
郑环想："那小花子的相貌、年龄和姓氏都和少爷相似，天下哪有那么多的巧合？"他借外出机会，到东城丐帮去访问。他在丐帮里果然找到了少爷。
"少爷！你还认识我吗？"郑环问。
"奶伯，你怎么找来了？"郑生高兴地说。
接着郑生将他上京后所发生的一切事情经过说了。郑环拉着他去见郑刺史。
郑生说："我现在这个样子怎么能去见父亲呢！我不去。"
郑环不顾一切要拉郑生去驿馆，郑生不去。师父张三、李四说："哪有当儿子不认父母的道理，快回去给你父亲认个错，他会原谅你的！"郑生只好跟随郑环来到驿馆。
