五、另有隐情
沈廷芳一见有人跳海，急忙大喊救命。他的喊声还未落音，李泰运已经丢下剑跃入海中。等两个船夫跳下水时，李泰运已寻到这个女人。三个人你推我拉地将她托上船，两个船夫又紧急施救。李泰运见大船已向着深海驶远了，低声骂了句什么，吩咐船夫调船回海庙港。投海女人闭着双眼歪在船上。沈廷芳心中暗暗埋怨：任秀月啊任秀月，你怎么这样鲁莽？别说追赶的人很难跳上大船，就是能将大船拦住，有这么多人在此谁敢将你如何？你只想跳海死了落个身子清白，却想不到被人救起的后果会更惨啊。想到此处，他又为吴作哲担心：既然扮海匪来救任秀月，就该牢牢地看住她。如今她落在李泰运手中，一会儿可能就要问口供。李泰运有先斩后奏之权，你们可千万不要落下什么把柄啊。李泰运一直在端相这个女人，他越看越觉得不对。皇太后说任秀月二十岁左右，而眼前这个女人的年令好像要大得多。他见这个女人睁开眼想坐起来，忙上前一步，说：“你不用害怕，我等都是好人”。女人坐起身，说了几句感谢救命的话，又哭着说：“该死的海匪，把俺家的东西全抢光了。”听她说话是本地口音，李泰运一愣，急忙问：“你叫什么名子？是那里人？”女人说：“俺叫海葵，家住海庙后朱杲村。”听了此话，李泰运的脸慢慢地涨红了。沈廷芳正为任秀月和吴作哲担心，一听这个女人是海葵，悬着的心立刻放下来。既然海葵能冒险跳海逃生，说明她是将吴作哲等人当成真海匪了。她说不出个子午卯酉来，李泰运就无理由怀疑吴作哲。李泰运窘了片刻，又面带笑容地坐到海葵身边。他问了大船上海匪的人数和匪首的相貌，装出惋惜地样子，说：“你该拉着任秀月一起逃啊。”海葵听得有些迷茫，问：“任秀月是谁？我不认识她。”李宏听到此话骂着站起来，说：“我叔父这般年纪，冒险下海救你生命。你就如此欺哄恩人？任秀月昨夜住在你的家中，我等可是亲眼见到的。”海葵“噢”了声，说：“您说的是王妮啊。是外地口音，二十来岁，长得挺俊的对吧？”她叹了口气，又悲怆地说：“她被绑在船舱里，动不了身啊。”李宏猜到任秀月是用了假名，他轻轻“哼”了声，问：“这个王妮是你的什么人？”海葵摇摇头，说：“昨日我去赶小海，她见我是本地人，过来说有两名公差欺她是外地人，扣了她的船令缴纳税钱。她哭着求我想法帮她赎出船来，我可怜他就让她住到我家了。”李泰运点点头，说：“沈大人，海葵家的损失你看怎么办好？”沈廷芳说：“明天让海葵到海防道衙门找我吧。”他想了想，又说：“李宏，今夜我请你叔在监所住下，咱俩为你叔饯行！”李泰运摆摆手，说：“在此住下行，但近日我还不能回去。”他凑到沈廷芳面前，又低声说：“任秀月未走远，我料定她就在吴作哲手中。如今海内设有几道防线，谅她插翅也逃不出去。”沈廷芳见李泰运还在怀疑吴作哲，强作镇静地说：“李大人想多了，假设是吴作哲救走任秀月。他在此人熟地熟，任秀月不能走水路，可以让她走陆路嘛。”李泰运轻轻一笑，说：“山东巡抚唐绥祖在陆路设防盘查，胶东半岛外的各州县正张网以待。唐绥祖近日会到莱州，吴作哲不交出人就调离他。你这两天先派人秘密监视吴作哲，最好能查明任秀月的住处。”听了此话，沈廷芳的心立刻剧烈地跳起来。第二天，沈廷芳刚回到衙门，守门人来说有位名叫海葵的妇人求见。沈廷芳传她进来，正想取些钱给她。海葵看看左右无人，低声说：“知府衙门会加倍赔偿我家的损失，我不是来拿钱的。”她向前靠了靠，又说：“沈大人，吴大人请您今晚去莱州府衙门。”沈廷芳闻言退了一步，面上立刻有了狐疑之色。海葵知道沈廷芳在怀疑她，急忙说：“昨日您在小船上喊了几声，吴大人说您是在给他发危险信号。急难之时我提出要跳海引住追船，吴大人知道我生在海边熟悉水性，再三叮嘱我小心，还说您在后边一定会下令救人。我正要跳出船的时候，他又让我传这句话。”沈廷芳两眼盯住她，问：“你如何与吴知府这么熟悉？”海葵说：“我是吴大人女公子的乳母啊。”她笑了笑，又说：“我受雇进他家才三天，吴大人让我暂时回去帮他秘密查访任秀月。昨日他们来我家接人，吴大人又让我跟着一起陪陪她。沈大人，吴大人是父母官也是我的主人，我不敢吃里扒外啊。”沈廷芳听海葵说出掏心窝的话，笑着点了点头。海葵说：“沈大人，任秀月太可怜了，我若做出害她的事对不住良心啊。小民不敢过问为官者的事，我想请您劝劝吴大人。”沈廷芳请她坐下，海葵摇摇头，又说：“他们扮作海匪押我二人上船后，任秀月一直啼哭。我悄悄对她说了吴知府的身份，未想到任秀月立刻像疯了一样，她又哭又骂还说我也不是好人。我心里糊涂，正想问她有何委屈，后边有船追来却顾不上了。”沈廷芳一愣，也觉得这事有些奇怪。海葵见沈廷芳不说话，轻轻叹了口气，说：“我昨晚回家想了一夜，越想越觉得不对。吴大人他们既是来救任秀月的，可任秀月为什么会骂他们不是好人呢？沈大人，求您让吴大人善待任秀月。千万不要为了应和权贵，不管小民的死活啊。”海葵背身拭泪，沈廷芳已悟出任秀月另有隐情。
六、良心抉择
晚饭后，沈廷芳假做出衙散步。约莫过了戌时，他悄悄来到知府衙门。吴作哲和阿里衮迎他进门，两人对他冒险相救的事再三称谢。沈廷芳问他俩昨夜的情况，吴作哲说：“我知道李泰运在海上设有防线，一时间不敢将任秀月送走。在海上挨过半夜，才从河口北边悄悄地上了岸。好容易在一个村里弄了辆驴车，将人藏在大筐里弄回来了。”阿里衮紧皱着眉头，接着说：“任秀月一路哭声不断，危急之时我令人堵了她的嘴。等将她送到琢州行宫，咱还不知要领什么罪呢。”说完，长叹一声低下头。见阿里衮满腹苦衷的样子，沈廷芳有些不解地说：“若说任秀月钟情于皇上，她见到来接的人应该高兴才是。为什么她会哭声不断？其中必有缘故。听海葵说其家受祸不浅，咱应该同她好好谈谈。听她说些什么，也许从中能寻到原因。”吴作哲点点头，说：“趁沈大人在此，咱同她谈谈吧。”阿里衮沉思片刻，示意吴作哲去带任秀月。吴作哲一会儿就将任秀月带来，沈廷芳见她一脸悲凄之色，有些同情地说：“任秀月，你不要害怕。听说你被人追杀，两位大人才救你到此的啊。”任秀月“哼”了声，说：“你就不要编假话了！”她一指阿里衮，又说：“为了让我老老实实地跟他走，他都敢借皇上的名义骗我。”阿里衮大惊，“啊呀”一声，说：“臣真是皇上派来的啊。”他忙不迭地从袖中取出秘旨展开，任秀月见黄帕上书有“朕派阿里衮勘察要案”，立刻跪在地上放声大哭。沈廷芳请任秀月坐下，说：“海葵在船上已向你说明吴大人的身份，你为何不信呢？”任秀月哭着说：“那害我一家的恶人能支使官府，我以为他们又是那恶人支使干的。”听了此话，吴作哲气愤地说：“那恶人是谁？咱奏告皇上重重治他！”沈廷芳轻轻摆摆手，说：“任秀月，你将一家被害的原因说出来，有阿里衮大人在此，我等一定为你做主。”任秀月擦干泪，慢慢地站起身来，说：“今年二月二十五日，我在湖边下小网。不知何时身后来了名狂徒。他偷偷拔去我头上的玉簪，说一月内派人接我去享荣华富贵。我骂他无耻想夺回玉簪，他却抱住我欲行非礼。就在我挣脱不了之时，我父在远处看到喊了一声。这狂徒见我父亲向这边跑来，说了句‘这是信物’，一扬手好似丢下点什么便匆匆地走了。”沈廷芳听得有些疑惑，问：“你收了此人什么信物？”任秀月说：“如此狂徒，我岂能收他的信物！”吴作哲觉得奇怪，问：“那后来是谁要害你一家？”任秀月说：“一月后，先是济宁知府到我家，说我偷了富商的‘当康玉佩’。紧接着，山东巡抚又亲自来讨。我爹被逼得上吊死了，我娘也被逼得投了湖。”说完，又哭起来。阿里衮越听越怕，他轻轻抹去头上的汗，战兢兢地问：“你说的那人多少年纪？什么模样？”任秀月说：“那狂徒三十七、八岁，大头大耳，高鼻梁，长身子。”阿里衮听罢，吓得脸色都变了。沈廷芳和吴作哲听她说出皇上的模样，一时间也惊呆了。任秀月声声骂着“狂徒”，哭着求阿里衮为她父母报仇。阿里衮沉思了好一会儿，站起身来慢慢地说：“秀月啊，找到你大家都放心了。我明天一早要回朝复旨，让沈道台和吴知府两位大人一起出面，领你去见一位名叫李泰运的大官，他一定能办好你的事。”吴作哲听了此话大惊，他刚说出个“你！”字，见阿里衮用眼瞪他，只好拧着眉低下头。沈廷芳悟出阿里衮的心思：借李泰运的刀杀死任秀月，既维护了“天子”的尊严，也根除了皇上的这段“丑闻”。海防道捉拿“刁妇”有功，吴知府也免除了祸患。然而，任秀月如此可怜，就这么杀了她还讲天理良心吗？他要阻止阿里衮的决定，想到他是借任秀月不知李泰运是何人，才公开发话的。便也借此话路，说：“大人，下官相信李大人能办好此案。不过他如今正为皇家办差，此案不能交给他啊。”吴作哲随声附和，说：“是啊，下官也这样想。”阿里衮见沈廷芳和吴作哲公开抗议，紧皱着眉头说：“李泰运那差事应该办好！对有辱社稷、欺哄大臣的这个人，是该有人出面管了。但不管怎么说，为官者忠心不能变！此事就这么办吧。”沈廷芳上前一步，说：“大人，不可！为官者若只想忠于皇家，不去救护正在水火之中的百姓。这不仅是无视正义，而且是失掉了良心啊。”阿里衮有些恼怒，说：“你想教训我？”沈廷芳说：“卑职不敢！”他施了一礼，又说：“大人体恤下司，卑职十分钦佩。可今日之事如此作为，我的良心不安！有道是：‘善为国者，爱民如父母之爱子、兄之爱弟。’大人，您权当为咱的亲人办事，请另改个主意吧。”任秀月像悟出沈廷芳话中有话，她凄楚地一笑，说：“各位大人，小女子的事让您为难了。”吴作哲轻轻摆摆手，说：“你不要着急，会有办法的。”沈廷芳听了此话，果断地说：“两位大人，如今登莱海上封锁，西行陆路已断。只有向东南直入黄海尚有生机，我明天一早就送她走！”见阿里衮不说话，沈廷芳喊了声“大人！”慢慢地跪到他的面前。阿里衮冷若冰霜，吴作哲上前欲劝遭到严厉训斥。沈廷芳见求情无望，一挺身站起来，说：“为官者的良心无非两句话：待国事若家事，处民事如己事。沈某今日之作为无碍国是，抛五尺身躯只求良心安慰吧。”听了这些话，任秀月什么都明白了。她流着泪跪到沈廷芳面前，说：“大人尽心了，我还是自己逃命吧。”沈廷芳一把拉起她，斩钉截铁地说：“你随我走！”他拉着任秀月刚要迈步，未想到虚掩的门猛地被推开，李泰运大步闯进来。李泰运突然出现，屋内四人全吓呆了。阿里衮和吴作哲虽不认识他，但看他的装束也猜出八、九分。两人对视一眼，都不知该怎么办。沈廷芳踉踉跄跄上前护住任秀月，一时间也想不出话。李泰运慢慢走到他面前，说：“你在船上喊了几声，我就猜到你们是一伙的。”沈廷芳结结巴巴地说：“李大人，我有罪。可民女无罪啊，求您放过她吧。”他颤巍巍地想跪下，吴作哲上前拉住他，义正词严地说：“李大人，下官是莱州知府吴作哲。求您不要难为沈大人了，我等保护任秀月也是有原因的啊。”吴作哲正要说下去，阿里衮猛地喝了声“放肆！”让他住口。李泰运笑着摇摇头，说：“这位大人，明日您回朝复旨。说任秀月已被海匪掳去了行吧？”阿里衮一愣，说：“你这是何意？”李泰运说：“你们刚才说的话，我在外面全听到了。为官者应该忠于皇上，可是也决不能为了“忠”而不惜百姓生命！沈大人为百姓甘冒风险，难道我等面对弱者就没有一点良心？我李泰运是直性子，今夜要亲自将任秀月送走！请问大人，你回朝敢如实上奏吗？”阿里衮未想到李泰运会说这样的话，他有些无奈地说：“你是在我面前将人带走的，我脱不了同谋者之罪。不是我不忠君啊，是你逼得我必须回去说假话！”李泰运笑着点点头，深有感慨地说：“若为官者都能像沈大人这样凭良心处事，国家和百姓该有多好啊。”他苦笑着摇摇头，又说：“我能将这女子送出险境，可她以后怎么办呢？”听了此话，任秀月低声哭起来。沈廷芳见任秀月哭得可怜，长叹一声，说：“我将任秀月认为义女，但事关厉害，就烦请三位大人具保吧。”他到案前写了“约”，请阿里衮先签上名字。待李泰运和吴作哲都画了押，又说：“下官仁和家中广有田产，就让她去那里住下吧。”看着任秀月拜了义父，李泰运笑着说：“沈大人，我将令嫒送到仁和，回来后你得请客啊。”此话刚落音，众人一同笑了。任秀月从此变成沈家大小姐，并安全地到了杭州。三年后，她在西湖游玩，巧遇南巡的乾隆皇上。由此又生出一段佳话，此为赘言。
