湄州岛，位于福建省莆田县东南的湄州湾，这个眉状小岛，就是海神妈祖的故乡。她的“户籍”是随着当地船民迁入庙岛的。
相传宋太祖建隆元年（860年），农历三月二十三日，莆田湄州林家生一女。因她“生至弥月，不闻啼声”，父母乃命名为“默”。林默自幼好学，聪颖过人，8岁从师读经，过目成诵，闻二知十。她的水性极好，熟悉海上气象，风浪天独驾小舟为渔家排难、救死扶伤。17岁时，见一商船遇险，即投草化木，落水者得木还生。林默自幼就有一个怪习惯，只要海上风浪大作，她即可精神有反应。一日，她父亲林源和哥哥出海打鱼，突然遭风浪遇难，小船顷刻被摔成碎片。林默在昏睡中，咬牙握拳，大汗淋漓。母亲以为她中邪入魔，便朝她右手一击。林默猛然惊醒，捶胸顿足地说，刚才正在海上营救父亲和哥哥，右手拉父，左手拉兄，母亲这么一击，父亲从手中落入大海。母亲认为她正在说梦话。第二日，见其哥哥独自回来，才信以为真。从此，林默一病卧床不起。
宋太宗雍熙四年（987年）九月初九，林默在湄州岛猝然“升天”。人们怀念敬仰她，在其“升天”之地立庙祭祀。从此，民间流传着林默生前拯溺救难和“升天”后显灵护国庇民的许多神话故事。宋代皇帝封她为“灵惠妇人”，元代封她为“感应神妃”，清代封她为“天后”。
据《林夫人庙志》载：“兴化军境内各海口，旧有林夫人庙，莫知何年所立，室宇不甚广大，而灵异素若。凡客入海，必致祷祠下，求杯珓，祈阴护，乃敢行……”
随着航海业的发展，妈祖信仰得以传播。往北一直越过黄海扩大到渤海的蓬莱、沙门岛（今庙岛），就连天津的古文化街上，也有她的“行迹”。向南传到台湾以及东南亚各国。目前，全世界约有妈祖庙1500座，妈祖的信徒达1.3亿人。其中，台湾就有510多座，岛上有三分之二的人信仰妈祖。
妈祖，是我国沿海渔家、商客对海神林默的尊奉。这位和平的女神，已成为美好、祥和、正义的化身。她就像传说中的南海观音样，不仅济危拯溺，平暴除恶，恩泽四海，护国庇民，敢与兴风作浪的龙王抗衡，就连中国的海神海若、河伯也逐步让位给林默娘。传说，郑和下西洋、郑成功收复台湾，都得过她的庇护。她用神奇的力量，保护官员出使、士卒征战、渔民闯海和海上贸易。由于对妈祖的共同信仰，使海峡两岸、海内外的炎黄子孙找到了知己。
据传，妈祖不仅惠及百姓布衣，也感动了海上生灵。每年农历三月二十三日妈祖生辰这一天，海上众多鱼虾集结湄州湾欢跳、朝拜。湄州湾的百姓，在这一天谁也不去触及这些生灵，一直形成当地风俗。据报载，每年妈祖生日，许多海外侨胞组团来岛朝拜，尤其台湾同胞纷至沓来，1987年以来，每年进岛信徒近10万人。莆田县人民政府曾耗费巨资，各用365块花岗岩雕成高14.35米的妈祖全身两尊，一尊矗立在湄洲岛妈祖庙山上，一尊以湄洲宗庙的名义赠给台湾妈祖总会。石雕妈祖，头戴凤冠，身着龙袍，外披斗篷，双手抚持如意，目视远方，庄严大度，雍容仁和，引海峡两岸同胞所敬仰。1992年10月，邮电部首次为纪念民间传说人物而发行了一枚石雕画面的邮票，冰心女士为妈祖邮票题写“护海女神”。
旧时，海神林默在庙岛也颇有声望。渔家出海，渔船下坞，丰收归来，遇难呈祥，必拜海神。尤其风帆时代，林默是人们征服海洋的精神支柱。为其所建的庙宇，香火不断，鞭炮常鸣。每年正月，庙院鸣放鞭炮的残纸遗壳，足有尺深，看庙的道士可烧一冬热炕。人们不仅向海神敬献绸缎被面、靴鞋、服饰和供食，而且把自己的船模献给娘娘，置在娘娘身边，就入了人船保险。
在长岛，有许多具有几十年闯海生涯的老渔民都有一种现身的说法：每当遭风浪、遇险情时，多有海神娘娘显灵；她赐的红灯，常在船头或桅杆顶上显现，引导人船化凶为吉。其实“红灯”是一种自然现象。南京建宁路上的“御制弘仁普济天妃宫之碑”的碑文，记载了明代郑和下西洋的事迹：“……旋有红光如日，煜煜流动，飞来舟中，凝辉腾耀，遍烛诸舟，镐镐有声。”
当船在海上遇到风雨交加的险情时，空中雨云积满了带负电的电荷，而在船头、桅尖篷顶，则集聚着带正电的电荷。此时，弥漫在空间的介质，是不甚导电的湿空气。当电场强度大时，会产生闪电雷鸣；当电场弱时，电荷就会从杆顶释放，产生具有光亮和声响的静电放电现象。所以，渔民看到了“娘娘赐灯”。
如今，林默从她坐了800年的宝座上走了下来，高高地立在庙岛的码头上，身披白纱，手擎红灯，甘为人们贸易往来、“耕海牧渔”，引渡导航，招财进宝。庙岛海神庙的古建筑连同它的故事，成为祖国灿烂海洋文化中闪光的一页。
