于大军文武兼备，已经成为演戏的实际领导，相当于剧团团长了，角色分配，由他做主。南乡人道善小背头往后抹，肯定是个郭建光了。道善龇着牙微笑，一点儿也没有推辞，接受了。阿庆嫂的角色，于大军尚费斟酌，兰子两眼瞅着于大军，跃跃欲试。道善替兰子说出强烈的愿望，并且提议，兰子要是演阿庆嫂，郭建光就另换角色，叫老两来演。老两不愿意把头发像道善那样往后梳，必要时绑不成朝天站的小辫，还在犹豫，兰子已经咧开嘴笑，准备丢掉铁勺提茶壶了，于大军一摆手，给兰子泼一瓢冷水，说：
“不行，兰子的嘴太大了，开茶馆不够她自己喝的。”
道善这才认真建议，由朱萍儿扮演阿庆嫂。美人儿朱萍儿樱桃小口，刚好能含住一个壶嘴儿，盛水不漏。于大军并不即刻表态，他直直地盯住道善，看穿了道善隐秘的用意。道善哈腰弯背，跟在朱萍儿后头，给美人儿扶着自行车遛腿儿，只想偷人，不想偷技术，他把小背头抹光滑，演了郭建光，给阿庆嫂划船摇桨，躲进芦苇荡，他心里更没有淘金技术了，那可就上了杜邦的当，演《沙家浜》跟打《一封书》一样了。道善倒不隐瞒于大军，他坦然承认有此想法。在他看来，郭建光不进新四军的大医院，倒躲到没有医生的沙家浜来养伤，他就是看好了开茶馆的阿庆嫂长得漂亮。开茶馆开饭店的女人，有几个是干净的？阿庆嫂的男人又不在家，正好方便。郭建光跟阿庆嫂绝不会没有事。郭建光为什么伤了胳膊不伤腿？伤了腿碍事，伤了胳膊不妨事嘛，吊着一只胳膊，用一只也行嘛，鬼子的枪子儿长了眼会打，打得好嘛。于大军痛恨日本鬼子的大盖枪不如苏修的火箭会打，俄罗斯女特务不下火箭，撒下一些女人的画片，穿的衣服再少，也不能让新四军伤病员忘了技术。找不到更合适的人演阿庆嫂，断掉道善的念头，于大军差一点要不惜茶水，交给兰子了，有人站出来争演阿庆嫂，援救了于大军。关键时刻，小媳妇香英向于大军伸出援手。
谁也不相信小媳妇香英能演戏。能演戏的人，可以不会唱不会跳不会哭不会笑不会比画，有一个最基本的条件却必须具备，就是不要脸不知羞臊。小媳妇香英脖颈白皙，剪短发，俊俊俏俏的，倒像个能演戏的模样，可是她不脱了上衣到街上晒草，在工房子里干活悄悄来去，不说脏话，听见别人说的话不干净，她还害臊，显然缺乏演戏的最基本条件，更何况还是演开茶馆难保干净的阿庆嫂呢。看出了大家的怀疑态度，小媳妇香英从从容容地说：
“俺在娘家的时候，老演主角。”
她一点儿也不害羞，张口就唱出一句：
人一走，茶就凉……
小媳妇香英婉转回环不必要那么长的拖腔还没有结束，于大军就拍板决定了，她就是个现成的阿庆嫂无疑，郭建光打伤了胳膊，用一只手战斗，没有理由不喜欢她。道善看着阿庆嫂白皙的脖颈，接受了。
美人儿朱萍儿倒不跟小媳妇香英争演主角，她未进正式的剧团，还没有染上专业戏子争主角的那些坏毛病。不过，于大军要她演沙奶奶，她拒不接受。她是美人儿，年纪轻轻的，正当青春好年华，她可不愿画成个老婆子脸，让人“奶奶”“奶奶”地叫，郭建光嘴里叫得怪甜的，其实心里并不会真的喜欢她。于大军转而把沙奶奶交给朱桂美演，朱桂美毫不犹豫地答应了。朱桂美才不挑剔呢，要是需要，让她把衣襟底下塞进棉花，系上皮带，嘴巴上画胡子，演一个胡传魁，她都不在乎。朱萍儿再没有合适的角色演了，就演一个逃跑的少女，护住自己的东西不让人抢。兰子陪她一起逃跑，一句话不说。朱萍儿要求苛刻，提出最后一个条件，就是不准老两演抢东西的刁小三。美人儿这样的条件，难不住于大军，南乡男人善制陶，手法干净利索，能抢东西的人多了。不仅抢东西的刁小三，十八个伤病员全由南乡的男人来演，不管他们伤在哪里，都是阿庆嫂牵挂的战士，上了阵就能打仗。
怕雨
时间紧迫，姚麻子说来就来，谁也说不准他什么时候会突然出现在南乡。演员们顾不得背下台词来，就进入了紧张的排练。杜炳成念书最多，义不容辞当了提词的角色。他捧了剧本，站在演戏的人扭头才能看见的地方，小声地念一句词让演员听见，演员再按照他念的词，大声说出来，让看戏的人听见。演员唱的时候，杜炳成倒不唱，还是像原来那样念，因为不太着急了，他的声音也会小下去。唱戏的人吱吱呀呀，顺着嘴往下溜，自己也不知道唱的是什么。杜炳成辩机频起，常常会中断了排戏。伤病员初到沙家浜养伤，需要好东西补养，沙四龙下湖捕鱼给他们吃。由于朱萍儿阻挠，老两没有演上抢东西的刁小三，他就演了下湖捕鱼的沙四龙。他吃了兰子的山枣，精神抖擞，打着跟头出场。他一条腿青筋盘结，不利于打跟头，落地时往往会摔倒，可是他只要一打跟头，大家还是要叫好。杜炳成不管老两的跟头能引起多么强烈的剧场效果，坚决反对老两出场打跟头。他不说沙四龙下湖捕鱼累得没有劲了，翻不起跟头来，他说剧本上没有提示。要是需要沙四龙打跟头出场，剧本上就应该有一个括弧，写明“跟斗”。老两已经跟兰子进入了爱情火热期，不像跟严青青似的冷冷静静，还需要“嘎呀”之辩，就不跟杜炳成争辩“跟头”还是“跟斗”，反正一条腿冰伤了长在他身上，杜炳成管不着，只要新四军伤病员需要他捕鱼滋补，他就打跟头出场，跌倒他也不在乎，跌伤了他正好拄一根棍子，演一个新四军伤病员，让别人捕鱼给他吃。杜炳成捧着剧本，死抠字眼。朱萍儿遭了刁小三抢劫，被阿庆嫂救下，撒娇说“他还抢我的东西哩”，杜炳成比演戏的人声音更大，再提一遍词叫朱萍儿重说。朱萍儿照着刚刚说过的再说一遍，杜炳成瞪着大眼纠正说，是“呢”不是“哩”。朱萍儿不跟他辩，斜一眼刁小三，扭一扭屁股撒一下娇，仍然娇声娇气地说：
“他还抢我的东西哩。”
美人儿的东西，岂容随便抢去，阿庆嫂八面玲珑，替她要下。郭建光伤未痊愈，吊着胳膊。姚麻子真的要来了。天气炎热，姚麻子准备太阳快要落山的时候到来，正好看夜戏。戏台子筑在朱萍儿遛腿儿的场院里，台子上栽了顶端有猫尾巴茸茸的蒿草。南乡的河边不生芦苇，只好用长高的蒿草代替。于大军记住了朱金斗说过，旧社会淘金，中流河岸的芦苇丛中叽哇乱叫，想从中流河边移芦苇过来，担心淫荡的河畔生长的芦苇，到了南乡的戏台子上栽不活，只好放弃了。其实南乡的蒿草也很娇气，移到戏台子上需要照料，于大军派了两个人挑水浇灌，打了水盆，启动喷雾器喷洒，像城里人照料阳台上的花草似的。布景好置，道具难做。南乡的河里，没有那么大的鱼补养新四军伤病员，只好用一只鞋底代替，前头画了鱼眼，用一根纺花车上的转针，扎透鱼眼穿过去。老两打跟头上场以后，可以摇动着转针，让鱼转圈，鱼眼仍然像原来一样鲜活。新四军伤病员伤好以后要打仗，时间不够用，武器造不出来，仍然使用棍棒，刷了墨汁，假装是枪。戏台子上的蒿草虽然用水泡着，傍晚的太阳照着，也不像活的了。姚麻子还没有来到，让人着急。夜幕低垂，观众如堵，杜邦他们打起了《一封书》，等待姚麻子。整个排戏期间，杜邦遵守跟于大军的约定，没有打过《一封书》。现在，于大军和杜邦等待姚麻子的心情同样着急，需要用同样的曲谱来安慰，《一封书》苍老的诉说，正好满足了南乡和北乡共同的情感需求。又急切又苍凉又絮叨又悠长的《一封书》打完一遍，姚麻子还没有来。朱金斗鼓槌一擎，重新指挥，再从头打一遍，打到“纹锣”“绕钹”纠缠不休的时候，准确的消息传下来，姚麻子另有地方视察，不来了。
郑小群顿释紧张，从容不迫得心应手拉响了小胡琴。就在大家着急等待姚麻子前来的时候，只有郑小群的心情不一样。姚麻子不来了，好像搬开了压在郑小群胸口的一盘大磨，说真的，他就是能想到姚麻子乘坐的吉普车会在半路跑进沟里，他也想不到姚麻子会自己改变主意，跑到别的地方。戏台子上的蒿草已经栽上，新四军伤病员不躲进去养伤，就浪费了那片芦苇荡。由于姚麻子不来，除了郑小群，所有的人都气冲冲的，连沙奶奶对郭建光说话也不友好。阿庆嫂跟郭建光不常见面，要表示亲热，也很困难。杜炳成提词的声音好像打架，看戏的人在台子底下也能听见，演戏的人往往可以省去了不说。两个人一下午挑水浇灌蒿草，眼看着草叶打蔫垂下去了，气更不打一处来。可恨的是锣鼓敲了四遍，郭建光还不带着伤病员躲进去养伤。台子上好多人乱纷纷大叫道善。郭建光慌慌张张，带伤病员出场了。十八个伤病员就他自己不戴帽子，小背头不光滑，乱蓬蓬的。他脚步踉跄，跑起来不稳，看起来好像胳膊上的伤好了，又伤了腿。挑水浇草的人一看他那狼狈样子就生气，说来不来的姚麻子大约也是这副屌模样，两个人拼命下雨，一人擎着两杆喷雾器喷枪，扭下了喷头不喷雾，交叉射击，专打郭建光。郭建光受冷打战，脚下发虚，一下子摔倒，爬起来抹一把脸上的水，破口大骂：
“操你妈冰坏了身子凭什么打仗！”
道善简直是给新四军伤病员丢人，他“枝如铁杆如铜”，不至于这般受不了冷雨。台上台下一齐大笑，一下子消了气，把姚麻子说来不来的事情忘了，夜里的戏继续演下去。
没有革命的老妈妈知冷知热体贴伤病员，郭建光被冷雨击打倒地也是自然的。要是逛遍关东妓院久经情场的胡刚看了戏，他才会嘱咐下雨的喷枪躲开不戴帽子的人。
胡刚胃痛，做了手术，他已经顾不得看戏了。他胃痛初起的时候，喝苏打水还能止痛。苏打水效力渐失，他用拳头顶住，拳头把肚子外面的皮快要顶破了，比肚子里头还痛，里面的痛才会减轻。他的老婆没有办法为他镇痛。胡刚老婆牙龈鲜红，给老华吃烧的地瓜，用心良苦，她就是用同样的好心情侍候胡刚，胡刚的胃也只会痛得更厉害，地瓜烧胃，剥了皮吃也不行。胡刚老婆的手要是能像老华的手那么白，手指那么长，能伸进胡刚的肚子里头，给他把痛的地方摘去，才会有效。
胡刚不能从老婆手上缓解病痛，他去医院找白手。三河县人民医院的医生也没有老华的手白，他们戴了塑料的白手套，才差强人意，把胡刚的肚子打开，收拾一番。从医院里回来，胡刚的手就从肚子上拿下来了。他更见消瘦，原因就是吃不多。他把手擎在肚子外面比画给人看，拇指和食指勾起来，他说一个胃切得就剩下这么大，盛不下一个蛋子。此后的年月里，他要想不被饿死，还想长肉，就得把所有的时间都用来吃饭，把小馒头做成蛋子那么大，他用两根指头捏住掰开吃，一顿吃一半，一会儿饿了，再吃另一半。他的老婆要是有耐心，能像烧地瓜给老华吃那样，不嫌麻烦，能把地瓜晒成干，磨成面，做出比蛋子还小的窝窝头，他倒可以不费力气，用不着掰开就能吃，一顿吃一口，也就够了。老婆做那么小的窝窝头，不仅不能像男人做窝窝头那样省力不用手，她就是用手，也很难为她，她可没有那么小的指头钻眼儿。
什么事情也不能令胡刚发愁。他的胃只剩下盛不了一个蛋子那么大，只要不痛，能让他把手从肚子上拿下，他仍然会笑嘻嘻比画出别的物体。他关心送给老康保的酒瓶。他脱光衣服，像个泥猴子似的穿行地下，以身试泥，用舌头品尝，终于找到了舔起来像女人奶子的窑泥，给老康保做了酒瓶。他担心老康保不照他说的办法做，先用水泡，再用尿泡。在县城医院里手术，刚刚从麻醉的昏迷中苏醒过来，他最先想到的，就是送给老康保的酒瓶。看着医生白大褂的衣领上有汗渍的一溜黄边，他不知道酒瓶外面是不是泛出了老康保的尿渍。他的胃不痛了，走进淘金人的伙房，一眼看见放在院子里的酒瓶，正是他想望的样子，不用问，也知道老康保照他说的用尿泡了。他不由大喜，用两只手朝着下身比画，问老康保拿酒瓶当尿壶，是不是很舒服？老康保微微一笑，深情回味，拒不告诉他。胡刚想知道更多的细节，看着郑小群询问，用童子尿泡过没有？郑小群一句话不说，脸红了。
胡刚只剩下那么小的胃，实在装不下太多的事情了。姚麻子要来视察看戏，他也顾不得过问。在场院里筑了台子，栽上蒿草假装芦苇荡，他的手又捂到了肚子上，没有看见浇草的两个人生气下雨，直射不戴帽子的郭建光。夜里的戏演过之后，台子上的蒿草被勤快的女人光着上身收拾起，挑到自家门口晒开，胡刚捂着肚子看看，无动于衷。美人儿朱萍儿从他的身旁走过去，到工房子里上班，胡刚一只手牢牢地捂住肚子，两只眼睛紧紧盯住朱萍儿的背影不放。上夜班的郑小群准备去伙房吃了饭睡觉，问胡刚的胃是不是痛得厉害了。胡刚的脸阴沉沉的，说：
“你后悔吧。”
郑小群不知道，胡刚的胃跟他会有什么关系。
胡刚说：“我叫你看好了她，就干了她，你不听。”
郑小群这才明白，胡刚在说朱萍儿。
胡刚无情地宣布，像看见了事实一样：“她叫人家干了。”
