隐儿说：老太太对我说，玉香老姨太太不过是个陪嫁丫头，怎么会是姨姐妹呢？
水秀说：咱们姐妹好成这个份上，我才告你的，你可千万不能乱说，上辈子的恩怨连她们都理不清，家家都有八出戏，何况是咱们呢？
隐儿说：虽是主子以前结下的恩怨，可我到底还是心里不踏实。
俩人又说了几句闲话，老太太屋里的一个小丫头进来说：水合姐姐说了，老太太要做一双新暖靴子，让隐儿姐姐过去描花样子呢！隐儿起身告退水秀，水秀让金锁拿来《史记》递给隐儿。隐儿刚出书房，只见来叫她的那个小丫头一溜小跑不见踪影。隐儿想：出头的椽子先烂，看来自己不惹事，终究事会自己找上门来的，连这么一个小丫头也敢对自己这样无礼。隐儿到了老太太的房里，水合和水燕正摆弄着鞋样子，见隐儿抱着本书回来。水燕说：我们都快忙死了，你还有闲心看书，果真是有了撑腰的人，不把我们放在眼里了。
水合说：隐儿，你描花样子，要描得清楚些。
隐儿进了里屋，不见老太太，只有几个小丫头在打络子。
隐儿问小丫头们：老太太去哪里了？
一群小丫头没一个吱声的。
隐儿说：哑巴了？都。
她们还是不吱声。
隐儿指着一个小丫头说：我现在就问你，老太太干吗去了？
那个小丫头慌慌张张地瞅了瞅别的丫头说：太太得了急症，老太太带着水玉姐姐看太太去了。那个小丫头的话还没说完，水合嘭地一掀帘子跑进里屋冲着小丫头就是两个嘴巴，小丫头也不敢大声哭，只是抽咽着。
隐儿问水合：姐姐这是什么意思，是因为我问了她话你打她吗？
水合指桑骂槐地说：不要脸的下贱东西，自己把自己当个宝贝，谁用你多嘴了，真是奸牛屎尿多。
隐儿气得脸都白了，她护住挨打小丫头说：既在江湖上，都是命薄人，我们不好好地对待她们就罢了，还打她们。
水燕也进来了，对隐儿说：让你描花样子你不描，进里屋和小丫头打架了，亏了老太太疼你，真是看错人了。
隐儿说：你们联合起来对付我是吗？我是为老太太端茶倒水的，那些粗活不是我干的。
水合说：你算什么东西，今天索性也扯破脸了，该说的我们也总不能憋在肚子里，老太太疼你，你就比天也大了？想欺负到我们姐妹头上，万难。
隐儿也不和她们争吵，气得独自走到院子里，只听见水合和水燕在屋里一阵乱骂。
老太太回来的时候，神色特别暗淡，隐儿迎了上去，扶着老太太问：老太太去哪里了？
老太太说：去看太太了，太太一下就患了个肚疼病，老爷也回来了，我看是不太好。
隐儿问：没让太医院的老太医看看？
老太太说：看了，可怜太太疼得满地打滚，刚服了两剂药，才消停下来。
老太太一进屋都变乖了。水合递茶过来，老太太看也没看说：放那儿吧。
水合说：老太太趁着热茶喝一口吧。
老太太拿起茶碗，刚掀开盖儿，就皱了皱眉头说：把早上的铁观音拿来。
水合说：茉莉花也是刚泡了一次的。
老太太将茶碗哗地一声摔在地下指着水合说：你算什么东西，别以为你们偷偷摸摸干的那些事我不知道，我虽老了，睡着比你醒来还清楚呢。
水合连忙跪下谢罪，老太太说：免了，看在你伺候我多年的份上，你起来吧。
隐儿命小丫头来收拾地上的茶碗，老太太对隐儿说：我这一生幸庆的事有两件，第一件就是娶了一个好儿媳，辅佐着儿子当了宰相；第二件事就是得了你这个伶俐丫头，你让我苦中求乐地活着，全府上下，没有我操不到的心。你替我多管教这些丫头们。包括那些妖精似的姨太太们。
隐儿紧握着老太太的手，只觉得老太太的泪滴到自己的手上。这时，云板叩了四声，老太太失声大哭起来，丫鬟们也跟着哭了起来，太太已经死去了。
隐儿穿了一声孝衣，来到太太屋里，只见大少爷和大奶奶哭得死去活来，老爷也是哭得哽哽咽咽。隐儿见太太的全身蒙了白布，直挺挺地躺着，双脚和头的轮廓清晰可见。隐儿点了纸钱恭恭敬敬地给太太磕了四头，然后爬在太太遗体上大哭起来。
宏雪过来搀起隐儿说：姑娘能过来我们就感谢了，哭坏了身子，怎么伺候老太太呀。
隐儿想起太太的温顺、善良不由地又哭起来。太太的葬礼很奢侈，府里的大小孩全身戴孝。请了九九八十一个得道高僧来为她超度，大门、二门、三门都用白纸糊裱，老爷也告了假办理太太的丧事。
太太终于很体面地出殡了，宰相府里的姨太太们却各怀心思，八个姨太太都希望自己立为正室。老太太像换了个人似的，一下又老多了。她想着这个嫁进来四十来年、从来都是对自己服服帖帖的儿媳妇，心痛不堪。再说儿媳妇一死，就断了一门亲戚，儿媳的娘家也是名门望族朝中的一品官员许进行。老太太每日独自坐在自己屋里，也不大出门，更不大说话。
一天水秀来了，她径直来到老太太的内屋。见老太太半眯着眼睛在软榻上歪着，水秀坐下来等了一个下午，老太太喊隐儿要漱口。水秀也拿了痰盂靠进老太太。老太太漱完口，让隐儿扶着问水秀：老爷这几日缓过一点儿没有？
水秀说：老太太您放心，老爷这几日很好，今天还和我玩了一会骨牌。
老太太说：太太已经出殡好几天，你应该提醒老爷，该上朝了。
水秀说：老爷说从明天开始上朝。老太太说：你今天晚饭别过去了，陪我吃吧。水秀连忙行礼谢过老太太爱惜赐饭。
一会儿金锁过来说：老爷让九姨太太回书屋。
老太太说：你和老爷说，晚上我留九姨太太吃饭了。
晚饭照样摆在西厢房里。小丫头们端来盖笼，隐儿、水燕、水合、水玉四人先冷后热依次上了菜。老太太坐在上首，水秀坐在下席。老太太先夹了一只鸽子蛋吃着，水秀只夹了一点凉菜。老太太说：九姨太太，婚后和老爷的生活怎么样？
水秀说：老爷还是独宠我一个人，几个姐姐可能早有意见了。
老太太说：这是王府豪宅里常有的事，你别在意她们，好歹你以前是我屋里的人。
水秀说：对着老太太，我也直言了，二姨太太可能想让老爷扶正，昨天去书房里哭诉了一番。
老太太说：按论理她是圣上赐给老爷的婢妾，应该让她做正室，可未免她有些太着急了，耗子嫌猫的闹剧还没演完就上手了。
水秀说：二姨太太在宫里不过是一般的宫女，连答应都没捞上，没有学识的人，无疑是愚昧低俗的人，她怎么能做宰相的夫人。
老太太喝了半碗莲子羹说：依你看谁最合适？
水秀说：老爷上了年纪，应该身边有个丰富才学、深厚感情的人照顾，我觉得最不合适的人就是二姨太太，她冷酷空洞，而且……老太太打断水秀的话说：你不要再说了，轮到谁也轮不到二姨太太。
吃完饭，老太太回屋后，众女眷去跪安。老太太特意看一眼二姨太太，觉得怎么看，怎么都是一副贱人嘴脸。大家散了之后，隐儿、水合为老太太卸下簪环，脱去衣裳。水合睡在软榻上，隐儿和老太太睡在帐子中。老太太问隐儿：九姨太太的话，你觉得如何？
隐儿说：按理说我一个婢女不该妄加言语，可是太太这个位置只要是空着，府里就不得安宁，几位姨太太肯定会挖空心思、相互排斥的，争到的威风十足，争不到的伤尽胆汁，难呀！
老太太说：依我看让三姨太太当最适合，她又有孩子，而且出生也不是低贱人家。
帐子外，水合静静地听着老太太与隐儿的谈话。隐儿说：三姨太太是聪明些，可是她的性情太轻狂，娘家又有势力，做了太太，别人没的活头了。
老太太说：可悲呀！太太的尸骨未寒，这几个没脸的下作东西已经争红了眼。
隐儿劝老太太：老太太现在睡觉是正经，天塌大事一梦无，明天咱们再说吧。
水合悄悄地爬上软榻睡了。第二天老太太早早地醒了，她没有让人惊动隐儿，带着水合几个到西厢房吃早饭了。隐儿醒来时，帐子已经挽起，窗户都打开了。她伸了伸胳膊看看身边的老太太不在了。她坐起身看着窗外潮湿了的黛青屋瓦和大红色的墙。明媚的晨光奢华地泻进了屋里，绿色的藤萝窗如被金子一般的阳光浸透，屋里弥漫着浓浓的、暖的古典和温馨的味道。几个小丫头在窗前纳花鞋，见隐儿醒了，跑过来伺候隐儿穿衣洗漱。隐儿下了床坐在镜前用纤纤手指细细柔柔地穿过疏松黑亮的发间，她用心梳理着自己的美丽容颜。
小丫头们刚伺候完隐儿，水玉就为隐儿端来了一碗粥和几个小点心。隐儿说：怪了，你今天怎么这样孝顺我？
水玉笑着说：我们一直都很尊敬姑娘的，姑娘本来就是尊贵人。
隐儿到外屋的炕桌上吃了早饭。让丫头们收拾了盘碟。隐儿问水玉：老太太呢？
水玉说：老爷今天上朝，在厅堂里行早安呢。
隐儿说：我晚了一步别让老太太怪我。
水玉说：姑娘说到那里去了，老太太怎么会怪你呢？她老人家还叮嘱我们别惊动你，让你多睡几个时辰。正说着金锁进来说：九姨太太请隐儿姑娘过去说话。隐儿心里明白，肯定是水合早上和水秀通了气，把昨晚自己和老太太的话说出去了。
隐儿和水玉说：一会子老太太回来，你就说我去九姨太太那里了。
水玉说：你只管去，屋里有我和这群小丫头们呢。
隐儿随着金锁来到老爷的书屋，水秀迎了出来，她的全身暖洋洋地透出一股成熟透了的好味道。隐儿感到现在的水秀春心荡漾，就像庄稼吸足了水分、收藏了丰硕的阳光。水秀绽开了她很阳光灿烂般美丽的笑脸说：隐儿姑娘真是赛天仙呀，一天一个模样，都把我给比老了。
隐儿开玩笑说：你叫我来是为了和你比美呀？那我该走了。说着假意要走。水秀把隐儿拉进屋里让金锁倒了茶，打发她和银锁出去了。
两个丫头刚退下，水秀噗嗵一声跪在隐儿的面前说：姑娘在这关键时刻和老太太多说说我的好话，我以后做了太太对姑娘报不完的恩情。
隐儿赶忙把她扶起来说：你不要这样折我的寿了，有话起来慢慢说。
水秀起来以后，对隐儿说：二姨太太和三姨太太都争抢着讨好老太太的陪房，不知道送了多少银子，想让老太太的陪房替她们说好话，我是一个婢女出生，现在只能靠姑娘来替我出力了，如果我有出头之日，姑娘就是我的恩人，我每日三炷香供着姑娘。
水秀的话里显然有种迫不及待的虚假性，这信誓旦旦的承诺让隐儿感到惊惧，仿佛后面是个火坑，谁争不上太太的位置，就跌入火坑了。女人与女人之间的对立更是顽强与坚韧。隐儿说：九姨太太不要着急，我们在一起相处一年，你对我的好我也记着，我现在替你说话，也是天经地义的事。
水秀再三谢过隐儿。
隐儿离去的路上见到了八姨太太，她的脸死灰灰的，看来太太的位置是没她的份了，所以她显得绝望和萎靡、疲惫。她身边跟着的一个小丫头提醒她说：八姨太太，您看那是隐儿姑娘。
八姨太太方才从自己萎靡的世界里悟出来，她如风一样跑到隐儿面前说：姑娘去哪里了？有空来我屋里坐坐。
隐儿说：我只是出来逛逛，没去哪里。
八姨太太拉住隐儿的胳膊说：我这些年积攒了不少翠珠金簪，姑娘如果喜欢了，随便拿去。
隐儿说：老太太都给我了，我们当丫头的只能戴花，不能带金簪子，八姨太太自己留着用吧。八姨太太那种热望，不可逆转，翻飞在她的胸膛，令所有的苍白在刹那间变得色彩斑斓。隐儿终于摆脱了八姨太太的纠缠走开了，八姨太太老远还望着隐儿在笑，不过她的笑脸里仍藏着落地成灰的惊扰，她在无望中期盼着奇迹的出现。
隐儿回了老太太的屋里，只见两个陪房真的和老太太坐着说话，隐儿进来问好，她们只是点了点头，见惯不惊，她们不管什么时候都保持着不慌不忙的样子。老太太让隐儿坐在自己身边，隐儿坐下来打量着这两位陪房，经历了无数的寒暑风霜，她们曾经乌黑飘逸的秀发变成了白发，稀稀拉拉地扎在脑后，如同晚秋时节残存的零星庄稼杆和枝叶，苍白、干枯、稀疏。她们俩是陪着老太太一起走过枝繁叶茂的青春，她们目睹了发生在老太太身上的大大小小的事情，可谓和老太太同荣辱共患难淘洗到今天的。
云嬷嬷说：老太太虽然还精明着，可太太一死好比宰相府里断了大梁似的，依着老奴看来二姨太太是最可靠最适合的人，伺候了圣上见过的世面比天都大。云嬷嬷的话还没说完，凤嬷嬷打断她的话反驳说：二姨太太虽好，但我觉得她不怎么聪明，将来做一家之主，恐怕不行，三姨太太倒是很不错。
老太太摆了摆手说：这个我心里早就有了主意，好长时间咱们没有聚在一起打牌了，记得以前咱们和老姨太太四个人，每天都玩牌逗乐。水合让小丫头们把方桌挪进屋里，把大奶奶也请来，老太太和两个嬷嬷还有大奶奶一起玩起了牌。老太太是从大风大浪中过来的人，最明白越是乱时越要宁静的妙处，她也是从小媳妇走向成熟、闲适、麻醉、精明。现在是一个毫无锐气的时代，官员多而泛滥，朝廷三年晋升一次，如果周道登没有一个出色的夫人支持，在官场上恐怕晚节不保，这万一有个闪失就全线崩溃了。
玩了一会儿，老太太说累了，打发走大奶奶和两个老嬷嬷后。传了下去，让三姨太太来陪饭。三姨太太突然接到传话，说让她进去陪饭，高兴得从头到脚换了身新衣裳，她把脸上的皱纹都安排得恰到好处，模样非常让人喜欢。进门二十来年了，这还是头一次这样体面地进东跨院。
吃饭的时候，隐儿为老太太夹菜，三姨太太对隐儿说：我亲自为老太太夹菜吧。
老太太说：你且坐着，原是来陪饭的，就让这些丫头们伺候吧。
