刘备带兵到了汝南和刘辟会合后，积极号召大家起来反抗曹操。由于他具有无与伦比的号召力，也因为袁绍在汝南本来就根基深厚，威望很高，所以一时之间很多郡县都背叛曹操，积极响应刘备的召唤。
刘备在汝南进行的活动，把曹操大后方的老百姓都搞得很紧张，这也让曹操很难受，心里面很担忧，刘备几次三番给他穿小鞋的事，让曹操再也不能忍受了，决定亲自带兵回去收拾掉刘备才能泄愤。
这时候曹操的本家兄弟曹仁劝曹操，作为主帅不要轻易离开前线。他为曹操分析说，后方的郡县之所以会投靠刘备，应该都是被形势逼迫的，不是真心归附。
曹仁还觉得刘备并不难打败，因为他带领的是袁绍的兵马，和那些人都没什么深厚交谊，所以不会有什么战斗力。
曹仁请求曹操给自己一支军队去击败刘备，曹操冷静下来之后，觉得曹仁说得很对，就答应了他的请求。果不出曹仁所料，几个回合下来，曹仁就把刘备打得落花流水，再次落荒而逃。曹仁在汝南打败刘备之后，又在河南密县击败了袁绍派出的另一支骚扰曹操后方的军队。
投入刘表的怀抱
刘备被曹仁打败后，向北逃跑，回到了袁绍的军中。这时候的袁绍因为派出的两支部队都被曹操打败了，他抗摔打能力不如刘备，所以两次三番下来，也就心生忌惮，再也不敢轻易出兵攻打曹操了。
就这样，曹军和袁军陷入了僵持局面，这时候的刘备在袁绍身边已经一年多。在这一年多的时间里刘备对袁绍有了进一步的认识，他觉得袁绍这个人刚愎自用，不擅长谋划大事。刘备知道袁绍难成大事，他觉得曹操的力量现在虽然弱于袁绍，但最终一定能战胜袁绍。
考虑到这些情况之后，刘备决定离开袁绍，发展自己的势力。他不想被曹操一锅烩了，但是要想离开也总得有个恰当的理由。想来想去，刘备想出了劝袁绍联合南方的刘表一起对付曹操的建议。
刘备把这个建议告诉袁绍之后，袁绍马上同意了。因为袁绍这时候对在正面战场战胜曹操是一点信心也没有，也在筹划着联合刘表的事情。刘备的建议，无疑是正中他心坎。
经过刘备的旁敲侧击，袁绍决定派他带自己的本部人马南下联合刘表，一起进攻曹操。刘备高兴极了，马上把自己的手下全部招集起来，辞别袁绍之后就南下了。
刘备这次南下一是为了脱离袁绍，不给袁绍陪葬；二是为了在曹操和袁绍拼得两败俱伤的时候，自己再来个浑水摸鱼，趁机捞点好处。
刘备带领自己的人马再次到了汝南地区之后，马上和黄巾军的余部龚都等人联合在一起，很快就聚集了几千兵马。
这时候官渡之战已经进入了最为紧张的阶段，曹操的大部分兵力都在前线，根本抽不出多余的兵力进攻刘备。
但是他觉得如果放任刘备不管，说不定这个大耳翁会在汝南再搞出点什么动静来给自己添乱，于是曹操派了手下一个叫蔡扬的将军带兵攻打刘备。
刘备在汝南听说曹操派了一个自己从来没听说过名字的将军来对付自己，马上豪气大发。
他对自己的部下说：“像蔡扬这样的人就是统帅百万大军过来，又能把我怎么样呢？如果曹操本人亲自率军前来，那根本就不用打，我自己就会走的。”
刘备说这样的话，表明他对战胜蔡扬充满了信心，也说明他对曹操充满了畏惧。
蔡扬非常轻视刘备这支刚刚组建的部队，轻敌冒进，结果被刘备大败，蔡扬本人也在两军混战中被杀。
刘备战胜蔡扬之后，就开始在汝南发展势力。他一方面积极训练军队，招兵买马，另一方面派简雍和孙乾等人积极联络刘表，希望他能够出兵进攻曹操。
可是不管简雍和孙乾怎么劝说，刘表都不为所动，每次都是非常客气地招待他们，然后送走他们。
为什么刘表一直都不为所动呢？是简雍和孙乾的口才不行吗？显然不是，说来说去，这一切还得从刘表个人身上找原因。刘表是个与众不同的人，在这里我们暂且可以把他看作是一个只知道看风景的男人。
刘表，字景升，山东人，和刘备一样是汉室宗亲，不过他的命却比刘备好很多。年轻的时候，他就是个名气很大的士人，五十岁时，就被朝廷任命为荆州刺史。
当时的荆州很乱，有很多豪强地主作乱，非常不安全。这时的刘表不畏艰险，独自一人进入了荆州境内。他在荆州当地豪强蒯越和蔡瑁的帮助下平定了那些作乱的豪强，稳定了当地局势，把整个荆州牢牢攥在自己手心里。
刘表在荆州工作很出色，施行仁政，大力发展经济，使当地人们的物质生活得到很大的改善和提高，因此，在荆州，刘表很得人心。正因为这样，他才成功地抵御了来自孙坚和袁术的猛烈进攻，让荆州人民在很长一段时间里免受战火的荼毒。
虽然他在乱世之中成功保住了荆州，但是他的雄才大略也仅仅到此为止，他就像一个自足的农夫一样，只想着怎么耕好自家的一亩三分地，外面的风景再好，跟自己也没什么关系。
在刘表的心中，每天想的都是怎么样保护好荆州，怎么让自己管辖下的老百姓安居乐业。他从来都没有想过要争霸天下，所以他在政治上一直都是个骑墙派，一直都在保持中立。
关东联军讨伐董卓的时候他没有参加，军阀混战的时候他只求自保不图进取。现在袁绍和曹操在大战，他还是照样谁也不帮，躲在荆州成一统，管你曹死还是袁亡，你且争你的，我自做好我的本职工作，搞好荆州的经济文化建设。
所以当刘备派简雍和孙乾来游说他出兵进攻曹操的时候，他只客客气气地对待他们，对于进攻曹操的事情根本不置可否。
刘表的所作所为让曹操都很惊叹，觉得这个人实在是个良民，如此的守规矩，手里有十几万军队的他在自己和袁绍决战的时候，居然能一动不动地坐在旁边看风景，既不站在自己这边，也不跟袁绍搞联盟，甚至连渔翁之利都不去贪图，真是很不容易啊！
袁绍对刘表也是“佩服得五体投地”，袁绍怎么也想不通刘表在这样的乱世之中，手中拥有这么多人马，实力还这么强，但是他竟然不想向外扩张自己的地盘，面对着大好河山刘表居然能一点都不动心，这一点真的让袁绍无语。
刘备对刘表的表现彻底失望了，觉得他作为一个汉室宗亲，看到天下大乱，老百姓遭受着无边的苦难，居然只想着自己躲起来过天平日子，置天下苍生于不顾，实在是有损刘汉宗室的威名啊！
在刘备心里，刘表已经成为了整日不思进取、得过且过的典范，打心眼里看不起这个同宗刺史，甚至还觉得他在乱世中的消极无为极度丢脸，简直就到了让人唾弃的地步。
但是，紧接着发生的一件事却让刘备大跌眼镜，不得不重新思考刘表消极无为的性质，用一种新的眼光来审视这个脓包宗室。看似占尽优势的袁绍，却在官渡之战中被曹操打得稀里哗啦，七八万袁军藏身大海，袁绍狼狈逃回冀州，从此一蹶不振。
曹操击败袁绍之后，听说刘备在汝南地区积极发展势力。对于刘备这个打不死的小强，曹操很不放心，所以顾不得车马劳顿之苦，一腾出手来，就亲自带着一批人马，想要彻底把刘备收拾掉。
刘备在汝南听到了曹操亲自率领大军进攻自己的消息之后，很清楚自己这几千人马根本不是曹操的对手，所以马上派简雍和孙乾去见刘表，表达自己的依附之意。
刘表非常爽快地答应了刘备的请求，表示愿意接纳他。因为这时候的刘表也知道了曹操打败袁绍的消息，他也怕曹操进攻自己。刘备的投靠，正好可以联合一起对付曹操。
刘备在汝南收到刘表愿意接纳自己的信息之后，马上带着自己的兄弟和手下的几千人马向荆州出发了。
公元201年，刘备和自己的兄弟们率领着几千人马来到了襄阳城外，刘表早就率领着荆州的文武官员在城外等着迎接他了。
刘表为刘备举行了非常隆重的欢迎仪式，高高兴兴地把刘备接进了襄阳城。在宴席上刘备和刘表两个人互相称兄道弟，共同抨击了曹操。
随后，刘表让刘备带领自己的人马驻守新野，刘表还把自己的一部分人马拨给了刘备。这样做实际上就是允许刘备作为一支独立的军事力量存在着，这一点让刘备非常感激。
就在刘表接纳刘备，共同抨击曹操的时候，曹操带兵到达了汝南。他发现刘备已经跑到了刘表那里，曹操对手下的人说：“刘备跑得可真快。”
曹操想直接率领军队进攻刘表，把两个姓刘的一起解决了。但是他的谋士们都不同意这样做，他们觉得虽然曹操在官渡打败了袁绍，但现在袁绍仍然占据着北方四州。正所谓瘦死的骆驼比马大，当务之急是马上进军袁绍，把袁绍的残余势力全部消灭掉。刘表和刘备毕竟是小罗罗，要收拾他们，以后机会多得是。
如果现在去进攻刘备和刘表，那么就给了袁绍可乘之机，要是他趁着这个时间，缓过一口气来，重新聚合力量和曹操为敌，那可就难办了。所以他们认为不应该在这个时候进攻刘备、刘表，而应该集中全部力量，将袁绍连根拔起。
曹操接受了谋士们的意见，率军北还。接到消息的刘备和刘表长吁了一口气，因为他们得到了暂时的安全。
