李鸿章是晚清最后几十年中独一无二的人物，他几乎参与了那一个时期中国各种最重要的历史事件：一、他编练淮军，收编洋枪队，是清政府镇压太平天国和捻军的一大主力；二、他倡导学习西方，兴起洋务运动，创办轮船招商局，以图自立自强；三、他力主购进“坚船利炮”，建立起中国第一支近代化海军舰队——北洋水师，这也是当时中国实力最强、规模最大的海军舰队；四、他几次出访俄、法、德、英、美等西方强国，是中国晚清最后几十年在国际舞台上颇具影响力的人物；五、他参与了《中俄密约》以及影响重大的《马关条约》《辛丑条约》几大条约的谈判。可以说，晚清最后几十年的历史，与李鸿章其人不无关联。同时，李鸿章也是一个具有很大争议的历史人物，签订《马关条约》和《辛丑条约》让他在当时乃至到现在都背负了世人的种种指责与谩骂。他的谨小慎微，他解决问题的“外交思维”，也为他带来了很多的非议。不过，更深入地去探寻历史，我们也会发现在李鸿章背后的那些愤恨或是无奈，也会发现他的才干，乃至于感慨他近乎“悲壮”的人生。李鸿章可能算不上是整个中国历史中第一流的伟人，这既有时代原因，也有他自身的原因，然而这不妨碍我们观察他的整个人生，对他做一个中肯而不失客观的评价。
在李鸿章最后的几年生涯中，他组建的北洋舰队参加黄海海战战败，战败后他参与签订了《马关条约》；几年后，八国联军侵华，他又参与签订了《辛丑条约》，中国社会跌落到了历史的低谷。转眼间，大清国甲午战败已经一百二十年过去了，现在的我们又该如何来反思这段历史呢？也许正如梁启超先生所指出的，平庸的人们总是在不断地对一些人或事进行指责，却没有很好地去考虑环境、个人等因素，更没有从自己身上找原因。的确，一个历史事件的发生，总是社会经济、文化因素、人的因素等各方面共同促成的。放大些来讲，一个时代的衰败，每个人身上都有无法推卸的责任。李鸿章身居高位，无可避免地在那时成为人们指责的对象，但是其实他也有很多不为人知的地方隐藏在了历史深处。像这样的历史人物，我们需要考虑的还有很多。
这本《李鸿章传》是李鸿章去世之后的第一部传记，是了解李鸿章其人其事的重要著作。与很多一味指责和批评李鸿章的人不同，梁启超先生以一个中立者的身份近距离地对李鸿章做出了中肯的评价，正如梁先生所说的“吾敬李鸿章之才，吾惜李鸿章之识，吾悲李鸿章之遇”，他肯定了李鸿章在当时时代环境下超越于一般人的能力，肯定了他振兴国家的各种尝试，也指出了李鸿章在才学和眼光上的不足。由于写作于李鸿章逝世后不久，保存了不少的历史资料，因此本书也是了解晚清社会的一部重要著作。在新的历史时期，我们如何品评李鸿章，如何对晚清的历史进行反思依然是值得深入思索的问题，而将梁启超的《李鸿章传》编译成现代文，目的就在于能够让本书被更多人阅读，引发人们对晚清人物、晚清社会以及现代社会的种种思考。
该版本《李鸿章传》中对文中涉及的一些人物、事件、地点和典故作了相关的注释，让读者能够更加深入地了解当时的历史，获取更加丰富的内容；还配上了与正文相关度较高的一些历史图片，让本书变得更加生动。同时，本书在现代文后面还增加了“附录：李鸿章家族世系简表”，而李鸿章裔孙李永炜先生对此予以了支持，并提供了热情的帮助，在此还要向他表示感谢。通过对其家族世系简略的汇编和整理，也希望读者能透过历史变迁，从历史深处获得更多对人生和社会的启示。
杨肇南
2014年9月于北京
