谦与和是两个道德范畴，之所以把它们放在一起，是因为二者都反对高调和张扬，注重适度和效果，主张一种理性的、收敛的、平和的生活态度。
（一）谦下
要义
《易经》中有一卦叫“谦”，由“艮”和“坤”组成，艮下坤上。艮象征山，坤象征地，山本来高出地面，但却处在下位，意思是虽然高大，但表现卑下。南宋大儒陆九渊把这叫做“有而不居”（《陆九渊集》卷三十四）。虽然拥有，却像没有。道家也这么看，老子说：“上德若谷”（《老子》第41章）。谷，山谷、河谷，是最低洼、最空旷的地方，意即美好的道德如同谷地。可以这么说，谦的本质就是向下，所以我们这里叫谦下。
下其实意味着上。《易经》这样解释谦卦：天作为最大的阳性物，其法则是阳气往下走，光明普照；地作为最大的阴性物，其法则是虽然卑下，但阴气往上升，阴阳交汇，所以畅通无阻。老子也说：“不敢为天下先，故能成器长。”（《老子》第67章）意思是，虚怀若谷，因而能够博采众长。恰如江河湖海，正因为它们地势低下，位于下游，才能汇聚八方来水。
谦下不仅是一种道德，也是一种生存智慧。虚心、退让、柔弱、低调等都是谦的相关词，对生活具有重要意义。譬如柔弱，老子认为它是生命的象征，活着的东西都是软的、韧的，而一旦变得坚硬，就死了，因此“柔弱胜刚强”（《老子》第36章）。
故事
牙齿和舌头
老子的老师叫常（chuāng）。常 生病了，老子前去探视。老师已经很老了，又病得很厉害。老子问老师，有没有什么要对学生吩咐的。
常 把一双混浊的眼珠对着老子，问：“路过自己的故乡一定要下车，这是为什么？”“大概是要以此来提醒自己不要忘记过去吧！”老子恭恭敬敬地回答。“好，你答得很对。”常 说。接着又问：“从高大的树木旁边路过，一定要迈着小步快走，这又是为什么？”老子迟疑了一下，说：“大概是以此来表示对老人的尊重吧！”
“很好。”常 咧着嘴笑了。突然，老人指着自己嘴巴呜呜地问：“你好好瞧瞧，我的舌头还在吗？”老子侧过头，往老师黑洞洞的嘴里看了一会儿，点点头，“在。”常 又问：“那么，我的牙还在吗？”老子找了半天，也没有发现一颗牙，摇摇头，“不在。”常 合上嘴，问，“舌头还在，牙却没有了，这是为什么？”
老子想了一会儿，说：“舌头之所以存在，是不是因为它柔弱？牙齿没有了，是不是因为它太刚强？”常 的眼睛突然放出光来，赞道：“太好了！”然后说：“我已经把天下的道理给你讲完了，再没有什么要说的了。”（《说苑·敬慎》）
越王勾践与吴国交战，大败，国破家亡，被吴国大军重重围困在会稽山（今浙江绍兴东南）。勾践怒火冲天，气如泉涌，挑选死士，号召兵卒，撸胳膊挽袖子，准备与强大的吴军作最后一拼。在大夫文种的劝说下，勾践转变了态度。他以一国之尊的身份去做吴国的奴仆，让妻子做吴国的婢妾，他亲手执戈为吴王夫差牵马开道。然而他最终在干遂这个地方彻底击败了吴国。所以《老子》说：“柔可以胜刚，弱可以胜强，天下没有谁不知道这个道理，但却没有谁能够去实践它。”越王勾践亲身实践了它，因此能够称霸中原。（《淮南子·道应训》）
宥巵的道理
孔子到鲁桓公的庙堂去参观，看到那里摆放着一件器皿，名字叫宥巵（yòu zhī）。孔子高兴地说：“好哇！今天终于见到这种器皿了。”随即吩咐学生：“取水来！”
学生拿来了水，将水倒进宥巵中。倒进一半，那只酒器端端正正，等到灌满时，酒器一歪便倾倒了。孔子猛地严肃起来，说：“好哇！能够保持多而不翻吗？”
子贡问：“怎样才能保持多而不翻呢？”
孔子说：“满得快要溢出来了就赶快减少它。”
子贡又问：“为什么满了就要减少呢？”
孔子说：“事物旺盛了就要走向衰落，欢乐到了极点就会转向悲哀，太阳到了正中就要向西偏斜，月亮圆满了就会逐渐缺损。（物盛而衰，乐极则悲，日中而移，月盈而亏）因此，聪明睿智要靠检查自己的愚拙来守持，多闻善辩要靠检查自己的孤陋来守持，勇武刚毅要靠检查自己的畏惧来守持，大富大贵要靠检查自己的节俭来守持，德行精进要靠检查自己的谦让来守持。以上这五条，是圣明的先王守护天下的法宝。少了这五条，没有不发生危险的。”
所以《老子》说：“保持‘道’的人不贪求满足，正因为如此，才能去故更新。”（《淮南子·道应训》）
功业永存
楚国将军子发，率领大军攻打蔡国的国都下蔡（今安徽凤台），大获全胜。
子发凯旋，楚国君主楚宣王亲自到郊外迎接，赏给子发100顷田地，并且封给他执圭的爵位，执圭是楚国贵族最高的爵位。
子发推辞不受，说：“治理国家建立政治秩序，使各国诸侯前来朝拜，靠的是国君的德行；统领大军，发号施令，军队还没有包围敌人，对手就逃跑了，靠的是将领的威风；士兵作战，上阵击败敌军，靠的是民众的力量。利用别人的功劳谋取个人的爵位和利禄，不是仁义之道。”由于明白这个道理，子发不接受封赏。
所以《老子》说：“功成业就而不自居。正是由于不居功，故而功业永存。”（《淮南子·道应训》）
尊贵以卑贱为根本
孙叔敖在楚国做令尹（相），很受国君信任。
狐丘那个地方有一个老人，对孙叔敖说：“人在三个方面最容易遭人嫉恨，您知道吗？”
孙叔敖问：“哪三个方面？”
“爵位高了，遭士人的嫉恨；官职大了，遭君主的嫉恨；俸禄丰厚了，遭众人的嫉恨。”老人掰着手指头说。
“您说得对。”孙叔敖说。“然而，我的爵位越高，我的心意越谦下；我的官当得越大，我的欲望越小；我的俸禄越丰厚，我的施舍越广泛。用这样的方法避免您说的三种嫉恨，可以吗？”
所以《老子》说：“尊贵一定要以卑贱为根本，高大一定要以低矮为基础。”（《淮南子·道应训》）
寝丘之地
楚庄王率领楚军击败了晋军，回来后封赏孙叔敖。被孙叔敖坚决推掉了。
孙叔敖生重病临死前，把儿子叫到身边叮嘱道：“我死后，大王一定会封赏你。那时，你一定不要接受肥沃富饶的土地，而应该选择沙石之地。在楚国和越国之间，有个地方叫寝丘，那里土地贫瘠，地名又跟坟墓差不多，特别难听。楚国人信奉鬼，越国人好搞迷信，没人会看中那里。”
果然，孙叔敖死后，楚王把肥沃富饶的土地封给他的儿子。孙叔敖儿子推辞不接受，提出要寝丘那个地方，楚王同意了。
根据楚国法律，功臣的爵禄传两代就要收回，结果只有孙叔敖的封地独自保留下来。（《淮南子·人间训》）
没有一个比我强
战国时期，魏国的国君魏武侯特别善于谋划，他操持的事情总是很得当。
一天，他在朝堂上撸起袖子伸出手臂说：“要论谋虑，大夫们没有一个比我强。”不大一会儿，竟然重复了好几遍。
国相李悝（kuī）快步走上前，说：“从前楚庄王谋划事情很有一套，建立了丰功伟业，但退朝后却面现忧色。身边的人询问原因。楚庄王说：‘商朝的开国君主汤的国相仲虺（huī ）有段话，我非常喜欢。这段话是这样的：诸侯具有能够为自己选择老师的的品德，就可以称王天下；具有能够为自己选择朋友的品德，就可以保全自身；所选择的人不如自己的，就会遭到灭亡。如今我不贤明，臣子们的谋虑又都不如我，我大概快要灭亡了吧！’”
魏武侯琢磨着楚庄王的话。
李悝接着说：“这就是成就霸业的人所忧虑的。可是您却没完没了地夸奖自己，这怎么可以呢？”
“说得好。”魏武侯说。
君主的弊病不在于自己看轻自己，而在于自己看重自己。自己看重自己，就会拒绝应该接受的意见。拒绝应该接受的意见，进谏的源头就枯竭了。（《吕氏春秋·骄恣》）
屡战屡胜而亡国
吴国是春秋末期最强大的诸侯国，吴王夫差曾经统帅大军北上中原争霸，威震诸侯。
魏国是战国时期的强国，国君魏武侯问国相李克：“这么强大的吴国，怎么突然之间就灭亡了呢？原因在哪儿？”
“屡战屡胜。”李克说了四个字。
“不对吧？”魏武侯疑惑地看着对方，“战无不胜是好事，人人求之不得，哪能因此而灭亡？”
“没错。”李克说，“没完没了地打仗使百姓疲惫不堪，一连串的胜利使国君骄傲自大。让骄傲自大的君主去役使疲惫不堪的百姓，国家却不灭亡，历史上还从来找不到。国君骄傲自大必定恣意放纵，恣意放纵就会搜刮掠夺财物；百姓疲惫不堪一定心生怨恨，心生怨恨就会密谋作乱。一个国家，上下离心离德，互相敌视，怎么能够维持下去？吴国的灭亡还算是慢的呢！这就是吴王夫差在干遂自杀的原因。”
所以，《老子》说：“功成名就而及时抽身，这才符合天道。”（《淮南子·道应训》）
王翦的要求
秦王嬴政决定进攻楚国，询问将军们应该准备多少军队？李信说用20万人，王翦说至少60万人。秦王认为王翦老了，派李信率领20万士兵攻打楚国，结果大败而归。
秦王亲自找到王翦道歉，并动员他率军出征。王翦说：“如果一定要用我为将，非60万人不可。”秦王说：“就依将军的。”
王翦统领大军出发，秦王一直把他送到霸上。王翦迟迟不肯上路，磨磨叽叽地缠着秦王讨要好田地好宅院。秦王说：“将军走吧，难道还能穷了您吗？”王翦答道：“给大王做将军，即使立了大功，也很难封侯。所以趁着大王信任臣的时候，讨些田地宅院留给子孙作产业。”
秦王哈哈大笑。王翦终于上路。不想没走出300里地，刚到武关（今陕西丹凤东），王翦就打发人回去讨要田产。一路上王翦总共5次派人回去办理这件事情。有人看不过，说：“将军做得太过分了吧？”王翦摇摇头，说：“你们哪里知道，大王心地粗率而多疑，现在把全国的军队都调出来交给我，我为子孙讨要田地和宅院，是以此来表示我没有其他意愿，这样大王就不会怀疑我了。”
王翦完胜，俘虏了楚王，秦国把楚国设置为楚郡。（《资治通鉴》卷7）
您的灾祸开始了
吕后采用萧何的计谋，杀害了韩信，为汉高祖刘邦除去了最大一块心病。刘邦非常高兴，任命萧何为相国，加封他5000户邑民，又给他派去500名士兵和1名都尉作护卫。
大家都向萧何祝贺，唯独召平前来表示哀悼，说：“相国您的灾祸从现在开始了！”
萧何大惊，连忙问为什么。
召平说：“皇帝在前线统军作战，而让您留守后方。您没有真刀真枪地上过阵，皇帝却加封您并且派来护卫，其中的意图主要是因为有韩信的事情在先，他担心您也可能不安分。所以我建议相国您谢绝封赏，同时将家产捐出，充作军费。”
萧何按照召平的意见去做了，刘邦果然大为满意。
不久，英布造反，刘邦率军征讨。其间几次派人回到长安打探萧何动静。
这时，又有人对萧何说：“相国您离灭门的日子不远了！”
萧何问为什么。
回答说：“您身为相国，功盖天下，地位和名声已经达到了顶点。自从高祖皇帝（刘邦）夺得天下，相国经营关中后方十几年，深得人心，皇帝派人前来慰问，就是担心您在关中谋反。相国若想保全身家性命，何不广置田产，多放一些高利贷，用以贬低自己的声望？这样皇帝才会放心。”
萧何听从了。
刘邦平定英布后回军长安，一路上百姓拦驾喊冤，控告萧何强占民田，刘邦心中别提多高兴了。（《史记·萧相国世家》）
急流勇退
刘邦建立西汉王朝，张良因功封侯。他一向多病，安定下来后便静居行气，不吃粮食，闭门不出，说：“我家世代做韩国宰相，及至韩国灭亡。我不吝惜万金资财，向强大的秦王朝报仇，天下震动。如今凭着三寸之舌成为皇帝的军师，封万户侯，已是一个平民所能享有的最高福分，已经足够了。我只希望抛却人间俗事，追随仙人赤松子去云游天下。”
司马光评论道：有生必有死，就像黑夜与白天交替一样必然。自古至今，从来就没有可以置身生死之外的人。以张良的智慧以及对事理的把握来推论，他不可能不知道神仙之说纯属虚妄诡异，但却说什么要随同赤松子远游，可见他的智慧之高。功勋名位，正是人臣的死结，最难处理。高祖刘邦称道的，不过韩信、萧何、张良三杰而已。淮阴侯韩信遭到诛杀，相国萧何被关进监狱，不就是因为功名已达到巅峰却不知止步的缘故吗！所以张良假托神仙之事，超凡脱俗，视功名利禄为身外之物，视荣华富贵如粪土。什么叫“明哲保身”？看看张良就知道了。（《资治通鉴》卷11）
功臣父子
西汉初，吕后势力被清除后，文帝即位。右丞相、绛侯周勃出了大力，文帝对他很是恭敬。周勃十分得意，散朝时小步疾行退出，文帝也不计较，经常目送他退朝。
景帝时，诸王叛乱，周勃的儿子、太尉周亚夫在平叛立中了大功。景帝在宫中召见周亚夫，赏赐的食物是一大块肉，没有切开，也没有摆筷子。周亚夫不高兴，回头吩咐主管宴席的官员取筷子。景帝望着周亚夫，笑着问：莫非不合您的意思吗？周亚夫摘下帽子谢罪，景帝刚叫他起来，周亚夫就快步退了出去。景帝目送着他的背影，说：这位愤愤不平的人，不能做幼年君主的臣子。
