公元192年，王允用美人貂蝉挑拨董卓与吕布的关系，最终使得董卓被吕布所杀，整个汉王朝名存实亡，普天之下陷入乱世。混乱中，各地军阀拥兵自重、争夺地盘，其中就包括曾经的联军成员——曹操。曹操用了五年时间，先后打败袁术、陶谦、吕布等几路豪强军阀，建立起了一支仅次于袁绍的强大军事力量，同时也开辟了兖、豫二州作为自己的大本营。
眼见昔日的手下日益强大，袁绍当然不愿意曹操发展到能与自己抗衡的地步，于是他依仗自己兵精粮足，想要一举将曹操的势力扼杀在摇篮之中。
公元200年二月，袁绍率军大举进攻黎阳，命令大将颜良将曹操的武将刘延围困与白马。僵持两个月之后，刘延不得不向曹操告急。曹操闻讯，立即带领大军同关羽、张辽一起前往白马解围。当时袁绍的兵力众多，正面交锋难有胜算，军师荀攸便建议曹操再行“围魏救赵”之计，以声东击西之法攻打延津，如此一来袁绍必定率大部援救延津，白马之围自然可解。
曹操依计行事，果然顺利解了白马之围。白马之围过后，曹军向南撤退，袁绍令刘备、文丑带兵穷追不舍。眼见追兵越来越多，曹军上下都难免有些恐慌，曹操却不慌不忙地令人将从白马城中撤出的马匹和粮食扔在路边。
袁绍的骑兵越聚越多，可是他们竟然乱作一团，纷纷争抢马匹和粮食，完全失去了应有的戒备之心。曹操一声令下，关羽便带兵冲向敌阵，将文丑斩于马下，曹操军队受到了空前的鼓舞。
此时，袁绍的谋士沮授再次忠心进谏，提出应该戒骄戒躁，做好与曹军进行持久战的准备。可惜一向刚愎自用的袁绍完全听不进不同的声音，执意于八月率大部队进军曹操所退守的官渡。
然而，曹操之所以退守官渡，并不是毫无根据的。官渡不仅是许都的东北门户，而且易守难攻，实为埋葬袁军的最佳处所。
袁军一旦深入官渡，粮草供给的战线就会在无形中被拉长；而此消彼长，曹军的供给战线就会相对缩短。所以，在不知不觉中，曹操已经成功地变客为主了。
转眼时间便从八月过渡到九月，其间曹操曾率军主动进攻过一次，遭遇不利后又迅速退回。为了攻破曹操在官渡所筑起的深沟高垒，袁绍也令能工巧匠建造碉楼战车、堆砌小丘，以便俯射曹军。作为应对，曹操麾下的工匠利用杠杆原理制造了杀伤力巨大的投石机，飞石很快便令袁军楼毁人亡。袁绍眼见一招不成，又令人四处挖掘通向曹营的地道，玩起了史上最早的“地道战”……
曹操虽然拼尽全力与奇招迭出的袁绍艰难对峙，但曹军战区的经济却已经趋于崩溃，很多民众无法生存，纷纷归附袁绍。一时间，曹操陷入了进退两难的境地：若不撤离官渡，军队很快便会弹尽粮绝；若是就此撤离，又丧失了以少胜多、大挫袁绍的良机。
军师荀彧更是在信中指出：如果我们不在官渡就地歼灭袁军，那么袁军在未来势必消灭我们。正所谓车到山前必有路，受到众人鼓励的曹操最终坚守住了官渡，静静地等待着时局的变化。与此同时，他一边加强后勤补给及军粮运输，一边派兵烧毁了袁军的大量粮车，为袁军平添了很多障碍。
一来二去，袁绍为了防范曹操抢粮，干脆令人将粮食和军备押送至乌巢集中存放。谋士沮授对此十分担忧，请求袁绍以最严密的兵力来防守乌巢。不料袁绍仍然自负才高，将沮授的建议置若罔闻。
就在这个时候，袁绍旗下谋士许攸的侄子犯法，由此牵连到许攸，袁绍甚至因此就想杀掉许攸。许攸一气之下便在深夜投奔曹操，告诉他袁绍在乌巢囤积粮食装备的秘密，并建议曹操以轻兵奇袭，将袁军的生命保障付之一炬。曹操闻言大喜，安置好许攸后便召集谋士连夜协商，决定偷袭乌巢。
第二天晚上，北风劲吹，寒意袭人，曹操镇定自若地统帅五千骁骑向乌巢疾驰而去。这是一支非常奇怪的队伍，每个人都衔着短竹片以防开口说话，每个人都穿着袁军士卒的服装。
除此之外，领队还高举袁军的旗帜，携带了大量硫磺、硝石和干草。在夜色的掩护之下，这支冒牌军居然真的应付过了巡夜袁军的盘问，顺利地通过了一个接一个的哨卡。在天亮之前，他们到达了乌巢。趁着北风正急，曹操命令众人分散点火，点燃了粮仓。那一刻，天公作美，北风越刮越大，火光很快就照亮了大半个天幕。
按照预定计划，将士们很快冲进淳于琼位于乌巢的军营，不费吹灰之力就俘获了醉醺醺的淳于琼。曹操命人割下他的耳鼻，斩下他的手指，又将他绑在战马上放归袁绍大营，以此来震慑和羞辱敌军。就在曹操与淳于琼的部属酣战之时，袁绍的将领元晆、赵睿运粮归来，两人当即带兵救火增援。曹操接到侦察兵的飞报，反而要求全军将士奋勇拼杀前方的敌军，一直要等援军开到身后才能掉头回击。
就在曹操玩火玩得不亦乐乎的时候，袁绍紧急召集群臣商议救援策略。诸将分成了泾渭分明的两派，一派力图增兵援救乌巢，直接攻打曹操；另一派则死守“围魏救赵”的教条，建议攻打兵力空虚的曹军大营，让曹操归无所依。
袁绍采纳了后者的迂腐之见，派张邻、高览去攻打曹操大营，只派蒋奇一万人马增援乌巢，结果当然不如预想中的那么美好。蒋奇方面被善于用兵的曹操打得落花流水。张邻和高览则在曹军大本营遇到了曹洪的顽强抵抗，稍后又中了夏侯淳与曹仁的两路埋伏；正在袁军焦头烂额之际，又遭遇曹操回师，前后受敌的张邻和高览只得投降了事。两人的投诚在袁军集团中产生了分化瓦解、消灭士气的破坏性影响。
最终，曹军借着攻打邺城的幌子直捣黎阳，袁绍与儿子袁谭不得不放弃军队，率领八百轻骑逃回了河北。两年后，袁绍抑郁而亡，曹操趁机消灭了袁氏军事集团，逐步统一了北方。
在官渡之战中，曹操以区区两万兵力先后斩杀了袁军七万余人，取得了空前的胜利，充分展现了一代枭雄的非凡才智。
史上着名的“淝水”战局——谢安的下棋定军心
十六国晚期，前秦皇帝苻坚统一了广大的北方地区，从此便与位居南方的东晋王朝南北对峙、分庭抗礼。公元383年，苻坚率领步兵六十万、骑兵二十七万和禁卫军三万从长安南下，进逼东晋国都建康，准备一举消灭敌手。
在出征之前，苻坚曾召集群臣商议战事，大臣们对他的冒进行为多持保留态度。太子左卫偕大臣石越夜观天象，提出了“不宜马上南下”的劝诫。他又进一步分析了对手的情况，指出东晋有长江天险的阻隔，国君又深得民心，故不可轻举妄动、盲目进攻。其他佐臣也纷纷附议，建议苻坚不如先休整军备、积蓄国力，等到东晋统治者内部出现变故时再趁机攻伐。
踌躇满志的苻坚对此却不以为然，他大言不惭地驳斥属下：“你们怎能一味相信星象之类的玩意儿呢？你们说长江是天险，但春秋时期的吴王夫差和三国时期的吴主孙皓都坐拥天险，可他们最后还不是成为了亡国之君！”
于是，苻坚力排众议，又命梓潼太守培元略追加水军七万，从巴蜀一带沿长江齐头并进。一时间，近百万前秦军队旗鼓相望、水路呼应。苻坚消灭东晋的野心正在熊熊燃烧，他气魄豪迈又不无狂妄地宣称：“朕现在派出了近百万的大军，可谓兵多将广、人多势众，单是每个人将手中的马鞭投入长江，都足以让天险断流成为通途。”
说回东晋，这个偏安长江以南的国家也不是束手待毙的角色。公元376年，也就是苻坚刚完成北方统一大业的那一年，孝武帝司马曜便开始亲政，他任命沉稳机智的名士谢安为丞相。谢安总揽朝政，长袖善舞，很好地调和了上游桓氏和下游谢氏两大家族的关系，使东晋的综合国力得到了很大的提升。从那时开始，前秦与东晋之间的恶战就已经无可避免地逼近了。
目光长远的谢安从公元377年就开始积累军备。那一年，镇守广陵的良将告缺，谢安不顾朝中的风言风语，极力推荐自己的侄子谢玄出任兖州刺史镇守广陵，负责长江下游江北一线的军事防守。谢安则亲自都督扬州、豫州、徐州、兖州、青州的军力建设。不久，晋帝又任命谢安之弟谢石为征讨大都督。最终，谢氏一族不负众望，在广陵挑选良将精兵，训练出一支在当时最具战斗力的威武之师——北府兵。早在378年的淮南之战中，这支队伍便取得了骄人的战绩：他们从广陵起兵应敌，四战四捷，全数歼灭了围攻襄阳的秦军。
如今，在强敌压境、生死存亡的紧急关头，以谢安为首的主战派出师不利。公元383年10月18日，苻坚之弟苻融率前锋部队攻占了寿阳，俘虏晋军守将徐元喜。与此同时，秦军慕容垂的部队攻占了郧城。谢石的部将胡彬奉命率水军支援寿阳，却在半路上得知寿阳已被苻融攻破，无奈中只得退守硖石，等待着与谢石、谢玄的大军会合。
攻下寿阳之后，苻融又回师攻打硖石，并派部下梁成率兵五万进攻洛涧，截断淮河上的交通，彻底阻断了胡彬的退路。胡彬困守硖石，粮草用尽，难以支撑，只得写信向谢石告急。不料，送信的晋兵被秦兵捉住，军函落入苻融手中。苻融立刻向苻坚报告了晋军兵力不足、粮草缺乏的情况，建议苻坚迅速起兵，以防晋军逃遁。苻坚得报，把大军留在项城，亲自率领八千骑兵急匆匆地赶往寿阳。
苻坚一到寿阳，立即派襄阳守将朱序到晋军大营去劝降。不料正是这个朱序，成了颠覆苻坚灭晋棋局的一颗出人意料的棋子。可能是担心自己的人头落地，也可能早已身在秦营身在晋，朱序连夜赶到晋营后，不但没有执行劝降的任务，反而向谢石提供了秦军的情况。他说：“秦军虽有百万之众，但都还在开赴战场的路上，等到兵力全部集中起来，晋军将难以抵御。因此，如果趁秦军的后续部队还没抵达的时候迅速拿下前锋部队，挫败百万大军的锐气，战争的局势便能得到扭转。
谢石起初还认为秦军兵力强大，打算坚守不战，待敌人疲惫后再伺机反攻。朱序的这些话，无异于一语点醒梦中人。于是，谢石迅速上报主帅，建议改变作战方针，转守为攻，主动出击。十一月，谢玄派遣勇将刘牢之率领五千精兵奔袭洛涧，揭开了淝水大战的序幕。
在洛水之畔，秦将梁成率领五万部众列阵迎击。刘牢之兵分两路，一路迂回到秦军阵后，断其退路；自己则率另一路兵力强渡洛水，猛攻秦军。惊慌失措的秦军勉强抵挡一阵便土崩瓦解了，官兵四散逃窜，主将梁成与其弟梁云也命丧晋军之手。洛涧大捷，成功地鼓舞了晋军的士气，也给苻坚造成了极大的心理压力。
我们再把视线转往淝水两岸的战场。由于秦军紧逼淝水西岸布阵，晋军无法渡河，只能隔岸对峙。此时谢玄就派使者去见苻融，激将他说：“现在两军都逼临水岸，谁也无法前进一分。看来，要想速战速决是不可能了，只能旷日持久地消耗兵力。但是，如果您率军稍微撤退一点，让晋军渡过河来对战，岂不很快就能决胜？”
对于这个铤而走险的建议，秦军诸将都表示反对，但苻坚认为可以将计就计，放胆一试，让军队稍微后退，待晋军置身河中时再派骑兵冲杀，便可以取得胜利。于是，他们答应了谢玄的要求，开始指挥秦军后撤。不料兴致低落的将士一后撤就彻底失去了控制，阵脚大乱。趁此时机，谢玄率领八千多骑兵抢渡淝水，向秦军发起了猛攻。朱序则不失时机地在秦军阵后大叫：“秦兵败矣！秦兵败矣！”信以为真的秦兵竞相奔逃。苻融眼见大势不妙，急忙骑马前去阻止，不料战马被乱兵冲倒，落马的苻融很快便被晋军追兵杀死。
秦兵失去主将，愈发陷入了群龙无首的混乱局面。先是前锋彻底溃败，由此引起的连锁效应很快就令全军败退，纷纷向北溃逃。晋军乘胜追击，一直到达寿阳附近的青冈。秦兵人马相互践踏，呈现出尸横遍野、血染大河的惨状。苻坚混在残兵败将和尸首之中，日夜兼程地奔逃，沿途不敢做任何停留，听到风声和鸟鸣都以为是晋军又追上来了，实在是狼狈至极。等他好不容易回到洛阳时，全军只剩下不到十万的伤兵了。
北府兵不过八万人，而前后歼灭秦军近九十万，谢家将帅可以说是为东晋打出了漂亮的一仗，使得这个政权又得以生存好几十年。而这一奇迹的幕后功臣——谢安，此时正在家中气定神闲地与客人下棋。也许正是这样的淡定和安然，很好地稳定了北府兵的军心。在这样的淡定和安然之下，我们也看到了无尽的智慧和信心。
